I.E l'A Ml H

solide relativement, grâce à la {jelt'e. Puis la luoiiti'e coininence, et nous {jriinpons sur les roches ; les |)entes n'ont point {;ar(Ié de neijje, et la gelée (jni nous sert dans le bas nous est ici un obstacle : elle a rendu les pentes glissantes, et, malgré les excellentes jambes d<;s bétes et leur énergie, les chutes commencent. A chacjue instant on fait halte, afin que les chevaux reprennent haleine, puis 1 ascension recommence; les chevaux, téte basse, les naseaux dilatés, se cramponnent aux aspériti's : le sol cède souvent sous leurs pieds, la croûte se rompt, une pierre se dc'tacluN c[ ils niontenl ;i

Départ pour le Taldik.

1 assaut nerveusement, comme pris de la j)eur du vide iju'ils guignent de I ceil et sentent derrière eux. A bout de souIHe, ils s'arrêtent, les jambes raidies; leurs flancs s'élèvent et s'abaissent par la poussée et le ressac de l'air. Quelles courageuses bétes!

A huit heures, nous mangeons une galette de pain au sommet du Taldik, il 3,700 mètres environ. Il s'agit maintenant de sortir de l'c-troite vallée du même nom qui conduit au plateau de l'Alaï.

Nous suivons une crête, car la vallée est étroite; et ensevelie sous des monceaux de neige ou un cavalier disparaîtrait. Des rochers de quartzite passent leurs pointes à travers, ainsi que des sommets d'édifices enfouis sous la lave d'une éruption : celle-ci est blanche. Puis, nous quittons cette

crête partageant la vallc'o et nous en (leseeii(lr)iis (•oiiiiiic du faite d iiiic toiture, et dans le coidoir d'en ])as, nous tcnnhoiid dans une siiih- de vt'-rilables puits dont la j)lace est inai(jU('e ])ar les {jroupes des Kir;;lii/ «pii se reposent, qui hissent les ba(;a{;(!s ou les clKivaux, et se traînent dans la neige avec les coHres sur le dos, 1 Un d Cux tirant le j>ortef"aix pai' devant, un autre l'épaulant j)ar derrière. Nos chutes sont nombreuses. Clia<ju(; i«)is, ])lusieurs hommes aident ;i lelevei' les (;is;ints, on diiail des cavaliers en ])ain d ('pice posés sur de la larine, imuiffhih's. On connuence p.n- (h-jjafjer ou dévisser le cavalier, puis on le liale, et c est ensuile le tour du cheval.

Nous dépassons successivement les chevaux de liaf. A (pielle heure arriveront-ils? Nous n'en savons rien. Ils sont en inaiclic de])uis <piatre heures du matin; hier, ils ne se sont arrêtés (pi ii minuit. Par places, il v a plus de deux mètres de neige, et nulle pait nu ciieNal n eu a moins (jne jus(ju au cou.

A dix heures, nous nous réfugions sur m)e crou|)e caillouteuse (|uelevent a balavée. Il nous éventera, nous aurons Iroid, mais nous >( i ons ii 1 abri des avalanches. On déb!a\c la neige, on s'installe. A mesure (pi arrivent les hommes, ils se posent au-dessus ou au-dessous de nous comm^ sur les l)îiton.«! d'un perchoir, où la volaille dort ii l abi i des allaipics du renard. Le soleil donne, et il nous luùle. A onze heures, + 29". A une heure vingt, arrive le premier bat, et la neige commence à tomber; le> uns ;ipres les autres, les muletiers apparaissent. Ils laissent les bagages dans le sentier; les charges ne sont pas réunies, elles sont seuK'es le hnig du chemin comme le train d'une armée en déroute. C est pour ([u ou puisse les cliai-gci- |)lus l'acilenu'ut demain. Au reste, les voleurs ne sont pas ;i ( r.iiuih'e. ()n ra>sendile les chevaux ])our les abreuver j)liis bas, ;i l.i ri\iei'e,ou I on a tailh' un trou dans la glace, et aussi par crainte des loups, la nuit.

A quatre heures, la neige tombe dru. A ciu(| heiucs et demie, elle cesse; pas de vent ; — 6°. A la nuit, une partie des piétons en\()\cs en avant viennent camper au-dessus de nous, autour de .Mollah-l'aïas, leur chel. A minuit et demi, — 12".

