CHAPITRE PREMIER

DE MAKSEILLE A TIFLIS.

Marseille. — En mer. — Dardnnelle;. — Au café. — L'école. — Des soldats. — Hruits de {{lierre. — Recrutement. — Quelques mots en faveur des Turcs. — Bospliore. — Passa{;ers. — Les Terres basses. — Tréijizonde. — Le lîeicv du n ii)lite. — Foret vierge. — Paysage du Rion. — Une vieille connaissance.

Avant de (|iiitter Marseille et la Fraiire, du haut de la ])orte d'Aix, nous jetons un dernier coup d œil sur la ville : les rues {jrimpent, descendent les monticules couverts de maisons, et dégorgent aux (juais tout un monde affairé (jui vit de la mer bleue, ([ue domine Notre-Dame de la Garde. G est à celui de la Joliette que nous nous embanjuons à bord de \ Anatolic, un joli navire (|ui nous transportera à Batoum en compagnie de tonnes de sucre, — elles s'appellent boucauts, — de fer, de cirage, de savon, de tissus anglais, de calé de Marseille, de clous, etc.. h Anatoli'e appartient à la Compagnie des fi'ères Paquet, qui veulent bien nous faire une réduction de j)rix, malgré que les temps soient durs. Nous les prions d accej)ter ici nos remerciements ])()ur leur amabilitt', et nos compliments pour la façon dont nous avons été traités à leur bord.

La traversée ne va pas nous sembler longue, car notre capitaine Boschell est un Breton des plus gais, ce qui ne l'empêche pas d'être un rude marin, comme disent les hommes de l'équipage.

Mais nous voilà partis. Il y a peu de brume sur la cote. Nous dépassons le château d ît, le Frioul, la Giotat ; Toulon se dissimule dans une encoignure a gauche, la terre disparait tout doucement, on dix'ait qu'elle se baisse derrière l'horizon. Encore quelques tours d'hélice, et nous ne vovons plus

2 AUX INDES PAU TEIlliE.

rien de la France, pas même une l)U('e. Ati revoir ! Des nuMiettes <|iii nous faisaient nn l)out de condnite, s'éloionent à lenr tour. Décidément, nous sommes en route pour l'Asie centrale, nous allons traverser le Caucase, le Lenkoran, la Perse, rAfjjlianislan si la chose est ])ossil)le, le pavs des Turcomans, la Bactriane, peut-être attc'iiidrons-nous le Kafiristan. A moins (pie les circonstances, qui ])ariois vous ballottent, vous secouent très durement, ne nous poussent vers d'autres contrées; nous sommes à leur merci comme la coquille sur les vajjues.

Le matin du 1" mars, nous entrons dans le détroit des Daidanclies. Nous avons des uiarcliandises à dcl)ar(pier. A pciru- 1 ancie est-elle jetée, (pie VAiKilolic est assaillie ])ar une nu('e de lialciicrs. !}( aiiconp sont (Jrecs et très impudents, les Turcs sont plus calmes; lui vieux ii harlx? Manche, durant lui rpuut d'heure, nous répète avec une patience hien nu-ritante :

Mossou end)arcar, eml)arcar mossou ; il reste très dipue, tandis (pi autour de lui on crie à tue-téte. Des passagers niarchandi-nl diiiis une lanjjiie spéciale laite d auvei'(;nat, d it;dien, (h; {|asc()ii, etc.. .. l-.inhaica, uu)ss(mi, (pianto Costa, portar, rilornar, harca • , ciiarciliia superhe, entremêlé de beaucoiq) de - inossou^î, avec force {jcstes si{|nihcalils à I appui, (lest la langue Iraïupie ; elle est plus commode (pu^ le volapiik, ne vous déplaise. On peut rapprendre en une huitaine de |()m"s, sans m(''lliod;' cai toniM-c?.

Mal{}Té la pluie, nous nous dccidons ;i preiuire place dans une clialoiqte de V Aiuilolif , (pu nous dépose sur le (piai ixtiu'ux, ou nous palaujjeons a\ec plaisii', en terriens île race (pu' nous souunes tous les trois.

