îeptcinljre

Au réveil, beaucoup d annnation dans le village. C est jour de bazar. Bien qu'il n'y ait pas ici plus de deux mille individus, la population est excessivement mélangée et métissée. Nous reconnaissons le type lourd de rOusbeg trapu, l'Afghan svelte, la figure en lame de l'Arabe, et chez des LouUis, vendeurs de tabac en poudre, l'œil nové de pigment des habitants des chaudes plaines de 1 Inde.

Cela tient à ce que Ilissar est situé à la tète de deux vallées, pour ainsi

dire, colle du Sourkliane et (( Ile du Kafirnafjane, et à la liilurcutioii du chemin suivi par eeux(}ui, jxjur de honnes raisons, traversent les montafjnes du nord soit par le Sanyiiirdak, soit par Fan, ou i|ni liiient I Afghanistan ou les Indes; ceux-ci arrivent, après avoir franchi I Aniou, par les valh-es du Sourkhane et du Kafiriuiyane, ou en prenant un lony dc-tour par les montagnes du Badakchane et du Koulab. Car à Hissar, jus([u à j)résent, on était prestjue assuré de trouver un asile, une aide ou de la hienveillance ]»rès du second personnage du Bokhara, héritier présomj)tif de la puissance de l'émir. Dernièrement, il était en désaccord avec son père, ;i ipii il reprochait d'avoir ruiné son empire faute de s être appuvé sur les svmpathies des gens de sa l'ace. Manière de voir (pii valait au toura I attachement des trihus ousbegs environnantes : elles conservaient les vieilles traditions, l'orgueil des grandes choses faites par les ancêtres, et l'espoir peut-être (pi une lutte contre les Russes aurait des chances de succès. Ces braves gens, ignorant la science militaire moderne, s imaginaient (pic le courage et le dévouement pourraient l'emporter sur la disci])line et la strat(''gie des Occidentaux. Quel(pies-uns, à llissar, refusaient d accepter comme un fait accomj)li ce cpi on ne discutait plus à Bokhara. Le toura était (mi froid avec la cour " , et il accueillait volontiers les mécontents de tous j)avs, (jui 1 aj)prouvaient hautement, bien entendu, et ne lui ménageaient pas les flatteries. F-t de ce que 1 on se mettait à l ombre de sa puissance, il la crovait plus grande, et à rassurer les autres, il lui venait de l'assurance.

Bien des touras ont joué un rôle analo{;iu;à Hissar, dont le passé est intéressant. C'est une ville ancienne. File a vu tous les concpu'-rants, et les Arabes ont commencé par s'en euiparer lorscpi ils voulurent soumettre (h-finitivement le Turkestan. Con(puiants, réfugiés, esclaves, depuis des siècles, y ont laissé un peu de leur sang, et les habitants des masures semées au bas de la forteresse n'ont pas de tvpe manpu-. Les croisements ne les ont pas améliorés, et les gens de peu sont décn-pits.

Outre les céréales et les produits indigènes, on trouve peu de marchandises dans les échoppes, la clientèle étant composée d Ousbegs nullement habitués au luxe. Voilà cependant des capsules d un certain (leorges Egestorff, deLinden, près de Hanovre; des mouchoirs, du calicot, des aiguilles et des alhuuettes russes; du calicot anglais des Iiules et, avec des éti(pu'ttes françaises, des boutons de je ne sais où intitidés nouveauté . Des hadjis, sans doute, ont rapporté de Stamboid un lot de j)etites pla(]ues de cuivre semblables à des médailles, avec lesipielles on confectionne des ornements pour femmes. Les transacticns ne sont point considérables, à première vue. Les Ousbegs sont venus passer un instant au bazar, et ils bavardent âge-

DE SA M A 11 r. AN DU A I.AMOl'. 1S9

noiiilK'S (levant des liroclicltcs de iiiouloii ou de clicxal roli. On parle dos récents événements, du di'pait du tnuia, du nouvel eniir, des Husses et lieaneou|) des Anjjlais, (|ui smit en ce moment aux environs d Andkiioi, avec • des soldats à peau hrnue mont(''s sur des petits elievanx ■. On les dit iniiond)ral)les ; des dervielies les ont vus : c'est sûr, par consétjuent, et ces troupes assendih-es sont le presa;;e d une ;;uerre.

Il s ajjit de la commission de délimitation an;;laiso, dont Fescorte se compose, en rc-alitt', de soixante-dix à (piatre-\ in;;ts soldats. On exajjère, en Orient, au delà de ce (pie vous ])()nvez croire, par ])aresse, les esprits n éprouvant pas un besoin de précision. Le chemin de fer rpie les Russes construisent, (pi On a inauguré à Merv, (pii travei'sera 1 Amou, fait les frais de

Ousljegs.

bien des conversations. Kt plus d un lioclie la téte d un air de doute quand on lui affirme (pie les Onrousses poseront nu pont sur 1 Amou, et que les " voitures du diable iront ]us(pi à .Saniarcande. J^es vieux, avant passé leur vie dans le Hissar et n avant jamais franchi les montajjues, vont retoui'ner ce soir à leurs tentes avec la conviction fpie la fin du monde est proche. C est la fin du monde onsbcf}, et ce S(;ra le commencement de sa transformation. Le mot tiansformation est prétentieux, modification est plus juste. Les peuples chan^jent })eu, quant au fond; mais lors(pie les circonstances sont nouvelles pom- eux, il arrive (pi ils se servent autrement de leurs qualités de race. Parce qu ils font autre chose, on en conclut à tort qu ils ne sont plus les mêmes, qu'on les a transformés. Nous n'avons (juère changé nous-mêmes, malfjré des siècles renq)lis par des défaites, des victoires, des Ijouleversements, mal{;ré des siècles d action, en un mot.

Donc, les habitants de l Asie centrale dormaient depuis longtemps : ceux des oasis trouvaient 1 emj)loi de leurs aptitudes pour le petit commerce, la petite culture et la thésaurisation; ceux de la steppe, les nomades de sanjj

AUX INDES PAU TEIlIiF.

turc, les descendants de ceux qui avaient lait lienihler 1 Occident, n avaient plus l'emploi de leur courage et de leiu' esprit d'obéissance, nul chef ne sachant les conduire et les disci])liner. Le canon des Russes, puis le silîlet de leurs locomotives, les ont éveiUés de c(;lle lorpeiu'. Vai ce nionienl, il va une agitation dans les cervelles comparable à celle qu a pu produire, au moyen âge, la découverte de l'Amérique chez nos pères. Ils sentent que c'est luie ère nouvelle pour eux. Ils sont étonnés (pie cette masse, cpi ils voyaient au-dessus de leur tête cha(|ue jour ])lus menaçante, soit enfin tondx'e. Ils se sentent cernés, étreinls par une lorce invincible, et, mesurant la jjrandeur de h'ur faiblesse, ils demandent ce (jui va arriver. Ils ne sont j)as trop eflVavés de 1 avenir cpu; les Ourousses leur préparent; car les Ourousses sont les mailles. piii.-(pi(.' leurs injfc-nieurs disposent des terres de I cmir. (pii lu; peut rien empêcher. Au reste, depuis lon{}lem])s ils se considéraient comme n avant j)lus d (-mirs et ne faisaient |)lus cause cduinuiiie avec eux, parce cpie les émirs dégénérés n écoutaicMit pas les couscmIs des chefs ousbegs, (pi ils subissaient l'influence des serviteurs ('trangers et surtout des Persans de leur entourage. VA puis, les Russes n'ont pas mauvaise réputation; on entend dire (pi ils sont affables, courageux, qn ils ne molestent personne, et la plupart des Ousbegs ont d(''jii leur siège fait : ils sont j)rèts ;i jiaver I inqxjt aux guerriers du pacha blanc ^ . Désormais, ils graviteront dans I orbe de la Russie; elle tirera peut-être parti de; leurs qualités solides, de leur bon sens. Quoi qu'il arrive, ils ne s'ennuieront j)as; car l astre dont ils sont devenus les satellites n'est pas sur le point de s éteindre, et il est loin d avoir terminé sa course.

