CHAPITRE X

Le {^l'nérnl Karalkoff. — Projet de traverser le Pamir. — Partons pour Marj^uilane I — Personne ne nou.^ encourage. — Choix d'une passe. — Précautions contre le froid. — Le campement, la lumière, la Itonjiie. — Le feu, et vite ! — La nourriture, l'intendance. — Batterie de cuisine. — Pharmacie. — Les cadeaux. — Les armes. — La monnaie en nature, etc. — Préparatifs minutieux. — Craintes. — Passes fermées. — Comment nous préjiarons le passage du Taldik. — Espoir.

A'oilà décembre, nous sommes rentrés ù Samarcande. Nous mettons en ordre nos collections, nous emballons, emballons, et nous écrivons le plus possible de lettres. Nous sommes mécontents et indécis. Vous savez qu On ne renonce pas d un seul coup au projet qui vous a occupé des années. Les échecs, dans ce cas, exaspèrent les désirs au lieu de les éteindre, et l'on a beau être sur une mer démontée, avoir constaté que la barque va sondirer sûrement, on ne perd pas l'espoir et 1 on se dit : Qui sait? le vent va s apaiser, le ciel sourire, et une l^rise caressante nous conduire doucement au port.

Donc, nous sommes à Samarcande à regarder tantôt vers la France,

25S AUX l^DES l'Ai". TEliRE.

laiitôt v(!is les Indes, et nous iiiandissoiis les circonstances, lorsque nous apprenons la venue du fjCMU'ral Karalkofï", le incnie rjui a donné si souvent à notre j)ays des preuves de sympathie, le nicnie (jui, dans notre précédent voyajje, ne nous a pas ménafjé son aide ni son amitié. Cette nouvelle est pour nous comme une lueur à un sondjre horizon. Nous nous disons <pi - il va y avoir du nouveau " . Le {jénéral KaralUoiT est un des hommes quiconnaissentle mieux l'Asie centrale, c'est un (jénéral, un a(hiiinistrateur, un lionmie à vastes idées : nous souhaitons à notre pavs d a\ oir de tels serviteurs, et nous l'envions à la Russie. Nous ne le rencontrerons pas sans «pi il en résulte une modification de nos ])lans. Il nous dira ce cpi il pense des autres routes menant à l lnde."

Nous le voyons, nous iu)us entretenons lonpuemcnl du l'aniii-, de la Kachgarie, des récerrts voyages exécutés dans ces régions, et, finalement, le {jénéral nous dit :

" Pourquoi n'essayeriez-vous pas de pénétrer aux Indes parlaKach^jarie et même par le Pamir ? On n'a jamais tenté de 1 Cxjjlorcr en hiver, on considère l entreprise comme impossihle, mais, tpii sait? on pourrait ])eut-é(re essayer. "

Ces j)aroles étaient la hrisc après hupicllc je vous disais soupirer tout à I heure, juste ce (ju il lallait pour rallumer le léu couvant sous la cendre. Kt nous voilà consultant les cartes, (piestionmuit les chasseurs, les indijjènes, lisant les récits de voyajje de Forsith, de Poutiata, d Ivanolï, de Re{jel, etc., et bientôt nous décidons d aller à Mar^uilane, où nous j)ourrons plus lacilement recueillir des renseignements, préparer notre vova^je avec le concours du général Karalkoll, cpii nous oiïre I hospitalite, et, le cas ('■cli('aMt, partir soit pour la Kachgarie, soit pour le Pamir. Nous n hésitons pas (juant a la première route : les renseignements des caravaniers sont précis; on j)eut la suivre en hiver, on peut aller à Ladak par le Terek-Davan, Kachjjar, Yarkand, Kargalik et les passes de Karakoioum. Ce sera un pis aller, dans le cas où le Pamir serait totalement impraticable. Car nous n avons (|ue des données bien vagues concernant I hiver du toit du monde - .

Lorsque nous parlons de notre intention de le traverser en février ou mars, on sourit, on pousse des ho ! ho ! les connaissances nous regardent avec stupéfaction, nous donnent à entendre que nous sommes fous et nous engagent à renoncer à ce projet ; au fond, personne ne nous j)rend au sérieux quand nous parlons du Pamir. Nous-mêmes ne sommes pas bien décidés, et nous n'opposons pas de raisonnements ni d arguments aux objections qu'on nous fait. C est à Marguilane cpie cette question sera tranc hée. Partons.

