CHAPITRE XV

ARUÉTÉS DANS LE TCHATUAL.

Nous partons pour le Wakliane. — Marcliands cartliajjinois. — Sadik et Abdourrasoul nous quittent. — Les Af(;lians veulent nous retenir à Sarliad. — Nous traversons l'Hindou-Kouch sans {juide. — Rencontre des Tcliatralis. — Cette fois, on nous arrête. — Nous sommes à bout de ressources. — Les Tcliatralis. — Pourparlers. — Le f;ouvernement anjjlo-indien intervient. — Quarante-neuf jours à Mastoudj. — On nous relâche. — Hayward. — Retour rapide.

Les hommes et les ht'tes de somme qu'Abdoullah-Khan a demandés sont arrivés deSarliad à Lanyar. Nous allons partir pour la frontière afghane, nous gagnerons la passe de Baroguil et nous entrerons dans le Tchatral ; si cela est possible, nous prendrons par le glacier de Darcot pour arriver à Yassin, puis au Kachmir. Nous pensons en avoir fini avec la neige, et l'assurance que plus loin nous aurons du bois, de beau, du chaud, nous réjouit. Peu nous importent les hommes, nous sommes décidés à tout ; ceux à qui nous aurons affaire seront surpris de nous voir, comme cela est arrivé aux gens du Pamir, et nous passerons au travers ainsi que des loups hérissant leur poil, menaçant de leurs crocs, passent au travers d'une bande de chiens.

Nous avons transporté nos bagages avec les chevaux des Wakhis au campement d'AbdouUah-Khan, posé à la sortie d'une gorge. Il y a une véritable

animation ; des feux s'élèvent des l)uissons, ou la nuée des Wakhis {jite audessous de nous; des chevaux, des yaks sont au pi(|uet ou paissent. Ces {jens, d'aspect européen, vêtus de bure, sont très locpiaces, et ils ont une gaieté bruyante. Ils se préparent ;i partir demain et ils font du bruit; nous n'en avons pas entendu depuis longtemps, et cela ne nous déplaît j)as.

Nous sommes naturellement l'objet d une vive curiosité de la j)arl de ces indigènes que conduisent de grands vieillards à l)arbe blanche et à longue robe : ces chefs, à l'air de sages, de pasteurs de peuples, sont les j)lus retors des hommes. Leur mauvaise foi est extraordinaire; les serments leur tombent de la bouche comme de simples n bonjours ; cinq minutes après, ils nient effrontément ce qu'ils ont affirmé en invoquant les noms de Dieu et du Pi'ophète. Ils jouent les rôles les plus divers, passant du tragi(|ue au comique, du comique au larmovant. On veut les faire tuer; on veut les faire mourir ; nous les aimons, n'est-ce pas? Ils nous aiment, etc. •• Autour des barbes blanches, cinquante individus hurlent, g^esticulent, bavardent; l'un intervient et coiq)e la parole à l orateur, l apostrophanl, lui reprochant de sacrifier les intérêts des siens, de ne j)as songer aux familles à nourrir, aux difficultés de la route; " il oublie donc (pi à tel endroit le sentier est à pic, que plus loin l'eau est profonde, (pi'ailleurs on riscpie de périr sous des avalanches de neige? Imaginez tous les mensonges imaginables : ces gens les débitent avec un aplomb qui tient du prodige, dans le but de faire payer plus cher leurs services et ]>eut-être aussi j)ar passetemps ; songez qu'ils viennent de sommeiller tout 1 hiver dans leurs masures sans distraction aucune, sans le moindre incident. L occasion est l)elle de se délier la langue, de faire l important et de dire de belles paroles, à la façon des héros d'Homère. Ils ont de l'imagination, et ils s'en donnent du plaisir d'égrener fiévreusement leurs longs chapelets de mots.

Ajoutez qu'ils mêlent l'utile à l'agréable : ils savent à leur discrétion les Afghans aussi bien que les l'aranguis, et ils ne négligent rien pour les tondre ras.

Au milieu de ces gens qui se démènent, Abdoullah-Khan, assis sur ses talons, est aussi calme qu un martvr en butte aux insultes d une po|)ulace furieuse. Il répond à tous avec la même tranquillité, rarement il s enq)orte; il fait ferme à tous les orateurs, il réfute tous les arguments, et cela pentlant des heures. Il ne se décide à l)attre en retraite que lorsque ses adversaires coupent court à la discussion ])ar des demandes exorl)itantes et ipi ils disputent entre eux. Alors il se lève, revient vers nous en disant : - Des sauvages, des sauvages! Que voulez-vous? " avec un haussement d'épaules résigné.