Porte lie la forteresse (inlérieur).

Nous visitons la forteresse. Un ancien serviteur du toura nous guide et nous donne des explications. Nous lui demandons s il I a servi longtemps.

« Oui, je 1 ai servi (puitorze ans.

— Pourquoi l as-tu quitté? Pourquoi n as-tu p.is partagé sa fortune?

— Des serviteurs du nouveau beg sont venus me voir et m Ont engagé à rester ici. Ne va pas à Raissounne, m'ont-ils dit, le toura ne t a pas payé de

PF. S A M A r. t. A MU". A l.'AMOU.

{;;i{)e? depuis (!('> aniu-es, tandis i\ur le l)c;; te les servira exactemcMit . l'.n suivant le toiira, tu ris(|U('s d ctrcî arrc h- a\('c lui et d'avoir couinic lui le cou c«)U|)é. Voilà |)our(|uoi je suis reste'.

— Est-il vrai ([u'il son;;eait à laire la ;;uen'e à I c^uiir de Hokliara ?

— • Oui, il est vrai cpi il s"\ pri'parail . Tenez, cette eliand>re etail pleine de f-'usils; il eu avait deux mille, et heaucoup de poudic el de pldiul).

— - Était-il hou ?

— Il était bon, mais ses - ' conseillers Tout [xM-du. •

Le touradjane de llissar est le second HIs de I émir Mozaft'er-Eddin , (|iii mourut en choisissant pour successeur son troisièuw fils, 1 émir actuel. I) après la coutume, le chef (lu Hissar, ('-tant 1 ainé, devait succéder ;i sou père.

Mais le déiimt en avait (h-cidcautrenuMit , il avait exprimé formellement sa volonté à cet é{;ard et pris ses mesuics pour (pu' les Russes assurassent 1 exécution de sou testament. On dit que le fils favorisé a j)lus d intellijjence <pie son aillé, et (pi il a fait preuve, en diverses circonstances , d un {jrand tact {jouvernemental , si I ou peut dire. Toujours est-il (pi;î le prince déchu n a pas été satisfait de ce qu il considère comme un passe-droit, et son entourage, cpii escomjjtait à 1 avance son avènement à la situation la plus haute du IJokhara, l a encoura[;é à manifester son mécontentement.

Le touradjane avait conservé îles relations avec un autre frère appelé le katta-toura, le premier-né, celui-l;i, et le même cpii avait tenté de dé'troner son pere il v a une (piinzaine d années et dû s enfuir aux Indes. Le kattatoura avait écrit à son frère afin de l enfjaj^er à lever l étendind de la révolte, lui faisant des promesses qu il a peu ou point tenues. L appui des Anxjlais était vraisemhlahlement promis au toura du llissar, peut-être pas

L'cmîr (le Bokliara.

192 AUX INDES l'Ail TEllltE.

très nettement, mais cela sulfisait à fortifier un mécontent clans ses intentions. Et il rassemlila des armtîs, des miiiiilions, réunit des soldats, excita les triljus ousl)ep's à la [juerre : il ])r('-j)ara uu mfjuvt inent.

Cependant, l'émir ('tail au courant de toutes ces menées, et il <'iivovait à son frère des émissaires poiu' 1 eiipa/jcfr à calmer son courroux et a acce])ter des compensations. Les j)Our])arlers durèrent, et le toura tint l)on tant (jn il eut l'espoir, basé sur des billevesées, rpie \o. ffouvernement de 1 Inde avait envoyé les {guerriers à barbe noire aliu de lui prêter une assistance efficace. Mais lorsqu'il fut las d interro/jcr l liorizou diploniaticpu,' et de ne voir rien venir, il cessa de dresser la tête et se courba devant son frère. Il accepta les conditions d'une entente à l'amiable, autant cpx'on ])eut s entendre à l'amiable dans ces pavs, et il licencia ses soldats, apaisa ses partisans, ne sonfjeant plus qu'à la sécurité de ses trésors, de sa famille et de luimême.

On affirme qu'il est fort riche, si riche ipi il se serait sauvé «b-jh, n'eussent été les innombrables sacs de tenjjas qn il avait entassés sur des chantiers d'une belle longueur dans une chambre vaste, près du harem. Sa richesse le retint au rivage, et l'amour de l'aqjent 1 a emporte'' sur le désir de la tranipii!lité : il parait cpi'en voulant conserver l un il ris(ju(' fort île ]»!'rtlre tous les deux .

11 a dix femmes, beaucoup d'enfants; il avail une tioupe de serviteurs et de clieiits autour de lui. Il n a (jardé que ses fidèles, le reste s est dispersé, et il est parti pom* Baïssounne sans aucune pompe. 11 a emporté avec lui ses trésors, qu'on lui laisse ainsi qu'une chaîne au pied. On ne lui a pas enlevé sa provision d'armes tout entière : on a l assurance (pie, désormais, personne ne les brandira j)()ur sa cause; lui-nuMuc l a perilne en repliant les ailes de son am])ition, et son frère a j)aiti(> {jaynée aux veux du peuple.

Nous ne savons pas ce que vaut le séjour de lîaissounne; (piant au castel de Hissar, iln était pas indijjue d un yrand ])rince bokhare. Nous avons passé notre journée à en lever le ])lan : nous ne pouvons le donner à cette place. Nous avons parcouru l une après l aulre toutes les chambres, examiné le harem dans ses parties intimes. La maison portait encore 1 empreinte de ses habitants, elle conservait encore 1 odeur du maître, pour ainsi dire. Partout se vov^iient les signes d'un déménagement de date récente. Ç a été pour nous une véritable bonne fortune, car les maisons des potentats de l Asie sont fermées à tout le monde et principalement aux infidèles.

Grâce aux explications des anciens serviteurs du toura, notre imagination animait la demeure déserte des personnajjes qui s v mouvaient d habitude.

DE SAMAUGA^DE A l. A.MOlJ. 19:î

u Voilà OÙ le toura aimait à s'asseoir; de cette galerie, il regardait dans le village sans être vn.

