DU CARACTÈRE BELLIQUEUX DBS FRANÇAIS

jugement nous semble fort étrange, car il ne tient nul compte de ces huit siècles de gloires en tous genres pendant lesquels la France s’est élevée à une telle hauteur, et il menacerait de la conduire aux derniers confins de la barbarie. Si l’on veut une appréciation sur la grandeur française, que l’on écoute ce que Frédéric II (1) dit de 1a philosophie et des belles-lettres en Angleterre, en France et en Allemagne :

< La liberté de penser dont jouit l’Angleterre avait beaucoup contribué aux progrès de la philosophie. Il n’en était pas de même des Français : les ouvrages de leurs philosophes se ressentaient de la contrainte qu’y mettaient les censures théologiques. Un Anglais pense tout haut, un Français ose à peine laisser soupçonner ses idées. En revanche les auteurs français se dédommageaient de la hardiesse qui était interdite à leurs ouvrages, en traitant supérieurement les matières de goût et tout ce qui est du ressort des belles-lettres ; égalant par la politesse, les

(1) Histoire de mon temps. (Note de l’antenr.)

grâces et la légèreté tout ce que le temps nous a conservé de plus précieux des écrits de l’antiquité. Un homme sans passion préférera la Henriade au poème d’Homère. Henri IV n’est point un héros fabuleux; Gabrielle d’Estrées vaut bien la princesse Nausicaa. h'Iliade nous peint les mœurs des Canadiens ; Voltaire fait de vrais héros de ses personnages, et son poème serait parfait, s’il avait su intéresser davantage pour Henri IV en l’exposant à de plus grands dangers. Boileau peut se comparer avec Juvénal et Horace ; Racine surpasse ses émules de l’antiquité; Chaulieu, tout incorrect qu’il est, l’emporte sûrement, dans quelques morceaux, sur Anacréon ; Rousseau excella dans quelques odes ; et si nous voulons être équitables, il faut convenir qu'en fait de méthode, les Français l’emportent sur les Grecs et sur les Romains. L’éloquence de Bossuet approche de celle de Démosthène; Fléchier peut passer pour le Cicéron de la France, sans compter les Patru, les Cochin et tant d’autres qui se sont rendus célèbres dans le

10 DÜ CAtlACYÈitf teLllOtkct DM FRANÇAIS

barreau. La Pluralité des Mondes et les Lettres persanes sont d*uii genre inconnu à l’antiquité; ces écrits passeront à la postérité la plus reculées Si les Français n’ont aucun auteur à opposer à Thucydide, ils ont le Discours de Bossuet sur l’Histoire universelle ; ils ont les ouvrages du sage président de Thou, les ltévolutions romaines par Vertot, ouvrage classique, la Décadence de l’Empire rûtnain de Montesquieu, enfin tant d’autres morceaux, ou d’histoire, ou de belles-lettres, ou de commerce, ou d’agrément, qu’il serait trop long d’en fhire ici le catalogue. On sera peut-être surpris que les lettres, qui fleurirent en France, en Angleterre , en Italie , n’aient pas brillé

AVEC AÜTA«T d’éCLAT EN 'ALLEMAGNE. »

Et plus loin , le roi philosophe s’exprime ainsi, en parlant de la littérature iVançaise comparée à l’allemande :

< Les Français étaient jaloux des Espagnols et des Italiens, qui les devançaient dans cette carrière, et la nature fit naître chez eux de ces génies heureux qui bientôt surpassèrent leurs

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ET DES CAUSES DE LEURS DERNIERS DESASTRES. il

émules. C’est surtout par la méthode et par Un goût plus raffiné que les auteurs français se distinguent. . . La plupart des savants allemands étaient des manœuvres , les Français des artistes. » Nous nous arrêtons Ici : il nous semble impossible que l’on puisse dire rien de plus fort.

Personne, certes, ne peut nier que les lettres et les sciences n’influent puissamment sur les agissements militaires d’un Etat. Pour tous il est clair que les lettres et la philosophie adoucissent les usages, et, nul n’ignore que les formes de la guerre se modifient suivant la civilisation des peuples.

