CHAPITRE XI

LE PAMIR (suite).

Dép;irt pour l - Taldlk. — L .s ailiciiY. — La traversi'e de la passe. — Le val du Talilik. — Mauvaises nouvelles de l'Alaï. — Plus d'aides. — Prép.iratifs de combat. — Un autre monde.

— Où sommes-nous? — Dans la nei{;e. — La lutte. — La « mer lilanclie « . — Paysage polaire. — En allant à Ourtak. — liergers cernés par la neijje. — Décoarafjement de la troupe.

— Repos. — L escalade du Kizil-.\rt. — Sur le « toit du monde " . — Enfin !

.. Allah (îst {|Taiid ! Allah e.^t f;rand ! ■■ répète le mollah annonraiit hi prière. Il est temps de se lever. Je rejjarde ma montre : deux heures (|uarante. Hé ! Raclmied ! hé! Ménas! il faut se prt'parer ! Du thé! du feu ! • La lanterne est allumée, une flamhée ne tarde pas à éelairer les compafjnons, (pii s'étirent. D une tente à l autre, les {jens s'appellent, la neifje {jeh'e ;;rince sous les pas, ([uelipies-uiis toussent : on entend les bruits d im r('veil. Je sors. Le riel est couvert légèrement. Pas de vent. Dix defjrés de froid. Espérons ([ue ce beau temps va continuer.

Un énorme personna{je s'avance vers moi par le sentier tracé dans la neifje : c est le {jros MakmotuI, très emmitouflé, tpii vient nous éveilici' : la veille, il lujus avait promis de sonner le boute-selle lui-même. Le capitaine Glouchanofski, Hatir-He;;, Mf)llah-Païas le neveu arrivent à leur toiu", et,

assis sur le feutre, nous Ijuvoms le thé eu attendant l apparilion de la lurif!. Les chevaux mari^jent une dernière botte; on en chaijjcra (|U( l(|n( r— uns de bois, et 1 on expédiera les chevaux non charyés sous la coiuJnite de Sadik, ayant à ses ordres Abdourrasoul et Satti-Koul; ils prendront une avance sur nous, de manière que nous n avons pas d à-coup, et ils nous faciliteront la route en piétinant la n(;i{je.

Ils sont prêts vers (piatre heures et demie, et nous sortons de la lenl<r pour assister à leur départ. Ouelle belle lune! avec (pielle Piàce cHc phinc dans le firmament ! Elle ne nous jjaraît pas aussi éloi^ynée «pie disent les matlu-maticiens astronomes.

Satti-Koid, peu expansif, part sans rien dire, le premier, à pied, un l)àloii à la main ; il tire par la lonye un cheval (pie suivront la moitié des autres chevaux qu'on a soin de ne pas ('-couer, a(iu (pi ils aient la liberté de leurs mouvements : en liberté, ils se fati{jueronl moins, et la chute de 1 un n Cntrainera pas la chute de celui (jui prc'ccdc ou de cehii ijui suit. Cette première moitié sera suivie dv Abchjurrasoul, ipii e\cil( ra de ses cri>; les paresseux.

Abdourrasoul a des connaissances parmi les assistants, il fait ses adieux il Makmoud, son khan, puis s en va. Des adieux brefs : les mains ii la baibe, un - Dieu est{;rand! ' et c'est tout. .Sadik est jihis l()(|naci'. Il fait des reproches à Batir-15e{j de l'avoir enga^jé dans cette expédition : - Tu sais bien que je n'ai pas semé d'orye. Que m envoies-tu dans la nei{;e! Sais-tu si j(! reviendrai? Tu prendras soin de mes affaires, pendant mon absence. ■

Batir-Bey le rassure en souriant. Sadik a sanglé son dernier cheval, tout en causant. 11 dit un a Allah est grand! ^ ses amis le rejx lc ut, et il silfle, frappe sur la croupe des chevaux, 1 un après 1 autre, et la hie s éloigiu'; lui, à cheval, ferme la marche.

Nous rentrons dans la tente déjeuner avec le capitaine, puis nous endossons notre harnais et nous montons à cheval. Mollah-Païas nous précédera. Nous échangeons une dernière poignée de main. Les khans portent la main ;i la barbe. " Que Dieu vous protège! que Dieu vous aide ! Avec Dieu! Bonne santé! Au revoir! au revoir! Bonne chance! nous dit le caj)itaine levant sa casquette.

Nous répétons :

« Bonne santé! Au revoir! •• et nous partons. On se retourne une dernière fois sur la selle, on élève le fouet, on salue du bras... et en avant! Nous ne nous retournons plus. Nous sommes bientôt dans le défilé qui mène à la passe de Taldik.

D'abord, la neige n'est pas profonde, un mètre à peiiu», et le sentier est