Bien (pie nous éprouvions la sensation d'être en Kuro])e, {jràce à un temps pluvieux sans doute, Dardanelles ne iu)us s(>nd)l(< pas une \ ille hien {jaie. Ktj iuia(;iiu' (pie les olliciers (pi!' nous f rouvons accr()iq)is sur les divans éventrés du u cah' de l llellesponl ■■ , ne s\ anuis/iil |)as cnoruu'ment . ils fument le cliil)()U(pu; à jx'liles houllees, très calmes; ils jouent au |a( (pu>t, et l'on n entend (pu' le hruil des dés; ils sont tous silencieux. I. lui d eux lit le journal, il le passe en souriant à son voisin, indi(piant du doi(;l, sans nn)t dire, un passa^je intéressant. Ce sont les dernières nouvelles, on |)arle de {juerre. Les Grecs crient: "A ConslaMlino|)!e ! à Conshinliiiople ! •■ cl la coidérence complote, et, danu? ! ca ne ril |)as, couh-rence.

Nous preiu)ns p!;u'e à une lahie (pi entourent des chaises nuissives empaillées grossièrement et peintes en hieu. On nous sert le cah-, et, taudis c[ue le marc se dépose au iond des tasses minuscules, nous admirons les ima{>es d'une couleur éclatante qui ornent les murs humides. D'ahord, c est le sultan entouré de sa iamille, un homme à ,';ros ventre, avec des phujues sur la poitrine, une barbe en j)oiute, des traits réguliers et un lez. l'iiis. il

DK M Al! SE IL LE A TIFLIS, :î

V a (les litli(»{;iaj)lii('s (pii sont les poi trails mis ou couleur - des dilh'reuts loiu liouiKiires turcs : uue U'ycude en turc et eu l'rauçais indicpie leur {jrade. Kntin, (piatre jjrosses dames, bien en chair et léyèremcut costumées, Hjjurcut les (|natre (-U'uicuts, la Icnc, la uu'r et les autres : ces dames ont tics |)os('s noiulialautcs et des (|uatrc coins delà salle sourient au\ consommateurs. H V a même im hillaril, sur lc(|uel des billes écaillées courent cahincalia. .) allais oublier de vous si{jnaler des bustes badigeonnés de rou^je sur les joues avec des monstadies noires; je ne sais de (|ui ils sont 1 imafje. Telle est la description du cale le mieux tenu de Dardanelles, ou nous avons atteiulu une éclaircie (jui nous permit île parcourir la ville. Troie n'est pas loin, mais le temps nous nuuKpie d aller sacrifier sur le tond)eau d Achille,

et nous nous promenons en attendant que le sifflet de V Aiialolie nous rappelle.

Nous nous dirijjcons vers la caserne en traversant le bazar, où plus d un marchand j)arle notre langue sans vendre pour cela nos maichandises. J'en vois d'Allemajjne, d'An^jleterre, d'Autriche, de Bul(jarie ; celles qui ont des étitjuettes en lïançais sont contrefaites, ainsi (pie le prouve suffisamment une ortho{jraj)he de fantaisie. Et quand nous demandons à un bouti(juier de nous vendre (pielque chose de France, il nous montre ces contrefaçons. Nous lui faisons observer que même l étiquette est mal imitée, et il nous dit alors :

i. Que voulez-vous? vos produits coûtent trop cher. îi J'entendrai souvent cette réponse.

Voilà des ])etites filles tpii s en vont à l école en compagnie de leurs frères, chacun avant eu bandoulière le sac renfermant les livres. Ils sont tous sales, d(''puenillés, mais ils ont de bonnes faces rougeaudes et des torses vigoureux ; ils patouillent à la file dans les flaques d eau boueuse,

4 AUX INDES PAR TEUllE.

levant très haut leurs jambes torses, et quand ils s'éclaboussent, ils rient, très heureux de vivre, ces {jros petits Turcs et ces yrosses petites Tunjues. Les enfants de tous les pays n'en demandent pas davantage.

Le fort ne parail pas inij)r('nable. En revanclie, des soldats vigoureux le défendent. Ils sont mal mis, vêtus de rossignols oïdjliés longtemps dans les magasins d habillement d'Europe, mais de fière allure parfois et avant toujours l'air soldat. Ils a])partiennent à la vaillante race d Anatolic.

