MANUEL FERREIRA DA CA MA RA BITANCOURT

Né dans le district de Serro-Frio, province de Minas, en 1762 , AJ. Manoel Ferreira da Camara Bitancourt s’appliqua de bonne heure à l’étude des sciences naturelles. En 1788, il reçut, à l’université de Coïmbre, le grade de bachelier en philosophie, et peu de temps après, il fut admis au nombre des membres titulaires de l’Académie des sciences de Lisbonne, à l’occasion d’un mémoire qu’il rédigea sur l’extraction du charbon* de pierre des mines de Mafra. Ce premier travail justifia le choix que le gouvernement fit de lui comme pensionnaire ; muni de ce titre honorable , M. Manoel da Camara quitta le Portugal pour aller visiter les sociétés savantes et les hommes illustres de l’Europe, et pour étudier en même temps les diverses contrées du Nord. Il se rendit à Paris , où il fit un séjour de deux ans, qu’il consacra à l’étude de la chimie, sous Fourcroy. Après avoir suivi, à Frevberg, les leçons de minéralogie de Worner, il parcourut

l’Allemagne, la Bohême, la Hongrie, la Suède, la Norwége, et passa ensuite en Angleterre , qu’il visita avec soin , ainsi que 1* Écosse et l’Irlande. Son attention s’arrêta, en Suède, sur l’université d’Upsal, naguère illustrée par Linnée, et par Schéele ; il profita de son séjour en Allemagne pour publier divers Mémoires en français sur les mines de plomb et d’argent, sur la fonte du fer, au moyen d’une faible portion de combustible.

De retour de son voyage scientifique, M. Manoel da Camara fut envoyé au Brésil en qualité d’intendant général des mines d’or et de diamants de la province de Minas ; ce fut alors qu’il vint s’établir dans son pays natal, à Serro-do- Frio ; ce fut là qu’il mit en pratique les ressources variées que l’instruction acquise dans ses voyages lui suggérait à propos. Son esprit investigateur procéda d’abord par l’examen des terrains aurifères , leurs produits , leurs frais d’exploitation , la qualité et les combinaisons du minerai ; il s’occupa ensuite d’une enquête sur l’extraction des diamants et des pierres précieuses , par lui-même explora les rivières et terrains où ils se rencontrent ; et au milieu d’une si féconde richesse métallurgique , ses idées se réveillèrent en faveur de l’exploitation des mines de fer, dont le pays abonde. (Y. Statistique de Minas Geraes , par le baron Guillaume de Eschwège. ) M. Manuel da Gamara établit , sur la montagne du Pilar, située entre Tejuco et Ouro-Preto , une grande fabrique de fer, aux frais du gouvernement. La position de cette montagne, son voisinage de grandes forêts, l’abondance des eaux courantes et des pâturages qui l’environnent , déterminèrent ce choix, d’ailleurs justifié par l’extrême production du minerai, qui donne 85 p. 100 d’extraction. ( învestigador portuguez , p. 436, n° LX. ) — (A. Saint-Hilaire, t. Ier, p. 301. ) L’établissement des forges royales, sur la

BIOGRAPHIE

montagne de Gaspard Soares, autrement dite du Pillar, fut fondé en 1809; le décret porte la date de cette année , et c’est par erreur que MM. Spix et Martius ont avancé celle de 1812. Ce fut en 1815 que le premier échantillon de fer ouvré fut expédié à Tejuico , ce qui valut au fondateur les honneurs d’une fête publique. ( Investigador, p. 143, numéro LXYI. )

Après avoir donné l’exemple et fondé dans son pays la première fabrique de fer , M. Manoel cia Gamara se livra à l’agriculture , et réussit dans le district de Serro-Frio à propager la culture de plusieurs plantes d’Europe (Yoy. Mawe ) ; mais son principal soin fut de réorganiser le district diamantin. Durant son administration comme intendant général des mines , les règlements furent modifiés et rendus plus tolérables, sans préjudice pour le fisc; le travail fut régularisé ; et ses mesures furent si bien calculées, qu’elles valurent au trésor royal de Rio-de- Janeiro , de 1801 à 1806, la remise de 115,675 karats de diamants bruts. Les mines de diamants, durant le temps de son administration , rendirent régulièrement jusqu’à 20,000 karats par an. (Yoy. Mawe. — In vestigador portuguez. )

A l’époque de l’indépendance du Brésil , M. Manoel F. da Gamara fut nommé député de l’assemblée constituante. Élu sénateur en 1825, il fixa sa résidence tour à tour à Rio-de- Janeiroetà Bahia, où il introduisit la culture de Y arrow-root (maranta indica ), culture qui donne aujourd’hui des produits à l’exportation , et dont il a développé les avantages dans un Mémoire inséré dans le Journal de la Société d’agriculture de Bahia.

M. Manoel da Camaraa succombé, le 13 décembre 1835, à Bahia, des suites d’une affection calculeuse. Plusieurs Mémoires insérés dans la collection des Mémoires de l’Aca-

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démie de Lisbonne, divers écrits français sur F extraction du fer , et une série d’articles et discours insérés dans le Journal agricole de B allia 9 constituent l’héritage scientifique laissé à son pays.