VI II

croyances, des aptitudes qu'ils ont semées chemin faisant et (ju'on pourrait suivre à la trace ])our ainsi dire à travers le monde.

Ajoutez (}ue l'Asie centrale a un pass('' des plus /jloricux ; nous entendons par l;i (pi'elle a été traversée par le coiupiérant le plus illustre de 1 anti- (piit('', par le plus jjrand des Mogols, (pi'elle a tloiiné le jour à un hoiteux terrible qui fit trembler l Europe. Il était intéressant de voir lu dis|)osition de l'arène où de tels guerriers avaient évolué, et de suivre la piste de leurs arnK'cs; il était intéressant d examiner ce (pi il restait de leur o-uvre et ce (ju'(''Uuent devenusles ouvriers avec lesquels ils avaient exécuté de si grandes choses.

Nous voulions, grâce à un examen atlenliCdu milieu et des êtres, j»(''nétrer dans le passé de l'Asie, et éclairer, autant (jue possible, son histoire ù la lueur de la géographie. Nous voulions voir certaines choses \n)u\- mieux les comprendre, nous voulions en faire d autres poni- nous rendre (•onq)te de la façon dont avaient a(;i, (;n des circonstances analogues, ceux (pii nous étonnent encore à présent.

C'est en nous disant que l liistoire vivait toujours, (pi il suffisait de se déplacer pour changer de siècle, et (pie la meilleure manière de retrouver les procédés des grands faiseurs d histoire était d eu être un soi-même, un infime, à la façon de celui (pii, reconq)osanl une goutte d eau, entrevoit la formation de l'Océan.

Nous étions imbus de cette idée en nous end)ar(piant à Marseille j)our Batoum, et, toujours observant, nous avons traversé le Caucase, le Lenkoran, le Talich, où vivent des peuplades aux mœurs mérovingiennes et féodales, puis la Perse de l'ouest à 1 est par la grande route liistoriipie, en conq)agnie de pèlerins allant prier et trafiquer comme au moyen âge, puis le pavs des Turcomans et le IJokliara. A peine entrés en Afghanistan, nous avons été arrét('S par le même Issa-Khau en révolte au|ourd liui contre son niait re et ami Abdourxhaman-Khan ; nous sommes revenus sur nos pas par le chemin d'Alexandre, des Arabes et de bien d'autres, et finalement, arrivés au fond de l'impasse du Ferganah, au pied du toit du monde où viennent mourir, d'un côté, la civilisation d'Orient, de 1 autre, la civilisation d Occident, comme les vagues extrêmes de deux marées allant à l encontre 1 une de l'autre. Toutes les routes à travers les pavs peuj)lés nous étant interdites, nous avons résolu d en inq^roviser une })ar-dessus le Pamir, où nous avions

^H)in^ (le clianco d l'iix; arrêtés par liomincs cl on li's olj^laclcs nous voiiaieiil surtout de la nature. De l'autre cole du toit ilu monde " , nous devions trouver dans les montagnes les épaves du jjrand naulra^je des races ilans I anli([uilc' i l, au delà, les Indes.

Tel a éti' le I)ul de noire vova{;e.

Mais en allant voire.' (pi il restait du passé en Asie et ee (pi étaient devenus les aut( urs de si jjrandes choses, iu)us avons eu le spectacle de deux peuples occupés à une o'uvre {jrandiose.

Nous avons vu des villes naître, {grandir en (pieli[ue5 semaines, se peupler en un clin d œil; une voie ferrée construite avec des peines inouïes sous un climat teriiMe et tracée dans le désert avec une rapidité telle, (pi on la \()vait s allonger et arriver sur les cités presque aussi aisément <pi une rivicic rendue à son ancien lit reprendrait son cours lia])ltuel.

Puis, c étaient des vaincus de la veille, enréfjimentés et menés au combat par leurs vainqueurs contre des ennemis héréditaires, versant leur sueur après le sanjf, pour aider leurs maîtres à créer plus vite cette route (pii allait lier les conquêtes anciennes aux nouvelles. Kt les vaincus traités <l abord avec une vigueur inexorable, j)uis avec ])onté, s étonnant de trouver si doux le contact des nouveaux venus, se rassurant sur l avenir et oubliant leurs délaites; assemblés par milliers un jour de féte, ils mêlaient leurs cris d .. Allah! aux hurrahs 5 de ceux qu ils avaient sabrés et qui maintenant leur tendaient la main.