.. A cote est la salle où il recevait ses intimes et expédiait les affaires. Vous vovez, dans le bas, des tours de chacjue cote de la grande porte, elles servaient de prison. Les tours sont reliées })ar une plate-forme, au-dessus du porche, avec balustrade sur laquelle le toin-a s'accoudait afin de suivre les évolutions îles lutteurs aux prises sur la place du bazar.

-Voici la pièce aux ablutions faites avant la prière, (pi il disait dans cette petite chapelle. Par ce couloir, il allait au harem ; [)ar cette porte, à la grande

EnU-ée ilu palais.

salle d honneur contiguë à la chancellerie, ([ui elle-même tient à la mosquée et au trésor.

" Ici est le bain ; après l'avoir pris, il se remettait dans cette salle sur un divan, et parfois il était en compagnie agréable.

i. Tout ce carré d habitations était occupé par les femmes. Ici étaient les couturières, là les servantes. Cette grande salle ornée de peintures était, la semaine précédente, meublée de tapis et de coussins. G est là que les femmes du toura se réunissaient lorsqu'elles attendaient la visite du maitre; elles étaient vêtues de leurs plus belles robes, chargées de bijoux étincelants, la figure fardée, le corps parfumé avec le plus grand soin. De là, on passe à une chambre dont vous voyez la porte faite d un treillis double; elle était réservée à la favorite.

— F.n changeait-il quelquefois?

— Quelquefois. Et comme le toura aimait à avoir la paix dans son intérieur, il punissait sévèrement les femmes désobéissantes.

l'JV AUX INDES PAR TEllRE.

— De quelle manière?

— Il les faisait fouetter, s'il était iri ili', puis enfermer daii^ ce cellier étroit (]ue vous voyez entre les cuisines el la belle salle ou nous sommes,

La prison des dames est tout près du houdoir de la (avoritc, comme la roche Tarpéienne près du Capitole.

En questionnant tantôt l un, tantôt 1 autre, nous avons vu et revu le palais, où il y aune école, des ateliers de toute sorte, en un mot, ce cpi on trouve dans une petite ville d'Asie, car la forteresse en était une véritahic. C était aussi une place de {jnerre, et dans 1;- lias, en face de I liabitalion du clief, à

;;au( ii(' de I entrée principale, il v a des Ijiilinunts servant de cascriu^, de toj)-kl)ana (arsenal), de nîamitenlion. J-^t tout un villaye se lr()uv(> en outre dans l enccinte de nuirs (pii jiaraissent avoir ele ajoutes d;!ns les t( iups de troubles et de ccmbats. Ils cernent un immense c.-pace de terrain a I ouest, toute la d('clivit(' j)eu accentu('-e de la colline. aliin|ite de I autie côtc". Des huttes sont ( ncore tiehout, des pr( > v( i doii ut autour de citernes, etl on aperçoit un (ilet d eau sortant d'une source. Là, on j)ouvait loyer

Intéiicui' d'une cliaiiil)!!- (lu liarcm. -i- . • • i

des auxiliaires, temr au pupiet de

nond)reuN. chevaux, et d'eu liant on avait \\v\\ sur celte troupe dans le cas ou, sa fid('iité étant douteuse, il ('tait nécessaire do. la surveillei-. C est la aussi (pTliahitaient les familles des soldats de la {;arnison; ils pouvaient, s'ils en avaient le coura{je, cultiver des carr(-s de terre et semer des melons (jue leurs femmes arrosaient.

Mais nous parlons de cette curieuse liahilation Ik aucoup plus longuement (jue nous ne l'avions projeté. Ailleurs, nous reviendrons sur ce sujet fort intéi essant , car nous avons eu la chance d'examiner le type le plus ])arfait peut-être des demeures féodales d'Asie centrale. Bien des cotés de l'histoire de ce pays nous sont ainsi deveims com])réliensil)les, et du même coup, ])ar une com])araison qu'on foit naturellement, certaines époques de notre passé ont été évoquées et nous sont apparues nettes, palpables autant que les choses du passé ])euvent l'être dans le présent. Ne croyez-vous pas que les hommes suivent h j)eu i)rès la même route pour arriver au même but :

DE SAMARCANDE A l.'AMOU. 1!)T

1 {'|)ui>eiiu'iit (le? races, après leur {'paiiouisscniciil ? Il \ a des rcîtardataires un peu partout : eeux (pii sont latiyués île la lon^jue uiarclie parles sentiers iliffic"iles ilu proférés, eeux cpii sont partis les clerni(!rs ou (puî des ol)stacles insurmontables ont arrêtés. Kn allant visiter les yens d'Asie centrale, nous allons voir quelles étapes nous avons faites récemment. Que sont trois ou (pialre siècles d avance!

28 S('plenil)ic.

Z^ous quittons Ilissar, nous descendrons la vallée du Kafirnajjane jusqu'à 1 Amou, et, si cela est possible, nous le franchirons près de la coniluence où nous avons l'assurance d(; trouver des harqiies.

Dans le liant de la vallée, quelques villages sont habités par les Tadjiks, qui cultivent la partie la plus lertile. A deux heiues de Hissar, on ne trouve que des Oushe^js Dourmans. Ces yens sont pauvres, et les kichlaks très rares sont de peu d importance pis(pi'à Akmetcliet, où nous arrivons le 29 au soir. Sur les bords du lleuve, nous avons vu des orpailleurs; ils lavent le sable de la rive et recueillent quelques pincées de poudre d'or.

L ( troite vallée est désolée. Au village de Touskane, luie saline importante, placée sous la proteclion d un saint, est exploitée j)ar les indigènes. Le sel est fourni par une soiuce on ne peut plus salée : chaque goutte d'eau en séchant laisse un poudré blanc sur les vêtements. Nous apercevons des troupeaux peu nombreux dans la montagne.

D Akmetchet, nous suivons la rive droite : la vallée s'élargit, ce n'est plus la steppe. Les kichlaks se succèdent, le Darva se i"amifie, il forme des étangs, des marais, il arrose des rizières, et se développe en anneaux moins précipités : il a plus de place pour se mouvoir. Il enserre de ses i"e])lis des îles nombreuses, où les roseaux, les saules, les tamarix, les djiddas, les mûriers forment des fourrés.

La couche de terre est devenue plus épaisse, en descendant. Dans la matinée, la poussière ])lanait eu brume, elle cachait les sommets falaisés et brouillait les détails des degrés inférieurs de la chaîne.

Akmetchet compte quatre-vingts huttes ou tentes : c'est la " seconde ville " de la valh-e après Kabadiane.

Avant Bachkala, nous rencontrons sur les bords de la rivière deux ou trois familles turkmènes sous des abris de roseaux. Cela Aeut dire que nous aj)prochons de l'Amou. Ils habitaient autrefois Kerki, nous disent-ils, ils ont ([uitté ce pays il v a deux ans, parce qu'il leur déplaisait. Ils appartiennent à la tribu des Kouramas. Les Ousbegs misérables qui errent dans le^ montagnes environnantes sont des Koungrads.

