HO DU CAIUCTÀRB BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

en hâte. Mais ils n’avaient encore pu réussir à réduire les places fortes de Strasbourg, Metz et Verdun, qui tenaient énergiquement malgré leurs intimations et leurs attaques.

Or, les Allemands ne pouvaient procéder sérieusement contre Paris tant que leurs communications avec l’Allemagne n’étaient pas assurées, c’est-à-dire tant que les places de Strasbourg et Metz restaient au pouvoir des Français. La première, comme on l’a vu précédemment, protège tout le cours du Rhin dans la partie où ce fleuve forme la frontière de la France et de l’Allemagne, et domine le chemin de fer qui met l’Allemagne méridionale en relation avec la France du nord; la seconde garde les frontières septentrionales de la France et domine l’autre chemin de fer principal qui mène de la France septentrionale à l’Allemagne centrale et septentrionale.

En outre, ils attendaient les réserves qui devaient venir d’Allemagne renforcer leurs armées très-affaiblies par les pertes souffertes dans les combats, par les nombreuses mala-

dies qui les décimaient et par les gros détachements qu’elles devaient laisser en arrière. D’où, pour eux, double nécessité de s’assurer une base solide d’opération avant de procéder aux opérations ultérieures.

Ils poussèrent donc activement les travaux de siège contre Strasbourg. Ces travaux, commencés le 15 août, furent terminés vers le milieu de septembre, et la place, après avoir soutenu de rudes attaques, capitula le 28 de ce mois, l’ennemi ayant ouvert une brèche.

Restait Metz, le vrai palladium de la France, défendue par cent soixante-dix mille hommes.

De ceux-ci cependant, trente mille étaient malades ou blessés, et environ vingt mille, la plupart gardes mobiles, formaient la garnison proprement dite.

Le maréchal Bazaine, qui disposait encore de cent vingt mille combattants avec lesquels, pour ne pas compromettre le salut de la place, il devait tenter de forcer le blocus — quitte au pis aller, à faire débander ses soldats au delà des lignes ennemies — se limita à quel-

142 DU miCT^RS BBLLIQCKUX DES FRANÇAIS

ques sorties qui occasionnèrent de graves pertes d’hommes sans aboutir à aucun résub tat utile. Ses soldats, non découragés encore, malgré tant de désastres et la catastrophe de Sedan, combattirent avec valeur à Issy, Sainte- Rulfine, Lessine, Ghatel-Saint-Germain, Sénécourt, Lauvallier, Vany, Ghieulles, Peltre, Ladonchamps. Infructueux combats! car, au moment d’en tirer quelque avantage, arrivait invariablement l’ordre de la retraite, comme dans les combats des 14, 16 et 18 août!

Par ces inutiles tentatives, Bazaine cherchait à ne se compromettre ni aux yeux de son armée, ni à ceux du gouvernement, en feignant de mettre tout- en œuvre pour débloquer la place. Mais la vérité est qu’il ne voulait risquer aucune opération décisive, afin que l’empereur, dont il espérait, et peut-être croyait prochain le retour, trouvât son armée intacte. Il eût été ainsi l’instrument de la restauration impériale !

De sorte que, si, avant la reddition de Sedan, Bazaine avait épargné son armée pour la don-

KT DES CAÜSBS DE LECRS DERmERS DESASTRES. 143

nei* forte à Napoléon, et telle qu’elle pût lui procurer une grande victoire, après Sedan, au lieu de combattre pour laRépublique, il combattait encore pour le futur empire par lui souhaité. Avant Sedan, espérant être délivré par Mac- Mahon, il préféra exposer celui-ci à un désastre plutôt que de tenter une opération difficile, mais non impossible; après Sedan, peut-être compta-t-il sur la victoire des Parisiens.

Il est donc clair que Bazaine faisait dépendre les opérations militaires de considérations politiques.

Le mois d’octobre arrivé, il devint impossible de s’ouvrir une foute à travers les lignes prussiennes; l’armée était désorganisée moralement et matériellement, et les vivres dé la place quasiment consommés ; dans un tel état de choses, la capitulation était d’absolue nécessité.

Les 23 octobre Bazâinô, après avoir consulté son conseil de guerre, cédait Metz à l’enrtemi, rendait ses armes et ses drapeaux et acceptait que toute son armée fût prisonnière de guerre!

Hiï' DU CARACTÈRE BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

11 n’a donc pas eu assez de patriotisme pour sacrifier son ambition et ses affections politiques au salut de son pays! pas plus qu’il n’avait eu assez de hardiesse et de décision pour assurer à son armée les victoires du 14, du 16 et du 18 août.

Napoléon qu’épouvantait l’indignation des Parisiens et qui espérait dans la générosité des Prussiens perdit à Sedan, en même temps que l’armée, son trône ; et Bazaine qui détestait la République et espérait la restauration de l’empire, perdit à Metz avec son armée, l’honneur. Sa reddition fut qualifiée de trahison par le gouvernement de la défense comme par le peuple français.

Pour nous, nous ne croyons pas que Bazaine ait trahi dans le sens que le vulgaire a l’habitude de donner à ce mot; il nous semble qu’il a suivi un plan de guerre que son talent militaire et son expérience réprouvaient, mais que sçs sympathies politiques et son ambition lui conseillèrent d’adopter.