Mais V Anatolic, — celle des frères Pacpiet, — vient de lancer un coup de

Le Stioml)oli.

sifflet rauque, et nous retournons à ])ord. Dans une heure, le chargement sera terminé, et nous poursuivrons notre route.

Un bateau anglais arrive de Svrie avec une troupe de recrues. L ancre est jetée en un clin d'œil, et la cargaison est innnc'diatement dc'-banpiée. Ce sont des Arabes aux figures longues; ils sont maigres, encore jeunes; ils drapent sur des vêtements en loques des burnous de laine (pii fut blanche ou des pelisses malpropres. On en laissera une partie à Dardanelles. On les verse pour ainsi dire du bateau dans les barcas, où ils sont eiicaqués avec leur bagage, qui est maigre : les uns emportent une besace peu rebondie, les autres ont tout leur avoir dans un mouchoir, et leur nourriture, leurs provisions débouche, si j ose m exprimer ainsi, sont des galettes de pain pas plus larges que la main, et des oignons dont ils croquent avec plaisir les tiges vertes. Sur le pont, restent, à coté des chevaux alignés, des cavaliers qui vont à Constantinople. Au moment où les barcas s'ébranlent, tous ces Arabes poussent des cris d'adieu discordants, ils lèvent les mains

\)E M Alî SEIM.H A T 11- LIS. 7

au ciel, Ic^ incllcnt sur la houclic, les apjxiiciit ^nr le cd-ur; ils {jcsliculcnt fouunc (les Iri'nrlicjuos. A cIkkiuc nouvelle haic a ([ui s\''l<)ij;iR', c (;sl une nouvelle salve de {jémissenienls eHiovahles. La rumeur ne s (-teinl que loi S(|ue le (|uai louruiille des humons hianes (|n on a tous (l('l)ar([nes.

Les antres s accroupissent r('si;;n('s près de leurs chevaux. L ancre est liissee, et le hàtinienl aux couleurs de Sa Majesté britannique silHe, s ébranle et disparait avec ces Asiaticpu's (ju on se hâtera il initier aux premiers principes du numienuMit des armes, avant que la conierence soit terminée ou (pu' les (îrecs se jettent sur la Péninsule avec une louyue et un courage renouveh's de L(''onidas, roi de Laci''déuu)ne.

Nous partons j)ar un ciel couvert; de (jros nuages passent d Europe en Troade, c est vous dire que le vent soulïle du nord.

^sous dépassons d'ahord le tort de Dardanelles, avec ses canons braqués sur la passe dont l entrée est interdite aux vaisseaux de tout pavillon durant la nuit. A gauche, (lallipoli, d ou jaillissent de blancs minarets, s'étage près de (alaises (jui ont de larges crevasses et qui s écroideul, accumulant des blocs ('normes. Le vent nous en aj)porte les notes stridentes d une école de clairons. Et nous entrons dans la mer de Marmara. Nous naviguons dans des eaux neutres, paraît-il, et à ce propos nous allons constater un touchant échange de svmpathies entre les passagers. Il v a un Grec qui n aime pas les Tmcs; un Gi-nois <jui n aime ni les Grecs ni les Arméniens; un Arménien (pii n aime ui les Grecs, ni les Arméniens, ni les Turcs; il v a des Turcs qui ne se plaignent de personne, et plus d un Français à bord leur serrait la main volontiers. On dit que les peu])!es sont frères.

Nous arrivons a Gonstantinople par la pluie, et ce n est pas sans difficulté que notre bâtiment est amarré dans le port encombré de navires et sillonné de coiu ants rapides. On ne vous décrira point Gonstantinople, c'est besogne faite, et très bien faite j)ar d autres. Au reste, le pavsage était assez mal éclairé, comme dirait mi peintre; il nous est a])paru dans la brume entre deux rafales de neige. Nous avons bien eu quelques rayons de soleil qui ont fait étinceler la Corne d'Or, Stamboul, Péra, Galata, mais le spectacle magi(pie n'a été que d'un instant. Nous avons passé une bonne partie du temps dont nous disposions, à rtkler dans le bazar et dans les rues pittores(pies de Stamboul le vieux.