Mais on peut se demander comment il se fait que l’Allemagne, qui possède une philosophie et une littérature si supérieures, un ensemble de mœurs si douces et si aimables, soit tellemeût dépourvue de pitié — pour ne pas dire plus — dans ses guerres! Dans la dernière, des villes furent saccagées, les campagnes dépeuplées, il y eut des incendies, des supplices, des dévastations : Strasbourg, Bitche,

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Thionville, Bazeilles, Châteauduu, etc., etc., sont là pour en témoigner; des citoyens furent enlevés comme otages, d’autres placés sur des locomotives à côté des mécaniciens pour servir de bouclier aux soldats. Et avec quel arbitraire et quelle violence n’arrachat-on pas de lourds impôts ? Quand donc vit-on peuple aussi civilisé, grâce aux lettres et à la philosophie, faire peser sur une terre étrangère domination aussi avide et aussi inexorable?

Oh 1 l’Italie devrait s’en rappeler, ou tout au moins ne pas oublier le Spielberg ! Nous pouvons donc dire que les lettres s’arrêtent à la superficie : elles s’ajoutent aux bonnes qualités mais n’améliorent pas les instincts.

Et ce n’est pas seulement chez les Allemands que l’on peut noter ceci. Malgré les lettres, les sciences et la dvilisation, les Anglais n’ont pu vaincre la dureté de leur nature ; en dépit des Bolingbroke et des Newton, dans la guerre leurs armées sont sans pitié. Témoins les faits de Saint-Denis du Canada, les expéditions contre les Caffres, les massacres barbares de

l’Hindoustan. Ni, récemment, les Espagnols en Amérique, ni les Russes dans le Caucase, ni même les Français en Afrique ne se sont

montrés plus humains. Et aujourd’hui encore l’Europe reste interdite et consternée devant la lueur des incendies de Paris où vient d’avoir lieu une lutte d’une férocité inouïe. Ah ! c’est à bon droit que Macaulay disait en 1 852 aux électeurs d’Edimbourg : que la civilisation pourrait elle-même engendrer les barbares qui la détruiraient !

La victoire appartint toujours aux bons chefs qui eurent des armées disciplinées ; cette .vérité est rendue évidente, non-seulement par les guerres de notre temps, mais par les guerres anciennes. C’est pour cela que l’empire romain, malgré les vices si profonds et si nombreux qui le rongeaient, malgré le barbare gouvernement des Césars, conserva pendant des siècles ses conquêtes. Les Parthes, les Daces, les Pannoniens furent vaincus parce qu’il y eut encore Adrien, les Trajans, Alexandre-Sévère et Antonin. Quand ensuite

14 Db CARACt^RB BBLLIQUBUX t)B3 BRAIfÇAlS

les armées ne se composè^ent plus seulement d’italiens, quand la milice fut abhorrée des habitants de l’empire, les barbares l’envahirent et le soumirent. La chute de Byzance semblerait prouver l’abaissement du peuple par une littérature vide de sens, mais certainement les Turcs de Mahomet II n’étaient pas plus versés dans la philosophie que les précédents barbares venus en Italie.

Dans les temps modernes la petite êt pauvre Suède eut des armées victorieuses avec Charles XII et Gustave-Adolphe; Pierre I*' de Russie mit à la tête des siennes des généraux choisis et vainquit les Suédois et les Turcs. Ces derniers mêmes, sous Soliman II, ont menacé la civilisation et l’indépendance de l’Europe qui cependant n’avait pas encore été corrompue par une philosophie empoisonnée.

Terminons en disant t que l’empire de Charles VI fut puissant tant que vécut le prince Eugène et alla en déclinant après sa mort ; que Frédéric II rendit glorieuses et redoutées les armées prussiennes et que la seule bataille

ET t)E9 CAUSES t)B LtUES BfEEIERS DESASTRES. 15

d’Iéna détruisit presque la monarchie qu’il avait foôdée.

Des diverses races qui se partagent l’Europe, les Français formaient certainement la plus compacte et la plus puissante. On les prendrait pour les Gaulois du temps de Julés César, tant ils retiennent encore les qualités et les défauts de leurs aïeux : légèreté dans les conseils, courage, passion des armes, caractère communicatif, esprit ingénieux ô discuter et à philosopher, hardiesse dans toutes leurs entreprises qui en guerre arrive souvent à la suffisance et à la témérité. C’est spécialement cet instinct belliqueux qui a rendu les Français enclins à la guerre et valeureux sur toiiS les champs de bataille, oh fréquemment la fortune leur a souri.

En fait, de tous les peuples qui ont succédé aux Romains, les Français, depuis Pépin et Charlemagne, ont été incontestablement les plus guerriers. Laissant de côté les guerres de la féodalité, celles des invasions, les croisades qui montrent l’instinct batailleur mais 11’ ont