DE MARSEILLE A TIFLIS. IS

est très malsain, que Batoum l'ost un peu moins, et vous aurez les causes principales de la jjraudeur de celle-ci et de la décadence de celle-là.

Batoum est très aniuu' : la population s'y amuse beaucoup, comme il arrive aux (jens (pii vont ou (jui pensent (aire Fortune.

Nous sommes restés dans la ville juste le temps de subir la visite de la douane, (pii lut faite avec férocité; nous dûmes paver pour tous nos instruments et même pour quelcpies bâtons de craie. Nos caisses furent toutes (l(''i)allées, avec beaucoup moins de soin qu'elles n'avaient été emballées.

Le 10 mars, nous prenons le train poiu" Tiflis avec une demi-beure de retard, ré{|lemenlaire, })arait-il. L'entassement dans le wajjon d une foule bijjarrée donne lieu à une bayarre assez tumultueuse.

Un yros colonel, venant tranquillement après le troisième et dernier coup de cloclie en fumant sa cijjarette, fait un joli contraste avec la fou(]ue des Caucasiens.

Le train lonjje d abord la mer, et nous l'estons longtemps ii la portière à regarder 1 Analolie pavoisée en notre bonneur par les soins du capitaine Boscbell ; en liant des mâts flotte notre drapeau.

Puis, nous entrons dans la foret vierge ; le drapeau français a disparu et la mer.

Quel fouillis d arbres nous traversons! Les lianes montent, descendent, s'entremêlent, s'accrocbent aux troncs vigoureux : ce sont les cordages des vertes tentures de l été. En bas, des géants coucliés pourrissent, et il n'est pas rare d en voir sortir des arbres d une belle futaie, béritiers de la vie des ancêtres que les années ont terrassés. Des cbénes, des cbarmes tout droits dominent la mort et la résurrection qui sont à leurs pieds ; tous sont baut percliés sur leurs racines sorties de terre. Mais les faibles et les vieux font un désordre inextricable à fleur du sol, et il y a des fourrés impénétrables où nous voyons les sangliers brouter en sécurité.

De tem])s à autre, dans une clairière, des huttes apparaissent couvertes de chaume; des cultures de maïs sont émaillées de restes d arbres que, dans la luite du défricbement, on ne s'est pas donné la peine de déraciner. Et puis, le I)ois ne manque pas, et oh le gaspille, comme l'eau chez nous. Les greniers sont posés sur quatre fûts d arbres h peine ébrancbés. De petites meules de paille sont en l'air ainsi qu'une gerbe sur une fourche énorme : un arbre à qui on a laissé trois moitiés de branches, telle est la fourche. On brîde par places pour défricher. On sème, on laboure autour de troncs à qui 1 on ne daigne pas donner un coup de haclie.

A l'approcbe du Rion, le bois est plus rare, la plaine plus vaste; elle est presque nue, avec des montagnes de chaque coté, aux sommets neigeux

Près des stations, que rien ne sc'j)are des villa^jes, les porcs circulent très nombreux; quelques-uns sont noirs et en tout point scmblaldes à des sangliers apprivoisés. Souvent l'un d'eux se promène tranquillement sous le train; il ne fde qu'au troisième coup de cloclie ainioiicant le d('part.

Durant les haltes, on voit se promener le lon{j de la voie des vova{|eurs et des curieux au costume pittoresque. On voit force bourkas et bonnets à poil, des barbes long^ues, des têtes énergiques et brunes, des cartouchières d'argent niellé, des kindjials au fourreau brillant de dorures battant parfois

Claiiière.

la tcherkeska flottante et effrangée, mais le? mines sont fières et les gens déguenillés ont grand air.

Un peu avant le Rion, la vallée se resserre; nous grimpons la pente abrupte à grand renfort de machines qui ahanent, et nous avons le loisir de considérer cette route pittoresque.

De ci, de là, c'est une vieille tour lézardée, en vedette; un village perché comme une aire d'aigles; un château en ruine; des })iétons chaussés d'espadrilles allant à grands pas derrière leurs chevaux chargés ; le long de la rivièi-e, des cavaliers armés en guerre chevauchent sur de maigres bidets intrépides tricotant de leurs jambes nerveuses; un berger grave, le menton appuyé sur son bâton, songe au milieu de chèvres mutines; les porcs aux soies hérissées sont innombrables, ils fouillent le sol et ne nous font pas l'aumône d'un regard : quand on est à bonne table, on n'a pas une minute à

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perilre. Dos voitures clescciulent les pentes, attelées de petits IximiIs, avec (les roues très basses : à l avant, deux branelies frottent le sol et (ont que ce véhicule de transition est presque une schlitte et j)as tout ;i lait une voiture. On s en sert poiu" charrier du hois, des (juartiers de roche.