Au hameau do Baclikala, près de Kal)adiane, les iiiiii iers sont iioiidtreiix, car les indigènes élèvent des vers ;i soie. Kahadiaiie c.-l ;i nue heure et demie de ce villajje, sur la rive gauche du Kafirna^jaue. Nous v arrivons le soir du ! "■ octolu e. Cette ville, ou mieux cet énorme villa^je, est iorniée par les maisons de culture situées dans les îlots entourés ])ar des canaux jiondirenx. Ils sont ])ordés de tilleuls petits et yros qu'on ététe. On élève heauconp de vers à soie dans le pays.

La forteresse, au has de hupicllc nous lo.'jeons, est posée sur une motte de loess commandant la vallée, (pii est larye de sept a huit kilomètres.

Caiiipemoiit .1 Kaliadiane.

CIIAI^ITRE VIII

^os recrues. — Tciiipèle sur 1 Aniou. — Cliaineaux à l'aljrcuvoir. — Passnjje île l'Aiiiou. — Arrêtés à Cliour-Tepe. — Pourparlers. — I-es autorités. — Les Ersaris. — Traits ilu caractère afjjlian . — Le clief des poUes delà frontière. — Profession de foi. — A propos des Anglais.

— On nou; jjarde à vue. — On demande avis à Mazari-Chérif, puis à Caboul. — -Les «Errants»; J.icob et Eliézer turcomnns. — Evasion. — Philtre, exorcisme. — Le cyanure de potassium.

— Ou nous renvo'e. — Retour à Samarcande.

A Kahadiano, nous en{;a{jeoiis par précaution un mirza, c'est-à-dire un lioinnic sachant écrire; et comme kiraketclies (muletiers), trois Arabes, descendants de ceux qui contpiirent la Bactriane. Ils disent être de la tribu des Arabes Balklii(de Bactres). Ils habitaient autrefois le Turkestan afghan, qu ils ont (piitté depuis plusieurs anjiées. Dernièrement, 1 un d eu.v était soldat au service du toura de Hissar, et il se tiouve sans emploi depuis tpie le prétendant a licencié son armée. L'ex-soldat et un de ces muletiers, à face de faunes, sont affectés d une légère claudication : cela tient à ce qu ils ont passé un certain temps en prison, le pied rivé à une poutre. lis avaient commis (pu hpies peccadilles. Le mirza et deux des Arabes consentent à passer 1 Anioii avec nous et à nous accompagner jusqu à Mazari-Chérif. Ils connaissent bien la route. Quant au soldat, à aucun prix il ne mettra le

pied sur le territoii e ;if{;li;iii : il n'y ;i pas assez loii'jtemps (|u"il s'est sauvé d'Andkboi, " parce qu'il était malheureux en uiénafje •• . f.;; hrave liouime, qui nous rappelle un de nos j)eintres à la mode dont il a le teint hasané, la barbe en pointe et la manière de montrer le blane de l o'il, conte ce que

Prisonniers à Kabadiane.

chacun sait dans le pays, qu'il a décollé sa lennne pour se venger d une infidélité, " sans excuse, dit-il, car je la nourrissais bien; pres(pie tous les jours nous mangions du palao u .

De Kabadiane nous gagnons, par la jungle et la steppe, Bichkent, où nous pensions trouver des ruines importantes. Les renseignements étaient inexacts. Le 5 octobre, nous allons, par un désert sableux, camper dans la

CHEZ LES Air, II ANS. 201

jiinglo (le 1 Ainou, j)ro> de 1 cmhoiicliiii'c du I\;iHriia;;ano. Vnv tempête du sud-ouest nous assaille vers le soir et dure toute la nuit.

I.e veut furieux (■ourl)e les r()S(>aux : ils ouduleut eomnie une criuièro, s entre-elio(|ueut, crépitent; la poussière obscurcit \o ciel, que traversent

Aialjo lialklii, notre imiktier (tl ojji ès une aqiKiiLllt').

des bandes d oios et de cvgnes dont on entend les brèves fanfares d effroi. On ne voit pas les rives du fleuve, battues par des vagues l)ruvantes et précipitées. L obscurité, bientôt j)rofonde, est sillonnée par les lueurs du feu allumé dans un trou rapidement creusé, des étincelles sont emportées et disp(M-sées en pluie d or, et nous distiufjuons les chevaux immobiles; les hommes ont disparu dans le fourré, où ils se sont terrés. Le feu éteint, tout

est noir. Quel vacarme ! Le fleuve se démène endiahlé, 1jim I(; : on dirait une mer déchaînée ; la toile de la tente ckujiiette comme une voile en liant d im mât. Heureusement, nous sommes sur terre.

Au matin, le ciel est clair; nous a])ercevons sur la rive /jaiiche de l Aniou des cavaliers, des yens armés : ce sont les gardiens afijlians du hac. An sudest, les sommets de l'Hindou-Koucli se dessinent nettement; le Kafiristan est de l'autre côté. Que ne pouvons-nous liandiir l<i ciiainc d un \(d, comnu; ces cygnes qui, de là-haut, nous agacent de leius cris discordants?

Un pèlerin qui va à Khoidm annoncera aux Afghans que nous devons

Jonction du Katirn^iijnne ,'i l Aniou.

retoiu'ner par Chirabad à Samarcande, et (pie nous renonçons ii pasx r 1 eau, contrairement à la rumevu' qui court. Nous longerons la rive.

Nous allons camper à Katoun-Rabad, ou habitaient des Kara Tui kmènes, remplacés par des Dali Turkmènes. Les Kara pilhiicul les nomades voisins; ils se conduisaient si mal (pu^ le beg de Kahadiane, sur un oïdic de I (-mir, les a contraints à déguerpir.

A Touslak, nous faisons halte j)rès d un aoul de l iches Ousbe{;s Koungrads. On est toujom's dans la jungle, où des faisans délicieiix et les sangliers pullulent. Les lièvres ne manquent pas, ni le tigre, car le sentier porte des traces fraîches d un énorme félin : l emjjreinte est aussi large <pi un pied de jeune chameau. Dans la nuit, le tigre en a tué deux. Les indigènes ne s inquiètent pas trop de la présence du fauve. Chaque année, il prélève sa dîme, c'est la coutume. Ils ne lui tendront de piège que lorsqu'un Ousbeg aura

(■tc' (K'voi t'. l'our deux c lianuniiix. à <ni()i lion se <Icraii{;('r? Il Iciii' en i-cstc asscv..

Avant le ('oiu Irt du soleil, on ou mène an moins un millier s abreuver de Tean divine du meilleur des ileuves. Etrange spc^ctacle ([ue ces dromadaires sortant des roseaux avec ma|esté, balançant (jiaveuu'ul la tète, puis s Cntassanl sur la rive et buvant ;i tour de rôle, j)ar bandes, taudis (|ue les paires, ;i <"ou|»s de perelie, contiennent les impatients.