Nous V avons vu des hommes robustes porter des cbarges éu(u*mesquiles courbaient jusqu à terre. De temps à autre, ils s arrêtaient et s'adossaient aux nnus aHu de reprendre haleine; puis, ils poursuivaient leur route péniblement, glissaient sur les pierres humides, s'engluaient dans la boue épaisse; la sueur leur coulait du iront, et pourtant, luie fois débarrassés de

leurs fardeaux, qu'ils avaient déposés sous les lianxjars des quais ou dans des ])Outiques souî])res, ils retouriiaient en clierclier d autres, et, s'essuvant la lace, sans hésiter, ils recommençaient.

On ne lisait point de découra{{ement sur h.'ur fi{]ure placide, et ils r('{;ardaient d'un O'il résigné et (;rand ouvert ainsi (pie re{jardent les huftles traînant les chariots lourds. Ils étaient très nuii^res et en {jéiu'ral j)arhiient turc.

D autres hommes {jrassouillets, assis lujnchalamnient d mis h;» houticpies, regardaient passer ces hétes de somme, le cliihouque ii la houclie; j)arfois, ils discutaient entre eux dans toutes les langues : le plus grand nombre avaient le nez crochu, l'œil plissé, le teint l)léme.

Les ])reuiiers mangent des oignons, des concom])res, du riz, du j)ain, boivent de l'eau; ils vivent pauvres, meurent pauvres. Les autres sont les commerçants étrangers (pii ont une table mieux {jarnie et <pii s enrichissent. Rongés de la fièvre d acquerii', ils vivent dans | incjuic'Uide, dans 1 agitation; ils sont unanimes ii reconiiaitic que les Turcs sont di- braves et honnêtes gens, courageux au travail quand ils sont sûrs d être pav(''s de leur peine. Vous avez en raccourci une inuige de la Tiu'quie.

A-t-on le droit, autant (pi'on Fimagine, de reprochei' le manque d initiative, la paresse, 1 incurie à ces Turcs (pii travaillent ;i pa\ cr les dette.* de sultans prodigues, à rpii les percepteurs d impots ne laisseraient pas de (pioi vivre, s'il ne l'allail ipu- les raïas vivent poni- alimenter les caisses des banquiers européens? Si les banquiers ont raison de rt'clamer le rembom'senient de sommes prêtées, les raïas de l'Asie Mineure ont-ils tort de se décourager, de se laisser aller à vivre au jour le jour? N'avons-nous j)as eu nous-mêmes de ces lassitudes, il n'y a |)as mi siècle? l'eut-oii faire un crinu' ii un lionime de ne pas vouloir cultiver un cliauq) dont la moisson ne le pavera ni des sueurs du labom* ni de la fatigue des senuiilles? On a telleiucnl continue de " taper sur la tête du Turc ^ , (pie je suis prescpie ol)lig(' de m excuser de l'avoir un peu défendu.

Nous quittons Coustantinople dès le |our. Le ciel est (h-gajjé dc> images, et la ville nous apparaît dans un ravon de soleil. Nous passons devant les palais se mirant dans l'eau et se dressant sur la rive devant Stamlioul ainsi que des paravents enluminés devant des choses malpropres ; manteau éclatant et riche couvrant des guenilles : le soleil fait sourire tout cela, mais d'un sourire dissimulant une douleur. Nous nous permettons ces métaphores en glissant tranquillement à travers les méandres du Bosphore aux rives boisées, où les cyprès et les pins se dressent seuls encore verts autour des palais et des villas des riches. Le canal a tant de coudes qu à

BEKGEK DE SAMSOU.N.