Le seul compagnon d Abdoullah-Khan, un nommé Achmet-Khan, a le tcm-

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pôraiiKMil ('omj)l('t'.Miu'nl oppose-; il ne |);irail |);is ik- pour la discussion cl il la luit, s eu rcuieltaul à sou auii du soiu de persuader les Wakhis. Tant ipie durent {cs palabres, ces or;;ies d ('-locpuMU'e, il se tient à l écart, il reste accoudé à ses hallots, le hounet enfoncé; ses veux brillent, son ne/ crochu se dilate, il secoue ses lar^^es épaules, il montre ses dents blanches dans des accès de colère, et sans cesse remuant les lèvres, il murmure dans sa

Waliliis.

langue des injures et des menaces. En voilà un (pii regrette de n'être pas le |)lus fort. Ah ! s'il les tenait à sa discrétion, ces Wakhis ! Achmet-Khan u a pas l air commode. Et il me semble être le tvpe des rudes marchands de l'antiquité, des énergiques trafiquants carthaginois, de ceux (jui faisaient le tour de l'Afrique ou s'enfonçaient dans les déserts, allant troquer leurs marchandises, sabre au côté. A mener cette vie, ils apprenaient 1 art de lutter contre les hommes, l'art de les persuader, et leur audace était démesurée, ils osaient tout entreprendre. Ayant été souvent à la merci de leurs sauvages clients, (pii parfois les pillaient impitoyablement, ils étaient à leur

tour impitoyables lors(jii'ils le pouvaient sans léser leurs intérêts. Rapportant dans leur patrie les (pialités dévelo])pées par la prati<|ue des barbares, ils s'en servaient pour diriger les affaires pid)ii(pies, ils lançaient parfois leurs com})atriotes dans des aventures; mais 1 habitude du {)ain, la préoccupation de la caisse les empécbaieiit de voir loin, et la crainte de ne pas « faire les frais « les paralysait, débandait leur éneryie, tandis (jue les Romains, ayant des visées plus hautes ou des habitudes moins mescpiines. . . Revenons à notre sujet.

.l'allais oublier de vous dire (pie Sadiket Abdourrasoul nous ont (piittés le 3 mai. Ils emportent sur un cheval du millet, de la farine; ils ont lait cuire du pain pour ])lusieurs jours. Ils ont coupt- d ('-normes bâtons qui valent mieux (pi un sabre entre leurs mains. Nous ne les vovons pa- pailir >an< inquiétude; ils aiuont de la peine à traverser le Pamir sans accident.

Sadik a eu autrefois des "affaires" avec les Wakliis; c est une bonne raison pour qu'il ne retourne pas chez lui par le Wakhaneet le Radakchane. Ces deux hommes nous ont honnêtement et courageusement servis. Leur conduite mérite tous les éloyes

Le i mai, dans l'après-midi, après une discussion qui (bue depuis le lever du soleil, les Wakhis chargent marchandises et bayayes, et se mettent en marche. Dans l'après-midi du 7 mai, nons ariivons à Sarhad, la nei{;e tombant fondue.

La route que nous avons suivie est charmante, après le Pamir et Tach- Kouprouk. Cependant, pins d un vova{;eur la trouverait affreuse : ce ne sont (pie m()nt(''es et descentes; on suit des sentiers pendant d nue rdche ii l'autre ainsi que des fils télégra])hiques, ils sont larges comme la main ; à [jauche, on a le vide. Mais des saules, des bouleaux, des genévriers égavent les hauteurs; — la dernière fois que nous avons vu des genévriers, nous étions à Ak-Basoga, dans le Ferganah ; — des passereaux aux couleurs éclatantes chantent sur les branches. Puis, nous avons traversé doii/.e fois le Wakhane-Darya (l'Ak-Sou occidental), et rien n était pittoresque comme le passage des gués, les yaks nageant, les hommes nus les excitant, et rien n'était frais comme les bains (pie nous prenions. Puis nous sommes alb-s sur la rive gauche, puis revenus sur la rive droite, et la vallée étant devenue gorge, nous avons passé tout en haut. Il a fait beau le i, et les autres jours il a neigé le soir, mais on avait du bois à profusion.

Gha(piejour, les Afghans ont eu des discussions avec les Wakhis. <pii

' Sailik et AlKlouriasoul ont été arrêtés par les Kii|;liiz cliinols, et ce n'est qa';i la fin de juillet <|u ils ont jm aniver aux premières tentes iln Ferjjanali. Ils étaient dénués île tout.