Les mâles vont en tète, {jro^jiianl, lançant parfois des ruades à des rivaux, et |)lus vivement cpi On ne I ima[;inerait d animaux aussi (jauclies. Il v a un

Tcliai'éhaiiiljc d'après une aquaix-lle^.

l)eau désordre de bosses sur la rive. Tous boivent; les cous se dressent, s abaissent, on n entend (pie gargarismes de chameaux de tout âfje, de tout sexe : le {gloussement ranque des niàles, la basse des femelles, le soprano des j); tits à p{'ine vêtus de poil, avant sur leur bosse naissante une sorte de j)erruque de clown rousse et ébouriffée. Ils folâtrent près de leurs mères, et leurs jandies étant trop faibles pour supporter un corps disproportionné, ils trébuchent en {jrim])ant la berge, tombent sur les genoux, et par leur façon d arriver en haut, fout penser à des petits enfants enjambant maladroitement un escalier. Des femelles pleines, dont le ventre est déjà énorme à 1 état naturel, ont les cotes distendues à rompre : elles en sont monstrueuses, on dirait les flancs d une gabare; mais leur bosse en parait moins accentuée, car elles sont d ensemble, comme disent les sculpteurs. Elles vont salivant, malpropres, puantes, peu poétiques en dépit d un état intéressant.

Ceux qui boivent ne cessent de remuer leur queue minuscule, et purfois ils perdent d'un côté ce qu'ils uljsor])ent de 1 autre, ainsi (|ue des tonneaux mal calfatés. Ceux qui attendent marquent leur impatience de la même manière que les autres le plaisir, ils remuent la (pieue. Et quand c e>t leur tour de boire, ils se bousculent comme des moutons : c'est à qui atteindra l'eau le premier.

Ceux qu on a arrachés à ;;raiid peine aux délices du bain s éloignent, chassés par les cavaliers qui silïlent et 1(!S irappenl. J^n s en allant, les dromadaires chantonnent à leur façon.

On entend comme des voix grondeuses {grossies dans d énormes portevoix, et des sons (pii semblent sortir de cavernes profondes. Animaux ])izarres et laids, qu il me semble difficile de célélucr en vers.

Ce même soir, nous couchons à Yaufjiarik, non loin du Sonrkliane.

Le 9 octobre, nous traversons le Sourkhane et dormons ii .Salavate, village habité par les Ousl)e{fs Tchajjalaï, dont (piebpu's-uns sont d une taille vraiment yiyantesque. Ils disent être là depuis Timoiu". Avant s(''journé jusqu'au 13 dans la ruine de l antitpie Termis, le 14 nous allons, ii travers les fermes des Turcomans, ;i Tchochka-Cou/.ar; «• est l;i (|mc, le Iciidcniain malin, nous passerons l Amou, dans une liarcpie bokliarc. Nous laisserons sur la rive droite les bajjajjes qui ne sont pas indis|)ensables, sous la {|arde du mari malheiu'eux, et, n emportant avec nous (pu* nos instruments et notre tente, nous nous dirigerons vers Bactres.

Le mirza ])arait toujours résigné à nous suivre; sa figure n exprime pas une joie très vive. Les Arabes sont lugubres, et, dans la soirt'c. ils réclament le j)ayement de ce (pii leur est dû, sous prétexte (pi ils veulent laiic parvenir cet argent à leurs familles ])ar un pèlerin de ])assage; nous les pavons. Quant à JNIénas, il se prépare au passage du Kubicon en cassant du sucre; Rachmed met les selles en état, ferre les chevaux et avec son ami fume des ghalyans innond)ral)les. Seïd, — c'est le nom de I Aralic (|ui nourrissait bien sa fenuue, — occupe ses loisirs à gratter du dondiouiaU. et il iredonne des chansons avec la figure réjouie il un lionuiu' (jui a la conscience tranquille.

14 octobre.

Nous remettons des lettres aux autorités bokhares en leur recommandant de les faire parvenir au chef de district de Samarcande, qui les expédiera à leur adresse. Nous leur demandons si la barque est prête, comme il a été convenu la veille. Tout est prêt, disent-ils, mais ils nous supplient de ne

pas mettre notre j)rojet à exécution. • Les Arjjlians sont les plus méchants lies hommes ; ils sont inhospitaliers, menteurs : ils promettent du miel et vous donnent du poison. A i lnupie instant, les sujets de notre ('mir ont à s en plaindre: tantôt e est un iionunc ranconui' iMiustcnicnt, tantôt un antre; (pi On emprisonne sans raison, cpi on hat, ipi on dt'pouille. Uécemmcnt, on a tué trois marchands (pii allaient a Ma/ai i-Chéril", et il nous est toujours impossihle d ohtenir justice. N"v allez pas, n'v allez pas, il y va de votre vie! ^ Le n-.iiza a trouvé deux amis qui le dissuadent vivement de nous accom-

A Yanjjiaiilc ((riipics une nr|u.ir('tlo).

.. Dès (pie tu auras passé 1 Amou, ils t arrêteront, ils ne te lâcheront plus, et (piand ils seront las de te tarder prisonnier, ils te tueront.

Le mirza est paie comme un mort, sa fijjure est défaite, mais il ne dit mot; son be[j lui a ordonné de nous accompa{]ner ; il craint une punition, et il a une peur extrême des Af{]hans, bien entendu : il se trouve donc entre deux peurs, et son indécision, comparable à celle de 1 âne de Buridan, fait qu'il se laisse aller au fil de sa destinée.

Les Arabes, encore décidés, la veille, en apparence, à nous suivre, ne le sont plus à présent. Ils sont accroupis contre le mur, la tète dans les genoux, avec 1 œil obstiné des bétes qui refusent de marcher.

^ous faisons char^jer leurs chevaux, les nôtres resteront ici, et nous nous en remettons à Rachmed du soin de les ramener ii de meilleurs sentiments. II commence par leur faire de belles promesses, par leur exposer que l'on

ne doit pas lîiaïKjiier à la parole doiiiiée; en somme, il les sermonne et tache de les séduire. Puis, constatant 1 inanitc' de ses efforts et le peu d'effet de ses discoins, il prend nn bâton, allument décisif, les nuMiace, les roue, et ils enfourchent leurs bétes sans mot dire, et, sous Id-il de Ménas, ils prennent avec nous le chemin du bac, où i on arrive par des roselières touffues.

Nous embarquons nos chevaux avec assez de |)eine, car il n \ a pas de quai, et les bords de la l)arque sont élevés. Le cheval de ISacbmed tond)e ù l eau, ce qui est bon sipue scîlon les uns, mauvais si/|ne selon les autres; on le repêche, et son maître en est quitte pour sécher son petit ba/jaye au soleil. Les Bokhares nous font des adieux avec une fiyure lamentable. On dirait (pi ils viennent de nous coucher dans la bièie.

Nous atterrissons sur l aulre bord, dans une anse entourée des bâches formées par le fleuve, dont le niveau baisse. Nous débartjuons au milieu d une ])etite caravane d'Afijhans déguenillés, à téte de sauva{fes, armés de boucliers, de saljres et de lances. Ils prennent un charpcnu'ut de se!; 1 un d eux, furieux contre un chameau récalcitrant, est d(''fi|;ure par une rajje inexprimable. Des (jens au caractère })eu endurant.