DE M A llSlil I.I.E A TllLIS. Il

tout moiiKMit on >(' rroit diiiis un lac d où l'on sort pour tonihcr clans un autre (|ui s Ouvre à ^()n lour. l'.l tou|()ur>, ;i droite, à {jauelie, ce sont des villas, des jtalais ; on rcMuontre des vajx'urs poussant des cris rautpies, des harcpies au\ voiles hlaïu'lies se gouHant eoninic des ailes de evfjiies hlanis, et des cai<pu^s avec des rameurs nombreux filant sur 1 eau à la lacon d une araignée nu)uvant ses pattes par saccades d automate; puis, des ruines de forteresses, et enfin des tentes blanches et rondes de soldats dans une {jorjje, et des retrancliements du haut descpiels des canons tendent leurs lon{;s cous sans tète. Voici (jue nous sortons du Bosphore, la houle couunence, la mer }soire est devant nous, désajjréahle, agitée, sombre, battant ses rives de va^jues (pii déferlent. Nous allons sur l est, le continent semble s évaser à notre {jauclie, puis sa cote se perd dans la brume derrière nous. A main droite, est la terre d'Asie que nous longeons; des montajjnes peu élevées ondulent le \on^ de la rive, une cime nei^jeuse de ci de là perçant les nua^jes.

Nous avons sur le pont de nouveaux passagers. Des bergers (pii ont amenc' d<'s troupeaux de moutons à Gonstantinople, retournent à Samsoun avec leur maître, grand gaillard de Turc à la longue moustache tombante. Ils ont des chiens énormes, à lonjjs poils, peu aimables, montrant à tout propos des crocs de loup. Le jeune homme qui les tient en laisse avec ses armes à la ceinture, son kindjial, son pistolet, a 1 air d un brigand, mais pas d un l)i i;;and d oj)éra-comi(pie, surtout quand il uu^nace ses chiens. G est un beau (;ars bien posé sur ses jambes, vétu de bure grise, avec un bachlik jaune roulé en turban autour d une téte énergicpie. La face est large, osseuse; il en sort un nez d aigle d entre deux pommettes saillantes, et quand il lève ses paupières constamment abaissées sur ses yeux noirs, il a un regard de héte fauve effarouchée. Je questionne le père du jeune berger, un vigoureux vieillard à barbe blanche : .. Nous hal)itons, ilit-il, à deux journc'es de Samsoun, mais nous n v restons (pie I hiver; dès (pi il \ a de I herbe, nous errons avec nos troupeaux dans la plaine, puis dans la montagne.

Il V a sur le pont des Turcs, qui dorment ou bavardent, écouvés dans des nids de bardes; ils passent leur temps sans ennui et sans s'occuper qu'à jouer entre eux comme des enfants et à se conter des histoires. Leurs repas, très fréquents, se composent invariablement de pain, d'oignon et d'eau. Ils paraissent heureux.

Des Persans, qui s'en vont à Trél)izonde avec une petite cargaison de cotonnades anglaises, forment un bivouac à part. Ils sont riches, ceux-là ; ils ont endjanpié des kourdjouns gonflés de provisions. Ils s'offrent les uns aux autres des tasses de thé à tout propos et se les tendent en faisant

des manières et se remerciant avec des sourires gracieux. Le {jlialvan est sans cesse allumé ; il circule dans le groupe, et cliacun en tire une houlfée avec beaucoup d'élé^jance, puis le passe à son voisin avec des démonstrations, des (jestes de mains qui font hriller aux doiyts des bayues ornées de pierreries. Un jeune marchand aux veux cercU's d'antimoine et langoureux paraît jouir de la considération {jénérale. Il {jralte d une {juitare à la mode de son pays, en dodelinant de la téte avec expression.

Un des officiers du bord nous fait l'emarquer que ces Turcs sont peu civilisés.

Passagers ilii [nmt.

" Pourquoi ? lui demandons-nous.

— C'est le fanatisme, d

Cette réponse ne nous satisfait pas. Le restaurateur (pii est là nous dit, ipuind l'officier s'est éloigné :

« Allez, c'est bien simple, ils ont peu de besoins. »

Le restaurateur, qui novu'rit les corps, voit les choses à un autre point de vue, et selon nous il a dit juste. Oui, un peu])le peu civilisé est un peuple (pii a ])eu de besoins ; un j)euple plus civilisé a plus de besoins, et ainsi de suite.

Nous allons bientôt voir les terres basses de Samsoun, redoutées des navigateurs, à condition toutefois que la pluie battante cesse. Les nuages s'envolent, et I on devine quelque chose devant soi au ])as des forets dont les arl)res paraissent prendi-e racine dans l'eau : ce n'est qu une ligne d'une masse qui flotte ; le phare émerge, puis la maison blanche du gar-