LE SYSTÈME DE L' EMILE

Que de gens se contentent de l'esprit de corps ! « Quand un homme parle, c'est pour ainsi dire son habit et non pas lui qui a un sentiment... Donnez-lui tour à tour une longue perruque, un habit d'ordonnance et une croix pectorale, vous l'entendrez successivement prêcher, avec le même zèle, les lois, le despotisme et l'inquisition. » Croyez-vous que les gens isolés, indépendants, ont au moins un esprit à eux ? autres machines qu'on fait penser par ressorts (IV, 159). Rousseau, en toute condition, aurait eu son esprit à lui ; Emile, façonné sur le maître, n'est pas un « automate » mû par les préjugés, ni un homme quelconque asservi à la première maxime de la sagesse mondaine : faire comme les autres. Observateur désintéressé, il a comparé les divers états, examiné leur esprit sans en être imbu, leurs passions sans partager les préventions ni les vices ; génie original comme on en rencontre dans les petites villes, il a su demeurer une personne, jaloux de son individualité «.

Rousseau veut qu'on lise ses ouvrages de doctrine dans l'ordre inverse de leur composition, en commençant par VÉmile où la pensée du maître est le mieux charpentée et mise au point. L'ajustage du système a pu y gagner, la vérité n'y gagne rien. La clé de voûte n'est pas solide. Si l'homme est bon de nature, comment des bontés individuelles réunies peuvent-elles devenir méchanceté? (( Le vin ne donne pas de la méchanceté, il la révèle. » La société n'est pas la cause efficiente, comme l'est le péché originel aux yeux du théologien, mais la cause occasionnelle de notre malice; loin d'être le poison de la vertu, elle en est plutôt le ferment: les vertus les plus belles naissent des rapports entre les hommes. Robinson, en son île, est vertueux à bon marché ; la tempérance est facile à qui n'a rien, et le dévouement, à qui vit seul.

L'homme étant dépravé par les institutions civiles, « il faut opter entre faire un homme ou un citoyen ; car on ne peut faire à la fois l'un et l'autre ». Que sera Emile? un homme. Il ne sera donc pas citoyen? il n'y a plus de citoyens; «ces deux mots, patrie et

a . Rousseau al tache un grand prix au caractère dans les individus et les peuples ; former un génie national (V, "lik, If, 424, 426). Physionomie banale des peuples modernes ; ils se ressemblent tous.

citoyen, doivent être effacés des langues modernes [32].» Celui qui prétend concilier les penchants de la nature et les devoirs sociaux aboutit seulement à être « un de ces hommes de nos jours, un Français, un Anglais, un bourgeois», c'est-à-dire « rien», car il n'est bon ni pour lui ni pour les autres. Cependant Rousseau nous donne l'assurance que son élève sera homme et tout ce qu'un homme doit être : docile à son prince, utile à ses concitoyens, tout en demeurant l'homme de la nature. Comment s'accommoder de ces inconséquences et de promesses trop belles en l'espèce pour n'être pas des fictions ?

(( ... Dès longtemps... j'avais forme un plan d'éducation bien différente de celle qui est en usage... Une réflexion toute naturelle suffit pour me le rendre à moi-même extrêmement suspect. Une imagination échauffée, à force de retourner un objet, peut trouver des choses nouvelles et singulières. Mais un jeune homme sans expérience aurait-il bonne grâce à se flatter d'avoir imaginé quelque chose deréellement meilleur que ce qu'une pratique de deux mille ans a fait recevoir unanimement aux hommes les plus savants et les plus expérimentés ? » (1749, Mémoire à M. Dupin.)

Ces scrupules judicieux ne devaient pas prévaloir, en 1760, sur legoûtdes nouveautés singulières. Le lauréat de Dijon y avait été encouragé; le génie de l'auteur à'Émile ne sut pas s'en défendre, mais était capable dévoiler les paradoxes de l'éclat de beautés supérieures. Si l'ouvrage, comme méthode d'éducation et traité de la bonté originelle, pèche par les assises, il est excellent dans les conceptions étrangères au système, dans les développements extérieurs ou épisodiques. De la source mêlée de limon, mais jaillissant avec force et abondance, de nombreux ruisselets se détachent qui vont couler sur un terrain pur où ils se clarifient en eau limpide et salutaire. Grâce à ces dérivations, VÉmile, malgré ses a rêveries », est un trésor de vues favorables à l'éducation physique, intellectuelle, morale et même politique de riiomme et du citoyen. Rousseau avait le droit d'y voir (( le plus utile, le meilleur » de ses écrits et (( le plus important ». La caractéristique générale en est d'enseigner à l'homme à se former lui-même par le libre exercice de ses facultés, à redresser les perversions ou préventions sociales selon la règle de la nature.