Nous chaifjeons vivement nos chevaux, nous sautons en selle et nous j)artons. Mais voici un cavalier suivant un piéton <pii sort (lu fourre. Il approche. C'est un soldat avec un costume que nous ne connaissons ])a-. Il nous salue; notre présence paraît le surprendre. Il demaïule où nous allons.

" A Balkh.

— Quoi faire?

— Regarder la ruine.

— De quel ])avs étes-vous?

— Du Faran;jislan .

— Je suis il vos ordres, n

Il nous prend pour des Anjjlais peul-étre. Il fait le salut militaire et j)oursuit sa route.

Il paraît que c est un officier de l armée afghane. Il est armé d un revolver et d un sabre de cavalerie anglais. Il est coiffé d un bonnet bordé de fourrure et entouré d'im court turban assez sale. Sa veste est de drap noir à collet rouge, le pantalon est large, serré à la cheville selon la mode afghane; il a aux pieds des souliers de chasse de Pechaver. Tout ceci ressemble à un uniforme. Il est militarisé : on le voit à la coupe anglo-indienne de sa barbe, à ses favoris joignant la moustache, et à sa façon raide de se tenir à i heval. ce qui, du reste, ne paraît pas indiquer un cavalier de race.

Nous sommes dans le fouiTé quand il nous rejoint au grand galoji de son

f.ll V.Z l.F.S A FC II A N S.

cheval ali;liaii. !l >(• nu l ii la Icle de luilic li()ii|u' cl offre de nous iiioiilrei' la route.

A la sortie des roselicrcs coupées par des unirais, ou est daus une eani- |»a{;ue ou les ilemcures des Turconiaus Krsaris sont éparses au milieu de champs hordes d arvks profonds. La terre est hiaucho de sel, |)ar |)laccs. Nous traversons les cultures de (Iliour-Tepe crcu-es au milieu des l'oseaux dont il reste encore des touffes noud)reuses; au travers, on aperçoit (piehpiefois un chameau, un cavalier à (;ros honnet, un piéton armé d un lon{; fusil à fourche.

Arrivés près d une espèce de caravansérail, nous vovons (piclipu's huttes de nattes crc'pies de houe, (pii sont les houlicpies villes du ha/.ar, hanté seulement pai' un Ion éti(jue, pelotonné dans des guenilles elFdoipu'cs. L officier nous invite à entrer dans le caravansérail, défendu |)ar de hauts nnus et un fossé; il nous offre I hospitaliti' dans sa j)ropre cliamhre, ipi il se hâte de déharrasser. Nous pouvons à peu près nous V allonj^jer tous les trois pour dormir. Cette invitation à nous reposer est sijjnihcative, c est uns façon de nous en^jager à ne pas aller plus loin avant (jiie des ordres soient arrivés.

A moins de papiers en règle, on ne peut |)énétrer en Afghanistan. H faut une autorisation de l émir. Voilà ce «pie nous exj)li(pie un immense Tiircoman horgne qui se trouve être une connaissance ch; Rachmed. Il a servi autrefois un chef ousheg d Ourgoiit, (pu' h's Russes ont envové en Sihérie pour un meuitre; (pianil son maître a été arret('', il a passé TAmou. Il nous aj)prend aussi que dans les roseaux, près du fleuve, est caché un poste de soldats afghans (pii a reçu Tordre d interdire 1 usage du bac à tout homme se présentant sans un papier visé j)ar le mirza ([u on est allé ([uerir à notre intention. Il arrive suivi de trois ou quatre Afghans à mine j)!us ou moins patihulaire et armés outre mesure. Le mirza ne l est pas. Il est proprement vetu d un large pantalon de cotonnade blanche, d une sorte de tuni(pic ouvei te; il a aux pieds des babouches de Pecliaver à bec recourl)é, et sur la tète le tuiban afghan. Il est trapu, basané, velu; sa barbe touffue lui envahit

ÛHicier af;;liaii (.ujuarcllej.

le visage, où brillent des veux noirs très vifs, très fixes sous des sourcils épais. Il parle brièvement, niais dans un persan éU'jjant, ce (pii étonne Rachmed, cpii m'insinue (pi il ne doit ])as cire bon lorscpi il en colère.

Le mirza nous questionne. Nous nous eifoiçons de lui expli(juer le but scientifique de notre voya^je : l'examen des ruines de l'antifpie IJactres visitée par Alexandre, les Ai'abes, les Mogols; l'expltjration du Kafiristan, qui est habité par les ennemis des Af{jhans et (jui leur loui nit de >i beaux et de si belles esckiAes qu on achète ;i ])on marché à Chost. Il connait notre peuple et

Iiitérii ur (lu Mvansi'r.iil de ( ^'uiui- 1 (•j)e.

])arait se rendre compte (h; noire nationalité, il comprend (pie nous ne nourrissons pas des intentions mauvaises. Il sait (pie notre peuple est puissant . (pie les Afghans n ont aucun motif de l avoir en haine. Nous sommes donc les bienvenus, et il nous conseille d'attendre ici la décision du chef de h'ontière, qu'il va prévenir. Il nous prie, si nous avons des papiers russes ou anglais, de les lui remettre. Nous lui affirmons n'avoir que des papiers en lanjyue française, que ses chefs ne comprennent point; nous les lui montrons. Il lit le visa persan et se montre satisfait. Le mirza nous assure cpie demain matin nous aurons une réponse; il croit, dit-il, (pie 1 on nous donnera libre parcours à travers l'Afghanistan.

Comme nous ne voulons pas l)riis(Hi('r les choses, (|iie nous comijtons sui' iu)tre diplomatie pour ri'ussir, nous nous installons dans la eliainlu e de Heier et nous hùsons îles conjeelures. Passerons-nous? lletournerons-nous? ?^ous savons ii avoir (jue peu de chance de réussite. No commettons pas de hévues, et peut-être (pu; nous réussirons malfjré les diplomates, et {jràce à l iuiportance (ju ils attachent à ce (pu- les Afjjhaus restent isoh's. L'important est d étahlir (pu* nous sommes Français, et ce n est pas chose facile avec des gens (pii sont la défiance même et (|ui ne croient j);is les j)aroles et n'ajoutent pas toi aux écrits. Kn effet, s ils sont assurés de notre nationalité, notre venue leur paraîtra chose extraordinaire, ils croiront facilement que

l'iolil (Ifs moiito^'iies de Ijailrcs.

nous sommes envoyés par notre gouvernement; leur imagination sera excitée, ils nous supposeront des personnages considérables chargés de commissions importantes. Nous mentirons à j)ropos, et nous verrons des choses intéressantes, cette Bactres d abord, (jui nous préoccupe de])uis tant d'années, probablement beaucoup j)lus (ju elle ne le mérite. Attendons.

Le repas (jue nous offre le mirza est copieux. A la nuit tombée, grâce à 1 obscurité, nous recevons des lettres d Europe qu on nous envoie de Samarcande, par un courrier à qui nous recommandons de rester sur la rive droite. Nous nous endormons, heureux d'avoir l'eçu des nouvelles de nos parents et de nos amis.