1" IllillS.

Dans la nuit, le vent d'est a soufflé avec violence. A cin(| heures, dans la tente, — 17"; dehors, — 19". Nos hommes, exténués, dorment . liuitile de les ■éveiller, de hâter le départ, ou ne peut profiter de ce (pie la neige est gelée ; les cordes ne sont ])as manial)les à l'ombre, et il est inq)ossible de charger les iouks ou de les ficeler. Nous devons attendre le soleil. (|ui

riMulia souples les cordos ol les ineiuhres des hoinmcs eii{;ourclis par le froiil et 1(> vent il est t()U|()iirs violent.

Avee le soleiK la iieijje fondra; mais (pie taire? Kn s cveillant, noshomines se plaignent du froid, llaeliiued a saijjne du ne/, il a eu mal à la tète toute la journée d hier.

Tout le monde a sur ses vêtements des paillettes, d(!S cristaux de ylace, les moustaches ont eiiHlé des perles, dans la harhe il v a des pierreries. Quel clinquant! Seuls iu)s ne/., très rou(;('s, laissent échapper une vapeur fpii se condense instautanc'inent ; elle lond)e sur mon calepin et ponctue mes notes de {jlaçons. Ces virjjules d un nouveau genre sont hien inutiles, car j'écris en stvle hiéro{|]ivj)hi(pie et |e vais constamment à la li;;ne.

A l est, au-dessus de la porte du Taldik, on aperçoit deux cimes blanches derrière lesquelles se cache un soleil qui luit pour un autre monde, sans doute : il ne nous envoie ipi une lumière pâle. Est-ce ipi il va s éteindre? Ce serait un {jrand changement en vingt-quatre heures.

Il ne tarde; pas à briller par-dessus les montagnes, et nous sommes heureux de mettre nos lunettes, puis de descendre dans la vallée, où nous mardierons à l omhre des hauteurs. A sept heures, nous partons, nous irons camper au bout de la tranchée du Taldik. Nous descendons un sentier abrupt, nous en montons un autre; puis le val plus large, nous sommes sur la glace de la rivière tortueuse. Nous choisissons les endroits où la neige est peu profonde, en avant soin de nous tenir à distance des avalanches prêtes à glisser. Souvent, nous quittons la rivière où, par places, il n y a pas plus d un pied et demi de neige sur un fond dur rassurant les chevaux, que les dures expériences de la veille ont mis en défiance.

C est à notre gauche que la neige menace. Elle est accumulée dans les ravines, dans les gorges; des rochers en ont arrêté des flocons énormes qui surplombent avec des renflements in(jui(''tants. On tient sa langue, l'œil alerte.

Nous rencontrons une bande d une cinquantaine de Kirghiz accroupis au flanc d un rocher; ils mangent un morceau de pain et se reposent avant de retourner à Ak-Basoga. G est l arrière-garde de la troupe des travailleurs (pii nous ont prc'paré la route. Leur chef nous dit qu'elle est prête jusqu'à lAlaï.

Et dans l Alai, v a-t-il l)eaucoup de neige? lui demandé-je. Il étend le bras dans la direction de la passe et dans la direction de lAlaï.

Barabar! barabar! " répète-t-il. C'est la même chose. Mauvaise nouvelle. Mirza-Paias nous mène camper dans une gorge bien

abritée située à droite de la route, ^ous v attendrons nos ioiiks. Le vent a balayé la neiye. La ])lace est bonne, il fait chaud : -\~ 29° au soleil. Raclimed est de bonne liunieur. l! cliantonne.

Hier soir, il était In^jubre et prétendait i|U(' nous inonirions tous. H a repris courafje et me dit avec un prand s('i ienx :

« Je sens que nous luj mourrons pas. • J]t il rej)rend sa eiianson. Il chante la victoire du Taldik. Demain, nons atta<pierons la vallée de l Alaf. J'envoie Sadik et (•in(| ou six Kir;;lii/. reconnaître h s .. position> de l ( nuemi •> . Car (piel(pies-uns ont prelendn (pic désormais la neiye serait moins profonde. Nos éclaireurs nous appoi leront des renseignements précis avant le coucher du soleil.

