CHAPITRE III

Depuis trois siècles des millions de noirs sont venus remplacer au Brésil la population toujours décroissante des indigènes , et leur introduction a fait surgir une série de maladies inconnues dans le pays. Luiz Antonio da Silva Mendes a publié dans les Mémoires économiques de la Société royale de Lisbonne (1) un mémoire concernant les maladies aiguës et chroniques des noirs récemment arrivés d’Afrique en Amé-

(A ) Me maria sobre as doanças aguclas e chronicas que mais frequentemente acommettem os pretos recem-tirados d’ Africa.

rique ; ce mémoire contient des avis sages sur la manière de les traiter pendant la traversée, et sur les moyens prophylactiques qui conviennent à la plupart des maladies ; en outre , il donne une description de la gale pustuleuse , de la dyssenterie et du scorbut qui exercent des ravages sur les cargaisons composées en général de jeunes esclaves.

L’introduction des nègres venus des côtes de Cabinda, d’Angola, de Benguela et de la partie orientale de l’Afrique a répandu sur les plages du Brésil le scorbut, la gale, l’ophthalmie , la petite-vérole , le pian et la dyssenterie ; ce sont là les inévitables compagnons cl’un trafic qui a établi entre deux continents un échange de maladies meurtrières. A leur tour, les nègres en arrivant , soumis à un nouveau mode d’alimentation, à l’influence d’un climat étranger pour eux, oublieux des règles de l’hygiène, portés aux excès ou condamnés à des travaux multiples , ont subi de grandes altérations dans leur constitution physique, et de là se sont engendrés des éléments de maladies qui leur sont particulières , véritables attributs de la race noire , telles que la lèpre léontine , le mal d’estomac et les lésions du système cérébro-spinal.

Desportes, Dazille, Bajon et récemment M. Levacher, qui ont écrit sur les maladies de la race noire transportée à Bourbon, à Cayenne et aux Antilles , ont parlé des fièvres et des inflammations qui attaquent les noirs dans ces latitudes tropicales ; Lind a traité du scorbut et de la dyssenterie qui régnent parmi eux; ces descriptions peuvent également s’appliquer à la race indienne ou à la race blanche et n’offrent rien de distinctif ni d’original qui soit à reproduire. La thérapeutique en revanche doit éprouver des modifications , car la constitution physique et morale du nègre diffère beaucoup de celle des deux autres races, elle réclame en général une médication plus active, surtout dans les cas d’altération des

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fonctions perspiratoires , ou de Faction solaire sur le système cérébro-spinal.

Maladies nerveuses. — Les maladies ont une physionomie spéciale , et leurs évolutions sont plus marquées chez les noirs que chez les blancs. Les affections de la moelle épinière sont très fréquentes chez les noirs , ainsi que celles du cerveau ou de ses membranes. Quelques auteurs, M. Thévenot est de ce nombre (1), ont prétendu que l’inflammation des membranes du cerveau, la folie, Fhypochondrie, étaient rares parmi les noirs. Je suis loin de partager cette opinion, à cause d’un grand nombre de faits que j’ai pu recueillir à l’appui du contraire. Le système cérébro-spinal est le siège de la maladie dans les cas fréquents de tétanos , de trismus et de convulsions que les noirs manifestent h la suite d’une grande suppression de sueurs, d’une commotion violente, de piqûre, de plaie à la plante des pieds ou d’excès alcooliques. L’épilepsie, qui est fréquente parmi les nègres, puise sa source dans la lésion du même système ; la colique nerveuse qui les tue souvent n’est peut-être qu’une altération d’une partie du grand sympathique , comme l’a entrevu le docteur Segond de Cayenne : le mal d’estomac est une névralgie qui se rattache à ce même ordre de lésions. L’affection tétanique des nouveau-nés , ou maladie de sept jours comme on la dénomme au Brésil , dépend elle-même d’une lésion de la moelle épinière. L’examen de chacune de ces maladies se rattache à la pathologie tropicale et se trouve dans le cours de cet ouvrage à la troisième section. Ceux qui ont avancé que la folie était rare parmi les nègres ont dit que l’idiotisme était leur unique partage , tandis que les relevés des hôpitaux

(1) Traité des maladies du Sénégal, p. 253.

de la Miséricorde de Rio-de- Janeiro et de Bahia, dans lesquels les fous furieux sont renfermés , donnent la preuve du contraire. Le suicide est très commun parmi les nègres des nations Minas et Congo : s’il est chez les premiers l’œuvre d’une forte résolution , il résulte chez les derniers d’un dérangement complet des facultés mentales caractérisé par une manie aiguë. L’excès du libertinage, l’abus de l’eau-de-vie de canne, la masturbation, le ver solitaire, amènent des convulsions qui revêtent bientôt la forme épileptique ; et si d’abord les centres nerveux ne sont point altérés, la lésion s’y développe progressivement.