La reddition de Metz rendit leur liberté de

et des cacses de leüks derniers désastres. Ho

mouvements à plus de deux cent mille Allemands dont la plus grande partie se mit en marche pour renforcer la ligne d’investissement de Paris.

Malgré cela les Français ne perdirent pas courage ; le mois n’était pas écoulé que l’armée de la Loire était rassemblée et déjà se disposait à affronter l’ennemi.

Le 7 novembre elle le rencontre àVallières, le repousse et s’avance vers Orléans. Le 9 elle enlève de vive force toutes les positions occupées par les Bavarois à Coulmiers, fait à l’ennemi deux mille prisonniers et occupe Orléans, abandonné par le généralVon der Tann qui se retire sur Artenay et ensuite sur Etampes.

L’enthousiasme suscité chez les Français par le succès de cette bataille fut grand ; il fallait en profiter et poursuivre le général Von der Tann l’épée dans les reins. Mais le gouvernement, ' de la défense avait décidé d’arrêter l’armée de la Loire à Orléans qu’il choisissait comme nouvelle base pour les opérations militaires ultérieures. Et puis, quand les Bavarois se

)46 DU CARACTàRB BBLUQUEUI DES FRANÇAIS

furent renais de l’échec subi à Gouliniers ei quand déjà le prince Frédéric^Charles et le grand-duo de Mecklembourg arrivaient à maiv ches forcées pour secourir von der Tann« le gouvernenaent ordonna au général de Pala- ■ dines de se diriger sur Pithiviers pour y ren^ contrer et battre le prince Frédéric-Gharlea afin de pouvoir ensuite donner la main au gé-> . néral Ducrot, lequel devait, après avoir forcé la ligne de blocus de Paris, s’avancer par la forêt de Fontainebleau* Mais le général d’Aurelle de Paladines fut battu le 3 décembre à la bataille de Loigny et obligé de se retirer sur Orléans et Beaugency, après avoir soutenu de nombreuses et rudes attaques contre des forces bien supérieures aux siennes*

Le gouvernement de ta défense forma alors deux armées avec les troupes qui se trouvaient rassemblées sur la Loire : une qui fut mise sous le oammandement du général Bourbaki et prit le nom d’armée de l’est i l’autre, donnée au général Ghanzy, fut la seconde armée de la Loire*

Avec de jeunes troupes, organisées en tonte hâte^ il ne . fallait entreprendre aucune opération importante avant qu’elles n’eussent acquis une certaine instruction et le tempéra^ ment militaire. On devait donc les engager dans de continuelles escarmouches, sans jamais accepter de donner bataille jusqu’à ce que par une longue série de combats elles se

fussent habituées au feu et endurcies aux fa^

tigues. Les Allemands, contraints de diviser leurs -wces' et de s’épuiser, auraient été sou^ vent battus partiellement; alors, les jeunes militaires, encouragés par le succès, pouvaient aborder des entreprises plus sérieuses et menacer les communications derennemi(l).

Certainement le but principal des deux nouvelles armées et de celle du nord était de converger sur Paris pour le débloquer, mais il était aussi d’attirer de leur côté une grande partie des forces ennemies qui l’entouraient afin de favoriser un retour offensif de Trochu» Malheureusement celui-ci se tint sur une dé-

0) VcSr aete Jt

I'l8 Dü CAUACTÈRE BELUQUEl'X DES EitANÇAIS

fensive presque passive, n’osant donner une grande bataille, comme il aurait dû' le faire à tout prix pour délivrer Ghanzy dés étreintes du prince Frédéric-Charles et lui faciliter la marche sur Paris.

C’est grâce à cette inaction de l’armée de Paris (occasionnée en grande partie — allègue le gouvernement de la défense — par les désordres et les agitations intérieures et par la nature même de l’armée assiégée), que les Prussiens purent impunément affaiblir leur cordon d’investissement pour attaquer les armées de l’ouest et de l’est. Le prince Frédéric- Charles, qui commandait dans l’ouest, poussait Chanzy, pendant que le général Manteuffel marchait contre Bourbaki.

Quoique le prince manœuvrât pendant vingt jours pour envelopper son adversaire et que Manteuffel à la tête de cent mille hommes se fût déjà de beaucoup éloigné de Paris, Trochu n’entreprit rien de sérieux pour soulager Chanzy. Ainsi celui-ci, attaqué le H janvier 1871 sur la ligne du Mans par deux cent

mille hommes sous les ordres de Frédéric- Charles et du duc de Mecklembourg, fut battu et obligé de se retirer à Laval, sur la ligne de

la Mavenne.

La seconde armée de la Loire avait parcouru le vaste espace qui s’étend de Beaugency à Laval en soutenant valeureusement trois grandes batailles et une foule de combats contre des forces extraordinairement supérieures. Honneur donc à ces jeunes troupes qui au milieu de tant d’infortunes imméritées surent se maintenir fermes dans la discipline et constantes dans la valeur! Honneur au génénl Chanzy qui par d’habiles et savantes évolutions sut échapper trois fois aux étreintes de sonadversaire !

A l’est le corps d’armée du général Garibaldi, qui avait occupé Dijon abandonné par les Prussiens, attaqué par des troupes appartenant à l’aile gauche de l’armée de Manteutfel, les repoussait en leur faisant subir de grandes pertes. '

Le général Bourbaki avec quatre-vingt mille*