Ils reviennent, Sadik le ])remier, et tons, ;i nu snre (|u ils se présentent, laissent tomber ce mot turc <pie |c ne crois pas onblier jamais :

«Barabar! barabar! C est la même chose :i , disent-ils d nn ton lanu ntable, et ils secouent la téte.

Ils nous re{]ardent fixement, épiant 1 impression (jue nous fait la nouvelle, et ils oirt l air de nous demander : (Ju allez-vous dc-cider? •• Ils espèrent sans doute (pie nous alloirs retourner sur nos pas. Kn eflet, la nouvelle est jjrave, car m)ns n aurons pas l aide des indi{;èiu's. (Jui nons tracera plus loin la route? l'ersonne wv clicrclK ra ii talons les bonnes places pour nous les indiquer. Nous devrons sonder nons-nu'uies le chemin : nous navi(>uons vraiuu'ut à la sonde.

Une partie des Kii{;hi/ (pii ont travailh' aux lrancli( es du Taldik sont déjà en route pour leurs tentes; nous allons renvover les autres : ils sont très fati{ju('s. Je les vois ét( lulus au soleil : plusieurs dornu nt d nn somun il invincible. Nous faisons des cadeaux ;i leurs cliels, nous r( uierci(ms siiicèrerueut Mollah-Païas , iu)us lui reuiettons le couq)lemenl île la somme dont nous avions avancé la moitié avant le départ, nous les chargeons d'un mot pour le jjénéral Karaikoff. Ils saluent, souhaitent bon vovafje ( t s'éloignent. Ils disparaissent dans la (forjje en uu'uu' temps (pi arrivent les derniers chevaux de bai, (pii toudx'ut avant (pi ou ait le tenqis de les déchar[;er.

Je monte sur mi rocher voisin de notr(> cauqx nu'ut. I) en haut, on domine les crouj)es qui nous abritent et 1 ou a])erçoit les chaînes de 1 Alaï et du Trans-Alaï comme deux traînées de chaos. Je regarde. Tout est blanc, éblouissant : on a la sensation d être dans un autre monde, d avoir été jeté dans une planète désolée. On distingue les collines de la vallée' de 1 Alaï enchevêtrées ainsi (pie des l)oucliers blancs de guerriers faisant la toi tue

au pied des cùues immenses et impassibles du Trans-Alaï, ce second renîpart du Pamir.

De ipielcpie côté cpu' \\v\\ se liscpu', tout est l)laiic : un linceul innuacuh" est déveloj)p(' sur celte nature sans vie, au calme cachn ( ri(|ue. On dirait une terre nuuidite, abaudoiuu'e de ses liahilants, (jui sont [tartis jtonr un momie nu'illeur.

Demain , nous nous euloncerons dans cet inconnu ilont les mornes paysages semblent nous nar{}uer tranquillement.

Il nous reste uiu' cincpianlaiiu' de chevaux, une vingtaine d hommes (pii doivent aller jus(|u au Pamir. Ils v ])orteront iu)tre bagage et nos provisions , que nous chargerons alors sur les vingt chevaux de réserve confiés aux cincj hommes de notre arnu-e régulière i\u\ s en occupent spécialement.

Nous avons eu deux journées terribles : on prévoit que celle de demain sera chaude, — manière de s exprimer peu exacte, — et chacun se prépare pour la l)ataille.

Beaucoup ont déjà les lèvres gercées, les yeux malades, les joues bridées. Ils se soignent à leur façon et prennent les précautions suivantes : sur les lèvres, ils appliquent la feuille d une plante grasse qu on recueille <■ seulement dans l Alaï •• , en été; ils en ont un petit sac plein. Ils se fabriquent des lunettes spéciales avec du crin emprunté à la crinière ou à la (pieue des chevaux : ils engagent une touffe sous leur bonnet de peau de mouton ; elle retond)e en broussailles devant leurs v eux, qu'elle protège contre la réverbération. Ouant aux joues, ils les bar-

Kara-Kiigliiz.

bouillent tout simplement de boue où le crottin entre sans doute pour une bonne part. Aussi, ces Kirghiz, peu jolis de naissance, ont l'aspect de diables ou de potiches à phvsionomie mogole que 1 on se serait ingénié à enlaidir.