Dans les anciennes conquêtes, iu)us trouvions des grandes villes peuplées par les ('migrants de la race des vainqueurs, des gens du Volga, du Dniéper, cultivant des terres, chantant dans des villages sur le seuil des portes. Nous constations les relations amicales entre les indigènes et leurs maîtres, les uns prenant part aux fêtes de famille des autres, les enfants à casquette jouant avec les enfants coiffés du turban. Nous avons vu partout les effets de la douceur et de la patience des Slaves et jusqu à leurs défauts d'Occident leur servir comme des qualités en Orient. Nous avons assisté à l'expansion d un peuple versant sur l'Orient son trop-plein de force, d'un peuple qui s épand quelquefois lentement, quelquefois déferle avec la brutalité d un mascaret, mais qui jamais ne recule, mais qui prend racine, car il tient ces terres éloignées pour le prolongement de la Russie.

Et, s'en allant préparer le canal ;i cell<; inondation, nous avons vu sur les routes poussiéreuses des soldats vigoureux, sohres, infali/jahles, disciplinés, marchant d'un pas souple au son d'accordéons et de lialalaïkas dont les accords nous semblent autrement bellifpieux que ceux de la Ivre. Ces soldats qui paraissent nés pour les {guerres d'Asie, reconstituent, d Occident en Orient, l'emjjire mo{]ol sur des bases ])lus solides; ils font, ii 1 envers, à peu près les mêmes étapes que ceux qui partirent de Karakoroiini, cl ils retrouvent les lofjements préparés par les fourriers de Djenyuiz-Klian. Nous ne voyons pas ce qui arrêtera mi peiq)lc doiil les sources d'éner(jie et d'action (grandissent chaque jour avec le chilfre de sa j)opulation, et à mesure <pi'il prend confiance dans ses foi'ces et ([u il apprend ii s en servir. Ajoutez (ju'il ne les dissémine pas plus qu'un arbre laissant tomber ses fruits et semant ses graines, et qu'il porte toujours plus loin la même {routière, poiu' ainsi dire, par l'c-ffet de la poussée irrésistible d une sève intérieure.

Cela inquiète extrêmement ceux que nous avons trouvés de l'autre coté du plus énorme mossil de monta{jnes. Ils n'ont pas la sécurité de ceux (pii descendent d Occident la ])ent(; historique menant aux contrées cpi ils {jouvernent. Ils n ont j)as la même confiance dans 1 avenii-, la même insouciance du lendemain.

Les Anglais s'efforcent de reculer l instant où il leur faudra jouer une partie dont ils payent les enjeux. Nulle faute ne leur est permise, et ceux qui tiennent le gouvernail ont l'oreille tendue, l'œil ouvert; un rien les inquiète. Ils d(''ploient une volouli", une inlcîUigence , une activité admirables. Permettez, lecteur, une; conq)araison faite sans malveillance ; rappelez-vous ce prestidigitateur chinois tpii, à lui seul, faisait tourner vingt assiettes, courant de 1 une à l'autre, les surveillant toutes et entretenant la rotation ])ar un miracle d'adresse. Ainsi font, dans un dessein utile et largement rénuinérateur, les maîtres de la plus riche contrée du globe. Ils ne sont qxie (pielques - uns attelés à une difficile besogne d exploitation, et s en acquittent à souhait. Mais ce ne sont ])as des concpu'rants ; ils n'ont pas procédé par invasion, ils ne sont pas entrés bannières déplovées, ils se sont glissés dans le pays, où leur tâche est autrement difficile que de l'autre côté, et ils se tiennent au milieu de millions d hommes et les dominent, grâce à des prodiges d habileté. Ils font voir ce (jue peuvent des commerçants et des industriels ayant de la suite dans les idées. Néanmoins, quoi qu'ils fassent et disent, leur puissance semble faite d'artifices; ils remontent

un courant, ce (jui faliyuc^ les j)lus inlr('|)i(l('s na;;(MU'>, landis que le? aulrcs le suivent, ce (|ui est l)ien plus commode.

