LE MATÉRIALISME DU SAGE

Les hommes au cours de leur vie sont souvent dissemblables à eux-mêmes, au point de paraître se transformer en des personnes toutes différentes (VIII, 292). Frappé de ces variations, Rousseau en trouvait la cause dans les modifications apportées à nos idées et à nos sentiments par les impressions extérieures. Surpris de son nouvel état d'âme depuis qu'il voyage dans le Haut- Valais, Saint-Preux admire l'empire qu'ont sur nos passions les plus vives les êtres les plus insensibles, et il méprise la philosophie de ne pouvoir pas même autant sur l'âme que des objets inanimés. « 0 Julie! que c'est un fatal présent du ciel qu'une âme sensible ! Celui qui l'a reçue doit s'attendre à n'avoir que peine et douleur sur la terre. Vil jouet de l'air et des saisons, le soleil ou les brouillards, l'air couvert ou serein régleront sa destinée et il sera content ou triste au gré des vents. » (IV, 58.) L'auteur des Confessions est d'accord avec Saint-Preux. « Les climats, les saisons, les sons, les couleurs, l'obscurité, la lumière, les éléments, les aliments, le bruit, le silence, le mouvement, le repos, tout agit sur notre machine et sur notre âme par conséquent» [i6J. Tout nous offre donc « mille prises presque assurées pour gouverner dans leur origine les sentiments dont nous nous laissons dominer ». Jean- Jacques, désireux d'être utile aux gens bien nés qui se défient de leur faiblesse, avait songé à composer un ouvrage où de nombreuses et frappantes observations , établies sur des principes physiques, auraient permis d'enseigner l'art de maintenir l'âme, à l'aide d'un régime extérieur, dans l'état le plus favorable à la vertu. L'objet de ce livre, inti-