DES CAUSES ÉPIDÉMIQUES DU CHOLÉRA
S’il est des maladies où la connaissance de la cause puisse être utile , ce sont surtout les maladies épidémiques. Forcés que nous sommes alors souvent de recourir à des moyens de thérapeutique purement empiriques, nous devons chercher plus que jamais à deviner, pour nous en garantir, sous quelle influence la maladie se développe le plus souvent. Le choléra , sous ce rapport , a été aussi fécond que toutes les autres épidémies, et, sans parler des forêts vénéneuses, des insectes, des vents, on trouve, parmi les modificateurs de nos fonctions, placés plus près de nous et plus accessibles à nos sens, des causes très nombreuses assignées à la maladie.
La malpropreté, la misère, 1 encombrement dans les habitations , la fatigue , les excès de tout genre , se trouvent successivement accusés. L’on ne réfléchit pas que tout cela n’existe pas partout ou le choléra se développe, ou bien que le choléra aurait toujours dû exister partout où ces prétendues causes se rencontrent; mais , s il est facile de réfuter ce qui a été avancé à cet égard , il ne 1 est pas autant , une autre cause spéciale étant supposée, d apprécier le plus ou moins d influence
que ces différentes causes particulières ont pu avoir soit pour prédisposer au choléra ceux qui en sont atteints , soit pour déterminer en eux l’irruption de la maladie. P\ien de plus aisé que d’émettre à cet égard une opinion tranchante et de l’appuyer de faits nombreux ; car dans toutes les épidémies on rencontre des faits nombreux en faveur de toutes les opinions. Mais , par contre , rien n’est plus aisé non plus que d’accumuler des faits pour prouver une opinion contraire. Ainsi , on a dit que l’humidité , qu’une température élevée , que la malpropreté, la misère, les excès, surtout de boisson, une nourriture dans laquelle on admettait des fruits ou des boissons froides; que l’encombrement dans certains lieux , la fatigue , les affections morales prédisposaient au choléra. On a parlé également de l’habitation des bords d’une rivière ; on a ajouté, pour la plupart de ces causes, que portées à un certain degré, en agissant brusquement, elles pourraient déterminer chez un sujet l’apparition de la maladie. Chacune d’elles a compté des observations en sa faveur , mais il n’en est pas une seule, considérée en général, qu’il ne soit possible de réfuter par des exemples frappans , soit qu’on prenne ces exemples parmi les sujets atteints de la maladie, soit qu’on les prenne parmi ceux qui vivant au milieu de l’épidémie s’exposent impunément chaque jour à l’action des causes qu’on a cru les plus agissantes. J ai vu des malades dans les armées , dans les hôpitaux , dans les villes , frappés sans qu’on puisse s’expliquer comment. Les exemples sont assez nombreux pour que je me croie logiquement forcé à me renfermer dans l’énonciation de la proposition suivante :
Tout changement brusque dans les habitudes d un
sujet, tonte altération de ses fonctions, peuvent être suivis du développement du choléra-, mais de ce qu un changement, de ce qu’une altération de cette espèce ont lieu , on aurait tort de conclure que le sujet est infailliblement menacé de la maladie. Seulement lobservation des cas particuliers apprend que très fréquemment, peu de temps avant l’apparition des symptômes épidémiques , il y a eu quelque chose d’insolite dans les fonctions ouïes habitudes du sujet.
Cette espèce de sentence par laquelle je viens de terminer l’étude des causes épidémiques, en ce qui concerne les individus, est fondée tout entière sur l’observation , et presque toujours les différens cas de choléra qu’on observe, sont fidèlement applicables à la remarque faite; mais cette remarque, utile pour la pratique, fait important à vérifier, à cause de l’instruction qui en résulte , ne nous explique pas comment cela arrive et ne nous dit rien sur la cause générale de l’épidémie , sur ce je ne sais quoi de divin, dont parlait Hippocrate. Séparons donc soigneusement le fait, que je viens de signaler, des conjectures que j’ai promises.