Non? oxjH'clions ii 1 avance lîacimicd v[ (|ii('l(|U('s lioiiimcs avec nos l)a;;a- {;<'s et nos clievanx : la ronte l'iant nianvaise, il lui fandia environ \in(;tcin(| jonrs ponr arriver ;i Mar(;nilane. ^'os allaires rc'{|lées, nous disons au revoir ii nos amis. ( l le 1 i |anvier, noire vieille connaissance 15arclierski nous fail la contluite |us(|u au Zeralcliane; on s'embrasse, nous traversons le . Houleur d or •• ijni roule moins d eau en ce monu'iit (ju Cn étc-, et nous filons sur Djizak en traîneau, et par/aamiii, ()ura-Te|)e, elc, par les se pt villes (pi Alexandre prit d assaut, nous arri\()us à Kliodjend, celle A ille est posée sur le Sir-Darva, (pie 1 illustre coïKpu'iant traversa sans doute ii peu près à l endroit où les Russes ont construit un pont. Cette fois, nous iu>us contentons d une promenade sur les hords du lleuve, et nous partons pour Kaslakos eu voiture.

Kastakos est au milieu d une stepj)e aride, exj)osée à des vents d est assez réguliers. Le Sir-Darva charrie des {; laces dont le défilé est d une monotonie désespérante. Pourtant ce uiouvenuMit au milieu de 1 immobilité (le la plaine parait yai. ^ous rcvovons Kokliand avec son vaste bazar et ses innombrables {goitreux. Un matin, nous apercevons les casernes du Marjjuilane russe, ])uis 1 éj^flise siu- la grande place, et nous descendons chez le {;(''néral Karalkoff, (pie nous trouvons indisposé, mais toujours affable.

Le (jouverneur du Ferfjanah rpii habite Maryuilane, la capitale de la province, est aussi une de nos anciennes connaissances, et son appui ne nous a pas fait défaut, ^ous le remercions bien sincèrement : le général Ivanoff est maintenant {jouverneur du Semiretché.

A Mar{juilane, nous ne sommes pas encore au pied du mur, mais nous n en sommes pas loin .

Par un temps clair, nous apercevons distinctement la chaine de l'Alaï depuis ses contreforts les plus bas jusqu à ses cimes; parfois, la ré{]ion élevée de la chaine disparait, et nous sommes inquiets : c'est que la neifje tondjc. Quand I horizon est dé(ja{jé de brume, les montagnes nous apparaissent plus blanches. A tout propos, nous sortons de la ville, afin de . prendre de leurs iu)uve!les • . Si les jjasses de 1 Alai étaient tout ;i lait impraticables, il faudrait renoncer à notre j)rojet de traverser le l*amir.

Car, j oubliais de vous le dire, tous rensei^jnements pris, nous sommes décidés à tenter l aventure. Nous avons trouvé deux personnes f|ui sont d avis que nous réussirons sans doute, le général Karalkoff et le capitaine Grombtchefski, un jeune officier très entreprenant (jui a vovajjé dans le nord du Pamir, en été. D après le capitaine et les chefs kiryhiz que nous (pieslionnons, il v aurait, sur le plateau de 1 Alaï, (pii précède celui du Pamir, très peu de nei{;e; la passe de Kizil-Art située au delà serait toujours libre,

et nous atteindrions sans difficultés le - toit du monde . Une fois siu' le toit, les difficultés seraient peu considérables, la neifje devant y être peu profonde. Plus loin, on ne sait pas ; on pense que nous pourrions nous diriger droit sur le Kandjout, et de là gagner les Indes. D après les khans kirgliiz, les obstacles sont au commencement du vovage et pas à la fin. L important, disent-ils, est de (rancliir les passes de 1 Alaï et d emporter des provisions pour un mois environ.

Selon les personnes opposées à notre Voyage et qui raisonnent d après leur expérience du Pamir ou ce qu'elles en ont entendu dire, non seulement nous ne pourrons franchir l'Alaï, mais nous v resterons sous la neige des

l'oi tours lie lait ."i Kliodjend.

avalanches ; quant au plateau de 1 Alaï, il est certainement encombré de neige, et sur le Pamir c'est la même chose. A en croire la grande majorité des pessimistes, nous courons h une mort certaine.

Le froid, dit-on, nous enlèvera toute ('-ncrgie, et 1 altitude considérable, en raréfiant l air, nous nu-llra dans 1 iuq)()>sil)i!il(' de faire le moindre effort musculaire; nuis, les vents constants et terribles là-haut soulèvent des tempètes de neige épouvantables, etc.. Telles sont (piel(]ucs-unes des raisons qu'on nous donne de renoncer à 1 entreprise.

Mais il est un point sur le(piel tout le monde est d'accord, c est (pie le Pamir est à peu près com])lètem('ut iuiiahitc', et nous sommes sûrs de n'y pas trouver en nombre les Kara-Kirghiz pillards, qui nous barreraient la route dans la belle saison. Si la région n'est pas libre de neiges, ell(>le sera d'hommes durant luie bonne partie du chemin, grâce à 1 hiver.

Nous avons trois chemins pour aborder le Pamir : la passe de Teiigiz-Beï,