Que ne pouvons-nous quitter notre campement demain, avant le coucher du soleil, et utiliser la gelée qui rend la neige solide! Mais c est impossible, à cause de ces cordes auxquelles le froid de la nuit enlève toute flexibilité. Le matin, elles sont dures comme du bois. Les chevaux seront chargés tard : ils atteindront la vallée de l'Alaï lorsqu'il fera chaud déjà, (|ue la neige mollira, et les difficultés seront grandes, peut-être insurmontables.

AUX INDES l'Ali TEURE.

19 iii.n'.s.

Nous partons avec Sadik et deux Kii/jlii/, très vi/joiireux, ii I Alaï e^t bien connu. Menas est aussi de I avanl-;;arde. Al)df)iirrasoid, l'iaeliined el Satti-Kovd suivent, avec vin[;t chevaux non cliai/jés; deriiere viendront les trente chevaux de cluirye et leurs conductenrs.

Nous suivons la direction de la ri\ iere, (jui nous porte sur sa {|laco, et nous soi'tons assez iacileuient de la vallée; du Taldik. l'uis nous sonunes sur le plateau de l'Alai, qui s étend de l'ouest ii 1 est : nos veux fatigués n en distinguent ])as la fin.

Nous avons le |)lus grandiose ou du inoiii.- le plus elilouissiiul des spectacles. Au nord, e Csl la barrière de 1 Alaï; au sud, le pic Kaut'Iniann (7,000 mètres) el le Ki/.i!-Aguin (6,G00 mètres) éuierjjcnt du I rans-Alaï. La neiye revêt tout, ii Texception des roches aux parois lisses ou elle ne peut s'accrocher. La journée est belle. La plaine s étale ainsi (pi un fleuve entre deux berfjes colossales, et elle est si éclatante, si brûlante j)ar reflet i\v la réver])ération et du rayonnenu-ut, (pu' 1 on croit uiaiclier dans du solei!, et le ciel, au-dessus de nos tètes, est si terne en cnuip.iiaison. <pi on le prendrait pour cette terre {jrisuillée où 1 homme s aj^ile. i!t, ;i nos |)ie(ls, le scintillement est tel, (pi on dirait (pie de la lumière coule et (pie sur cette lumière on a saljlé les étoiles de lii-haut, après les avoii- re'duites, je ne sais j)ar quelle mayie, en une poussière de diamants impalpable, aux reflets d or, d une vi])ralion incessante et insupportable.

C'est à travers ce ra\()unement de (eu au soleil, de ;;lace ii l ond)re, (pi il nous faut avancer. Tant que nous lonyeons les contreforts de l Alaï, cela ne va pas tro|) mal : il n'y a {juère ])lus d un nu-tre de iiei(;e. Mais le moment arrive oii il faut a])S()lnment coup(!r, du nord au >nd, par la vallée, où pas le moindre sentier n est visible, bien entendu. Nous discutons un instant et nous décidons de pi(pier droit sur la rivièi'e de Ki/il-Ait : elle debonche dans l Alaï, non loin de la passe (pii monte au Pamir. On ira en tâtonnant, en cherchant les places où la nei(]e est le moins prolondc, de iacon (pu* les chevaux char{jés ])uissent s'en tirer.

Nous voilà dans la neige. Sadik va devant. Il se laisse {[nider par son flair d homnu' sauvage. Durant une denù-lieure. nous avançons sans (]ue les chevaux s abattent, mais soudain celui de Sadik enlouce. ^^al(;r(' 1 habileté du cavalier, ses couj)S de fouet, ses efforts, il ne jx'ut ni se relever ni se dégager. Sadik lui-même est pris sous la bète conclu-e sur le fLuu- et haletante. On les aide : les voilà tous les deux sur j)ied.

LE PAMIU 305

C/e>t le reconinuMiccnuMit de la sriic île cluilcs et de cull)utt's ilcs jours préoriltMits. Sadik et les deux Kirglii/ se relayenl l't preuiiciit la tèle à tour de rôle.

Le ehef de lile oie sa j)elisse, la pose sur sou elieval, qu'il tire par la hride, et, de sou lony hàtou, il cherche où il doit aller, à la laçou d uu aveu{;le. Et ou le suit. Nous traçons des zigza^js infiuis, (pii allon- {;eut l)(>aucoup le ciiemin, et nous ne nous raj)j)rochons qu'insensibleuieut du Traus-Alaï, (pu- Ion s'iniaginerail pouvoir atteindre d une en|aud)ée.