elle/, les |)()|)ulal ions indi^jèncs liniili oplics du j)avs soumis aux puissaïu'es occidentales, nous avons eu I eclio de l opinion publicpie^) de 1 Asie touchant la situation respective des deux initions rivales. Retenus prisonniers dans le; Tchatral ])endant cpunante-cini] jours, nous avons eu le loisir d interrofjcr les indi^jènes de cette contrée. Il v a dix ans encore, ceux-ci ne se préoccuj)aient {juère (pie des Anglais, mais anjourd luii les Russes les intéressent, et ils nous ont tail mille questions à leur sujet. D après les renseijjiiemenls (pi ils nous ont dit tenir de jx'-lerius, les Russes seraient pauvres, mais ils auraient heaucou]) de soldats. Ils ont entendu parler sans doute de la petite ailaire de Pendeli; de bouche en bouche, le combat d'avant-poste est devenu une {grande ])ataille |)erdue par les Aiyians , et tandis que nous étions la, la nouvelle se ri-pandalt que les (3urousses avaient pris beaucoiq) de terres à 1 émir Abdourrbaman-Klian , que bientôt ils s'empareraient de Caboul, et (pie déjà leurs guerriers marchaient sur cette ville. Les Tchatralis se réjouissaient de la défaite des Afghans, leurs ennemis, et, comme ceux-ci passent ])our d excellents soldats, les Russes leur semblaient redoutables.

Mais les Afghans sont loin d être vaincus. Et d ailleurs auciui des deux puissants rivaux ne j)arait avoir un intérêt immédiat à cet écrasement d un auxiliaire probable. L Afghanistan a donc chance de vie tant fjue ses voisins ne seront pas tombés d accord. Les émirs de Caboul s'efforcent d'être aimables avec 1 un et l'autre; mais les Anglais s'étant déclarés leurs protecteurs, c est à eux (|u ils s adressent (juand il s agit de rectifier la frontière ou d augmenter le cliilTre des bataillons au moven de roupies.

La construction du chemin de fer transcaspien les a beaucoup inquiétés : ils se rendent comjjte de son importance stratégique ; ils comprennent que les Russes ont de la sorte pris définitivement possession du Rokhara, et que les armées du Caucase et du ïurkestau pourront dorénavant unir facilement leurs efforts. Et tandis qu'ils affirment ne ])as redouter les Anglais, ils sont moins catégoriques à 1 égard des Russes; ils parlent alors de se faire tuer jusqu au dernier en cas de guerre : c'est donc qu'ils n'ont pas l'espoir de vaincre? Les longs j)oui'parlers de la récente commission de délimitation où les Anglais avaient pris en main la cause des Afghans, avant abouti a une cession de terrain aux Russes, le prestige des Anglais

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n'a pas grandi en Afghanistan, et l'on est mécontent d eux; on considère l'arrangement pris comme nn recul et une manpie de faiMesse. Les Russes en valent mieux aux yeux de toute l Asie, et coiunic leurs [iiiaii( ( > ne leur permettent pas les prodigalités des Anglo-Indiens, on est surtout fiappc- de leur puissance militaire, tandis (pi On s étonne de la profondeur de la bourse des autres. Les ])euples et les peuplades environnant 1 Inde sont faits à l'idée qu il faut tendre la main à ceux qui la gouvernent, et ils sont étonnés toujours de n'en rien recevoir. A la façon dont ils (piémandent, ou voit bien (ju ils pensent avoir droit ii des largesses, et ils ne tiennent pas les Anglais pour de })uissants guerriei's, mais pour tle très riches marchands, ayant construit 1 édifice de leur puissance sui' des piles de roupies. Rien ne serait plus fragile. Us reconnaissent le courage des Anglais, ils atlmirent leurs merveilleux travaux, leurs belles voies ferrées, et cependant ils regardent du côté des Russes et en attendent de bonnes clioses. Il est difficile de mériter la reconnaissance d Asialicpu's el de les satisfaire, et même ceux de 1 Inde lu' sont ])as satisfaits, ^ous ne savons j)as ce (|u ils espèrent d'un changement; peut-être est-ce de leur part un enfantillage propre à bien des peuples. Mais nous savons (pie ])lus d un nu'couleiil a dit : . Lors<|ue les Russes seront là, cela changera. ;

Quand seronl-ils Yiendrout-ils jamais dans les Indes? Nous n avons pas compétence ])our répoudre à ces questions, nous ignorons 1 avenir, mais nous savons que ([uel<]ues-uus les attendent et (pie beaucoup s attendent à les voir arriver.