J5 octo!)r<î.

A notre réveil, nous entendons du bruit dans la rue; des cavaliers, des piétons passent et s'assemblent au bazar : c'est le jour du marché. Des bou-

210 AUX INDES PAU TF.rir. H.

chers en plein vent déhilenl des vaches dont nous acraj)arons les filets. Les Ersaris ne manfjent ])as de clieval. T.ctte cDutiinie (;st sm tont oushe/j et kir- {jhiz. La principale nourriture des Tui cfjuKuis de celte; i i-jjion est l<? sorjjho, soit rpi ils en fassent ;;riller les jjrains et les nianyent tels, ce rpii leni- use les dents justprau ras des jjencives, soit cpi ils le réduisent en fai inc; et cuisent une sorte de polenta. Malgré ces aliments peu réconioi tants, ils sont {jéneralement d'une taille élevée, avec une ossature telleincMit forte (jue Ton peut la comparer à celle des Patajjons massifs et {;i{jantes(|ues.

Ceci ne laisse pas de fraj)per le mirza, (pii dit (|ue les Af{;hans ne pf)urraient pas vivre avec un ])areil ré{;ime. Et il s étoinie (pie, mieux noin i is ipie ces Ersaris, ils soient de taille beaucoup plus petite.

" Mais vous êtes plus courageux, lui dis-je.

— Cela est vrai, ^ous ne sommes (jn une douzaine dans le caravansérail, et nous tenons tout le j)a\s. •

La joui née se passe ;i attendic, ii observer le va-(!t-vient des indi{jènes. Quelques Al(|lians sont mêlés à la toide; ils ne ])araissent j)as très riciies; ils ne fraternisent pas avec les Turcomans. Un vieil Hindou ii lunettes noires, énormes, accompagné d'un garçonnet à peu près nu, arrive avec deux poneys portant des drogues. 11 est loil entouré.

Le mirza nous dit (pu- dcniain nous aurons certainement une réponse. Le caravansérail s est peu])l(' de ligures nouvelles.

16 octolire.

ti Iskaudar Zldcarnein concpiil les sept pallies du monde. Il battit d abordDara, (pii s enfuit. Daia lut Iwv par les siens, mais Iskandai' arii\a à temps pour recueillir les dernières volontés du nioui aut ; il |)rit sur ses genoux la tète de Dara, qui lui dit :

u — Traite bien ma lamille et, je t en conjure, lue ceux (jui m oi t tué.

« Iskaudar promit à Dara de le venger, et il coïKpiit les ciii(| autres parties du monde. L'empereur tout-puissant de Tsiii lui donna sa fille; il soumit des peuples cpii vivaient ilans les entrailles de la terre ; il tua a coups île lance des ])oissons dont lestomac renfermait des lingots d'or; il prit les plus l)elles juments et les |)lus vigoureux étalons de l'Arabie... -

Le récil, jamais continué, du mirza est interrompu par l arrivée de trois cavaliers qui s'arrêtent près de la porte.

« Il y en a un avec des lunettes bleues, dit Ménas, qui monte un beau cheval. "

CHEZ LKS AFGHANS.

C\'^t avoc ct'lui-là ([uc noire conteur \;i en;;;i;;er convers:Uion ;i voix basse dans la rue.

Nous rentrons dans notre chambre, ou le nouveau venu ne larde pas à entrer. Près de la porte basse se tiennent plusieurs lioninies armés. La convtM'sation s en(;a;;(' en jxnsan. l) abord, on èclian;;e des politesses, puis les (piestions recoinuiencent touchant le but de notre vovajje et notre nationalité. Nos ri'ponses sont écrites au inr et à mesure. Nous sommes en présence du chet char^jé de la surveillance de 1 Amou. Sa surveillance n est pas très efficace, car si nous avions voulu, nous aurions pu aller à lialkh d une traite sans (pi on nous arrêtât ; UKiis cette marche en avaut n eut pas avancé nos allaires, tout eu froissant les autorités af{;haues.

Le (pu'slionneur ne resseud)le en rien à ceux(]u il commande, il a la face ronde, le nez petit, retroussé lé{jèrement , du ventre • , ([uoi(pi il ne dépasse pas la trentaine , et les {jros membres d un Turc. Il porte 1 uniforme de son grade, nous dit-on. Sur la tete, un ])onnet semblable à celui des Tm comans, uiaisdonton aurait rasé les poils; une tunique en liure grise à gros boutons de cuivre, fermée et serrée j)ar im ceinturoud origine anglaise, ainsi (pie le sabre rpii v est suspendu. Il a des bottes à tiges solides, comme un geudaruie, dont il joue le rôle. Il a en outre un long couteau passé à la ceinture; sur la poitrine, des cartouchières ])ieu garnies de cartouches, et un énorme fusil se chargeant par la culasse, tel que celui des caporaux de cipaves de 1 armée anglo-indienne. En outre, un revolver. Dieu sait ce que contienneut ses poches, s il en a. Vous avouerez que voila un homme bien armé.

Lorsque ce jeune officier à mine assez intelligente a consigné tout au long son interrogatoire dans son rapport, nous nous permettons de lui demander où il est né et à quelle tribu il appartient. Et voici sa réponse : i- Je suis d origine kurde. Il v a cent vingt-sept ans que Nadir-Chah le

Ofticier afglian, le " clerc de notaire " . (D'après une aquarelle.)

212 AUX INDES PAR TEP. l'.E.

Conquéraiit a transporté notre triltii })rès île Cahoiil. I^lh; ('lait noinlireiise, comptait environ nii!!e jjuerriers; anjourd liui elle e.<t petite : c est à peine si nous sommes trois cents.

— Comment expli(piez-vous cela?

— Il en est mort beaucoup dans les batailles, n()ns n avons pas d autre métier que la guerre. Vous saurez que j'ai écrit ce (pie vous m'avez dit à Issa-Kban, be{j à Mazari-Cbéril. Demain, il repondra a ma lettre et donnera des ordres pour (pie le parcours de rA(i[}lianistaii vous soit facilit('". Considérez ce pays comme le vôtre, demandez-moi tout ce qui peut vous être agréal)le, je vous le ])rocurerai immédiatement, je suis votre esclave. ••

Il s incline en jironontant ces luots et se retire. Il revient aussitôt pour nous demander ce (pie sont les hommes qui nous accompagnent, et nous lui donnons des rensei(|iiem('iils précis, .le m aperçois alors (pi il a les veux cernés d antimoine, et )e devine iacilcmciil , ;i sa iiiaiiicrc inq)o>ante de marcher, qu il est pénétré du sérieux de sa dijjnité et (ju il a bonne opinion de sa j)ropre personne. Il va s'installer de 1 autre c()té de la cour, dans une chambre ayant une ouverture fermée d Un volet, j)ar les finîtes diupiel il nous observe avec une vive allcnlioii. Mais nos coiiverlnres (uit besoin de prendre le soleil, et nous les faisons déplover sur des cordes tendues : mesure (pii nous dérobe aux regards du commissaire de p()li( (! cl jtermet au plus bancal de nos Aralies de nous remettre, sans élic vu, de nouvelles lettres ai'rivées de Samarcande.