Nous avançons tantôt de vin^jt mèlres par minute, tantôt de dix ; ])arfois, sur une crête, de soixante uu'lres. Très souvent nous sommes contraints de taire halte.

Personne u eu peut ])!us, tous sont sans souffle, sans force, presque complètement aveufjlés ; nous avons des maux de tète, des suffocations ; tel est étendu sur le dos, à côté de son cheval sur h; flanc; un autre se repose dehout, la tète appuvée sur la selle; celui-ci, eu retard, frappe à coups de fouet son pauvre aniuud, à la (|ueue duquel il se cramponne comme un novè à iiue amarre. On en ^oit (pii saignent du nez ; les chevaux eux-mêmes perdent du sang par les naseaux, le sang gèle, et ils reniflent des rubis; ils en ont aussi sur le corps, taché de caillots rouges là où de petites veines éclatent.

Uu cheval a presque disparu dans un trou ; ou le hisse, on le traîne comme s'il était mort, avec des cordes qu'on lui a glissées sous le ventre; puis c est une sangle (jui rompt et qu on répare. Si un cheval de bât tombe, on doit le décharger, et ce n'est pas chose facile de dénouer les cordes du côté de l'ombre (à midi, il v a encore — 5"); elles sont couvertes de glace, et les mains gourdes sont inhabiles. On coupe donc les cordes, on remet le cheval siu" ses jambes, et les coffres ou les ballots sont de nouveau placés en palan. Parfois, on doit les porter sur le dos, après avoir déblayé avec les pelles, car de tous côtés la neige est profonde de deux mètres. On y plonge en entier des bâtons plus hauts qu un homme.

Après avoir franchi ces pas difficiles, on se repose... On ne sait dans (juelle direction louvoyer. Rien qui nous engage à aller dans un sens ou dans 1 autre. La neige est sans vestiges, bien unie, nous agaçant de sa masse vierge, molle et comme indifférente. Elle énerve même les bêtes. Et si, par hasard, un loup a laissé sa trace, on la suit aussi longtemps qu'on le peut, par indécision, ainsi qu'un fil d'Ariane, dans ce labyrinthe que nous-mêmes dessinons. Cette piste nous mène à une impasse, à un trou, veux-je dire, et l'on perd pied. On bat eu retraite, ou cherche, et, finalement, on va (piand

.306 AUX KNDES l' A K TEliliK.

même du coté du Kizil-Ait; ou so Iraine, c est une liiUe sans uioici coiitif.' cette blanche poudre sans consistance.

La caravane est semée sur la plaine comnu? les /jrains d un chapelet dont le fil a été rompu. Les {jrains noirs font un tas là ou un cheval ou ])ien un homme arrête par sa chute la marche des suivants, tant <pi on n u pas repéché ceux (pii se dt'hattent.

Et cela dure de huit lienres du malin ;i (jnatre henrcs et demie du soir, sans preiuire de re])os. Ou void('/,-\ ous (pi ou fasse halte? Nous allons jus([u à exlinctiou de ibrces. roule, on partage un peu de |)aiii

C;impciin'iit sur 1 Al.ii, en face du pic K.uifrni.iiiii.

avec sa bête, on mauye un abricot sc'ché, du millet (;rilh'' (pi on {frijjnote à la poignée et qui donne le jarret d arriver enhn au monticule sur lecpiel on campera.

Avec la pelle on déblaye la nei{}e; puis, les leutres sont étendns, la tente dressée, le leu allumé avec de 1 esprit-de-vin . On prt'pare le tlu' et la bouillie de millet pour nous et ])our les affamés (pii arrivent les uns aj)rès les autres. Les pauvres chevaux, mis à ban après qu on a desserré leiu's sangles, s'exténuent encore à creuser du sabot la neige, afin d atteindre la mauvaise herbe et les racines peu nourrissantes ensevelies plus bas.

A la nuit seulement, la caravane entière sera rt-unie. Le soleil vient de laisser tomber son disque d Or derrière les montagnes, bien loin, du coti' de la France. Nous attendons encore deux ou trois chevaux (pii se traiiu-nt à portée de fusil. Vers sept heures, tout le monde a mangé sa bouillie, bu le