Nous (jriuipons toujours; les ioréts reparaissent, voici de la nei(;e dans les crevasses. Nous décrivons des courbes incessantes, nous nous enlonçons dans des tunnels, et vin^jt lois nous quittons et revovons la rivière, tantôt à droite, tantôt à {jauche, écumante, bruyante, impétueuse et sale, d'avoir

Steppe.

lavé les marnes de son lit. Les azalées et les rhododendrons nous suivent presque jusqu'en haut. On met encore une macbine derrière, et nous atteifjnons lentement la h^ne de j)arta{;e des eaux vers le soir. On fait halte pour souffler, en présence d'un splendide paysage alpestre, et la nuit, nous descendons vers Tiflis en longeant la Koura , qui est déjà forte quand nous l'apercevons pour la première fois.

Nous sommes restés à Tiflis le temps d'attendre de Pétersbourg les papiers qui devaient nous faciliter l'entrée des provinces transcasj)iennes. Nous avons revu cette ville avec plaisir, nous ne la décrirons point.

Le 30 mars, nos papiers sont en règle, et tous les achats indispensables terminés; nous quittons Tiflis. Nous avons eu la fortune d'y rencontrer M. de Ballov, ministre plénipotentiaire en Perse, qui retourne à son poste avec sa jeune femme. M. de Ballov veut bien joindre nos bagages aux siens et les confier aux bons soins de ses serviteurs. On les transportera par

chemin de fer à Bakou, j)ar mer à Reclit et à dos de mulet jusqu à Téhéran, ou nous nous donnons rendez-vous. Grâce à cette obli{|ean( e, nous pouvons nous en aller sans préoccupations par la voie de terre juscju'à Redit. On tente de nous en dissuader, sous prétexte (pu; nous avons à traverser lui pavs de brigands (jui vivent dans des forets impénétrables; nous ne trouverons que des sentiers; les caravansérails font complètement défaut, et même il n v a pas d'administration. Mais le pavs est peu connu, nous avons du temps devant nous, puisipie nos bagages voyageront lentement; 1 occasion est belle de voir des choses intéressantes, et nous la saisissons. Nous gardons avec nous l'indispensable, la charge de deux chevaux ii peine, et nos armes.

Ayant dit adieu à nos amis de Tiflis, nous montons dans le train ii travers la bousculade habituelle, et nous partons. La vallée illinniiK'c de la Koura, (|ue nous dominons, disparaît.

Le lendemain matin, nous nous réveillons dans la steppe, nous revovons luie vieille connaissance. Notre train (ilc lonl droit; à (;au( he, ondulent les montagnes grises; à droite, devant nous, derrière nous, la plaine vide s'arrondit à 1 horizon. l*ar-( i par-la des cavaliers a])parai>sent ; des moutons, des chameaux se devinent autour de jx'tits tas noirs ii ras du sol (pii sont des tentes. Le jour monte, le soleil éclate, mille couleurs irisent les montagnes, et la steppe illuminée prend vie. Elle se peuple d'aouls au bord de 1 eau, des étangs se dessinent, reluiscnl, en nombre inliiii; le changement de décor a été brus(pie, la transformation (éericpie : soudain la iialurc morne s'est parée. Mais les images vivantes que nous croyons pouvoir toucher du doigt s'éloignent et fuient devant nous : à l'approche de la locomotive,! eau semble s'évaj)orer; nous regardons en ;uriere, et la voilà pourtant (pii miroite. Nous traversons à toute vapeur un mirage immense. Uéc idi-ment, nous sommes dans la ste|)pe, on la reconnaît à ses tromperies.

l'our (jue rien ne mancpie au pavsage dont nous avions gard(' le souvenir, au loin, d imniiinses trombes de fumée s élancent, se tordent épanouies au sommet ainsi cpu! des ombelliferes géantes sur des tiges tourmentées.

Gazelle.