Dans la soirée, le Kurde nous rend visite en tenue de ville : il a (piitté ses bettes et chaussé des babouches à bec retroussé. Nous nous entretenons en langue persane. J amené la convei sation sur les Anglais et sur les Afghans. Il nous fait la louange de ces derniers. Il vante leur courage, leur mépris de la mort, leur esprit d'indépendance.

« Quand les Afghans sontquehpie part, ils v restent, et ils mourroiil dans leur l>ays plut(!)t (pio de le (juitter. Leur maison ne vaut pas cher, on leur en offrirait une foit belle en échange, j)liis belle (pi une étoile, ils la refuseraient.

— Avez-vous vécu dans l lnde?

— Oui, très longtemps; c'est le plus beau et le j)lus riche des pavs. Sans les Indes, les Anglais seraient pauvres.

— Pourquoi dites-vous cela?

— Je le sais. J'ai vu les grandes choses (pi ils ont faites, les canaux, les routes, les ponts. Ils ont rendu de grands services au pavs. Ils I ont couvert de constructions iitiles.

— Les Afghans r.imeut-ils les Anglais?

CIIKZ LES AFGHANS. 213

— Non.

— En ce nioniont, lc'> peuples ^-^oiit ;iini>, vous en avez couiiiie liotcs, vous ave/. (U-feiulu enseiuMe les lut-uies intérêts.

— Nous ne nous Taisons pas il illusion sur I aniilii' des An{^|lais et ne comptons (pie sur nous. Ils sont très riches. J ai été avec leur commission. Un colonel avait six mille roupies par mois. Vous savez (pielle grosse sonnne cela est, six mille roupies ?

— Ce sont de beaux aj)p()inlements.

— Les Russes sont pauvrets, au eonlraire. Ils n ont j)as d ar^^ent. Leurs généraux sont mal payés. Est-ce (pi ils ont beaucoup de soldats?

— Beaucouj).

— Je 1 avais entendu dire. Sans eux, les Al{;hans auraient pris le IJokliara depuis lon^jtemps, ils auraient conquis tout pisqu à la frontière de Sibérie. 5

Racbmed proteste et dit au Kurde cpie les {jens du Turkestan ont pris l Alfjbanistan autrefois, et (jue, bien commandés, ils pourraient vaincre les Afghans. (Jiuuit aux Russes, ils j)rendront tout ce qu ils voudront. D im revers de main ils ont abattu les Turcomans.

Le Kurde hausse les épaides :

Les Bokhares ne sont pas des soldats; les Turcomans non plus : ce sont des voleurs faciles à mettre en fuite. '

C'est le tour de Ménas d'intervenir.

.. Je connais les Turcomans, je sais comment ceux d'Akkal ont combattu à Geok-Tepe, et ils ont des batirs (héros) nombreux. Jamais les Afghans n en seraient venus à bout, pas j)lus que les Persans. ■■>

Le chef est vexé.

Que compares-tu les Persans aux Afghans ? Les Persans sont des animaux (heïvane) et pas des hommes. Sans les Russes, nous aurions pris la Perse depuis longtemps.

— Sans les Russes , fait Ménas d'un ton ironicjue...

Je suis obligé de lui imposer silence, car il est grossier comme pain d orge, et il ne tarderait pas à injurier notre interlocuteur, que nous avons intérêt à ménager, et à qui nous ferons dire bien des choses en l'agaçant un peu : il est vaniteux et peu endurant.

.. Nous n avons peur ni des Russes ni des Anglais, ajoute le Kurde en regardant Ménas, qui sourit, et nous nous fei'ons tous tuer jusqu au dernier plutôt (pie de nous soumettre. Les Anglais savent ce que nous valons. Plus d une fois nous en avons tué. Il y a huit ans (il montre Capus), un docteur qui vous ressemblait a péri de nos mains avec cent cinquante soldats.

— Se sont-ils bien défendus?

214 Ai;\ INDES PAU TERRE.

— En Ijiaves, en licios. Ils s étaient l)aiTicadés dans nne maison, ils ne voulaient pas se rendre!. Nos régiments les ont cernés, ils tiraient par des créneaux et du haut des toits. Nos soldats ont piati(pié une hreclie dans la muraille, ils ont mis le feu à la maison, niais tous les Anglais ont combattu aussi lonjjtemps qu'ils ont eu un sonKle de vie. ]j un d entre eux tirait admirablement : par Allah! il a tin'' a lui seul plus (h; cent Af^jhans. Une Ijalle lui liacassa un bias, il ne tomba pas, et, cliar{jeant son fusil d'une nuiin , il continua d ajuster et de tuer juscpi à ce cpi une seconde balle l atteijjnit au flanc. Il s affaissa. T'n des nôtres 1 approcha et 1 acheva à coups de sabre. Le blessé se laissa taillader sans pousser un cri de douleur, se bornant à ouvrir les yeux de temps à autre. C était un héros.

— Les Afghans aussi sont des héros, nuiis d une autre sorte, et j)lus courageux que les Anglais, car ils sont moins bien armés, et ( ( pcndanl n hésitent pas à les atta({uer. Trouvez donc mi Ourouss ou un Iiiglis cpu marche contre un tigre le sabre à la main ! Il n v a pas beaucoup de Yakoub-Khan, et la ])reuve est (pi on le gaidc prisonnier avec soin. Les Afghans ne ménagent point leur vie, et s ils ne s entendent pas au su)el des concpieles ii laire, lorsqu il s agira de défendre leur pavs contre 1 élraiijjer, ils toiiibci ont tdiit de suite d accord et sauront mourir tous, oui, tous, l'I pas un ne (Iciiiaiideia grâce. «

Sur cette tirade, roraleur (lemaiide un gliaKaii, (pie son su]>ordonné, l'affreux hazaré Dadali, lui présente avec un rictus de bete. Nous applaudissons :

" Vous avez parlé en homme, en vérité.

— Oui, je suis un homme, nous sommes des hommes, mais ces Hokhares... Vovez votre mirza, il tremblait tout à 1 heure tandis (pie je le (juestionnais. Il a eu tellement peur que la fièvre l a pris, et vous avez du lui donner un remède.

G est la vérité, h; mirza est tombé malade de peur, il a perdu 1 a|>p{'tit depuis qu'il est à Chour-Tepe, et après 1 interrogatoire (pi il a subi, il a el(' pris d'un violent accès de fièvre.

« Et vos Aral)es, quelle mine font-ils? On a peur de nous en Asie.

Nous lui faisons verser une tasse de thé, deux tasses de tlu-, plusieurs tasses de thé. Il fume nos cigarettes russes avec une rapidité' (pii deses|>ere Ménas, de sou naturel fort économe. Et le Kurde nous ap])rend qu il a reçu de l iustruction, qu il parle I hindoustani, le turc, le persan, le ])ouchli; tpi il a un atlas contenant les cartes de tous les pavs de la terre; qu il coniuiit l'Inde comme personne; qu'à Bombay il a vécu dans la société de fort jolies