IMPORTANCE DES DATES. — LES SCIENCES NATURELLES DANS LES

Promenades (1777).

Un historien, et non des moindres, a partagé le règne de Louis XIV en deux époques, avant la fistule, après la fistule. 11 convient de distinguer dans la vie intellectuelle et morale de Rousseau deux périodes malaisées à dater avec précision : une évolution progressive les fait se fondre l'une dans l'autre insensiblement. Déjà, à l'Ermitage, il est travaillé d'un malaise moral qui toujours ira s'aggravant jusqu'au premier grand éclat de 1761. Les retards apportés à l'impression de VÉmile et qu'il attribue à un complot des Jésuites soupçonnés de substituer une œuvre falsifiée à la sienne, lui ont troublé l'esprit. Désespéré d'une erreur qui lui a fait calomnier des amis sûrs, il s'excuse auprès de Moultou (23 décembre 1761) du « dérangement » où est sa tête : « je délirais « ». Cette première atteinte marquée, coïncidant avec la fin de ses grands travaux, est comme le contre-coup d'une ébullition cérébrale extraordinaire. Du jour où la société lui rend guerre pour guerre, et surtout pendant son séjour de seize mois en Angleterre, patrie du spleen [i], son humeur ombrageuse empire. Il donne un sens hostile à un mot affectueux et flatteur qu'il attribue à Hume : Je tiens Jean- Jacques Rousseau; il en éprouve « un tressaillement d'effroi » dont il n'est pas le maître; toutes les nuits ce mot sonne à ses

a. « Si un tel accès de folie in'cùt pris à Paris, il n'est point sûr que ma propre vo!onté n'eût pas épargné le reste de l'ouvrage à la nature » (à Malesherbes, 4 janvier 1762). Paris l'en aurait préservé.