Cf. Le culte de la Baison — et de l'Etie suprême

l'esprit du xviii^ siècle 91

philosophes : et ne revivaient-ils point dans quelque humanitaire patriarche, fort de la tradition d'une Maçonnerie éternelle ^^, et avant-coureur d'une prochaine aurore ? Un laïque sacerdoce résultait des évocations familières au siècle.

Cette situation piquante méritait d'être signalée. L'anticléricalisme prend la forme d'une nouvelle mentalité cléricale. Aussi Tesprit laïque, que dénaturait ainsi le préjugé d'une ésotérique sagesse, et d'une prêtrise intellectuelle parfois inconsciente, se plaisait à distinguer dans l'histoire deux sortes de prêtres : les uns étaient appelés des sages ; et, à l'exemple des apologistes chrétiens, on bénissait leur philosophie inspirée, transmise depuis les Mystères d'autrefois. Mais, d'autre part, on dénommait plutôt prêtres ou pontifes les ministres des religions, lorsqu'on les prenait pour types d'une fourberie cléricale. Si l'on vantait, avec les Apologistes, un mystère qui servait de voile à un ésotérisme « éclairé » , ancêtre de la Maçonnerie humanitaire, c'était pour mieux flétrir une autre dissimulation qui n'aurait été qu'imposture politique.

Mais considérons spécialement ce dernier aspect de l'esprit nouA'eau. Si le dogme est mensonge, les menteurs ne sont-ils pas les clergés qui le propagent? Ils inventent, pour régner, ou pour aider ceux qui régnent; leur conduite, dès lors, tiendrait donc en ces mots : duplicité par intérêt d'Etat. Or cette théorie extrême d'un siècle sceptique ne serait-elle partout qu'une insulte pour les religions répudiées? Voici au contraire qu'une réaction religieuse lui suscite des partisans résolus. Xous abordons les destinées particulières de l'Allemagne protestante.

63. Voltaire, le « patriarche » de Ferney, était franc-maçon.