Maladies des viscères. — La phthisie pulmonaire et la pleurésie chronique peuvent à bon droit être placées au premier rang. Cette dernière cause la mort de beaucoup de noirs, et résulte constamment de la répercussion soudaine d’une sueur copieuse qui ruisselle sur une peau luisante exposée à l’action solaire pendant des journées entières, comme cela arrive aux nègres employés dans les carrières de granit aux environs de la ville de Rio-cle- Janeiro. Les vomiques sont très fréquentes parmi les noirs. J’ai eu occasion de rencontrer des cas d’épanchement dans la cavité thorachique qui, ayant nécessité l’empyème, ont été amenés à une heureuse issue par suite de l’opération. Un nègre de Bahia, confié aux soins du professeur Americo de Urzedo, m’a offert un cas d’empyème couronné d’un complet succès. L’inflammation des membranes du cœur, du péricarde principalement, arrive fréquemment chez les noirs atteints déjà d’engorgement chronique du foie ou de rhumatisme. Mais la maladie qui moissonne un grand nombre de ces pauvres esclaves, c’est l’anémie, affection hématoïque que le docteur Jubim désigne sous le nom d 'hypoémie inter tropicale. Les

esclaves qui , clans les provinces de Rio-cle-Janeiro et de Minas, font un usage exclusif de farine de manioc, de maïs et de haricots noirs , mal vêtus , mal couchés , exposés au temps humide nuit et jour, contractent en peu de temps cette funeste maladie (1). Le docteur Lino Coutinho a vu à Bahia des soldats noirs qui avaient couché sur la terre humide la contracter d’un jour à l’autre (2).

Lesfièvres d’Angola, que le docteur Pinto de Azeredo a si bien décrites dans son opuscule, laissent chez les noirs des engorgements indurés de la rate quelquefois d’un volume monstrueux. À l’époque du libre commerce des esclaves, avant la suspension du trafic régulier, j’ai vu une cargaison de jeunes noirs, dans le quartier du Vallongo, offrant des tumeurs de la rate énormes, quelques unes simulant par leur volume la tête d’un fœtus. Ces noirs avaient été avant leur embarquement attaqués de fièvres intermittentes, et le mauvais traitement avait * causé la persistance de la tumeur locale à des degrés divers sur chacun d’eux. Ces esclaves furent soumis au traitement recommandé par le même docteur brésilien dans son opuscule (3) ; savoir : la décoction d’écorce de palmier, et des pilules d’arsenic blanc et de noix vomique , traitement qui réussit dans tous les cas de persistance d’engorgement à la suite de fièvres intermittentes tierces ou quartes, et qui , dans cette occasion, confirma les observations de ce praticien.

C’est à la suite des fièvres graves ou du scorbut que se manifeste une maladie désignée dans les auteurs portugais sous le nom de maculo, maladie spéciale des nègres, surtout dans le royaume d’Angola et dans la province de Mozam-

f I ) \ oyez sa description dans la section suivante.

: 2) Discuro sobre as enfermidades do Rio- Janeiro , pelo Dr Jubim. (3) Ensaio sobre as febres d’Angola, p. 91.

bique, où elle a été premièrement observée, avant qu’elle le fut au Brésil ; dans ce pays, on ne l’observe que sur les noirs nouveaux venus.

Il est question, dans l’ouvrage de M. Leblond (1), delà gangrèné du rectum, sous le nom d’e/ hicho , maladie qu’il a eu occasion de voir, dit-il , assez souvent sur le continent de l’Amérique méridionale, parmi les Espagnols des pays marécageux des tropiques et dans les villes sujettes aux émanations putrides. Elle attaque les individus qui vivent dans des lieux bas humides, dans la malpropreté et qui se nourrissent mal. Elle affecte également les Indiens venus des montagnes dans des lieux chauds et humides , et on l’observe aussi durant les épidémies de fièvres bilieuses graves. On la distingue en maladie haute et basse, suivant le lieu du tube intestinal qu’elle occupe. « Quand elle occupe la région basse , dit M. Leblond, elle se manifeste au rectum , qu’elle dilate plus ou moins ; il s’en exhale une odeur de pourriture ; cet état est accompagné de fièvre, de défaillance et d’inclination au sommeil.» Si le bicho occupe la région haute, c’est-à-dire le grand arc du colon , il y a alors putrescence de ce point du canal , laquelle quelquefois arrive au rectum et cause une dilatation excessive.

Cette description est exacte et se rapproche entièrement de celle qui suit , puisée dans les ouvrages portugais. Le traitement dont parle Leblond est le même que celui du maculo. D’après les médecins portugais , le maculo est une maladie qui consiste dans une dilatation excessive de l’anus; la partie inférieure du rectum est frappée de paralysie ; le sphincter, dans un complet relâchement. Elle a deux périodes distinctes : la première consiste dans la dilatation progressive

(1) Observations sur les maladies des tropiques , p. 206.

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et le défaut d’action de la partie inférieure du rectum ; le second date de la paralysie confirmée , et dès lors la gangrène s’établit dans la partie. Dans le premier période , le toucher donne la sensation d’une peau de chagrin autour du sphincter et dans la marge de l’anus ; le second s’annonce par une odeur sut generis qui décèle la prompte désorganisation de la partie.

Le traitement empirique qu’on oppose à cette maladie consiste dans des lavements répétés faits avec de l’eau, du sel, du suc de citron et du piment malagueta (1). Si ce stimulant produit de la douleur, c’est signe évident de la prochaine séparation de la partie gangrenée ; dans le cas contraire , la mort est réputée inévitable. Quelques chirurgiens mélangent de la poudre avec le citron pour panser la partie, et ils administrent aussi ces deux substances en lavements. Pour ma part , ayant eu trois cas de cette gangrène à traiter, j’ai employé le chlorure d’oxide de sodium en lavement, sans mélange d’eau ni d’aucun autre liquide, et ce puissant antiputride, joint au pansement fait avec la créosote , a donné un résultat avantageux dans l’espace de dix jours.

Maladies générales . — La cachexie africaine reconnaît pour cause, dans plusieurs cas, l’ alimentation vicieuse du plâtre , de la terre que les nègres mangent avec une incroyable avidité , surtout les jeunes enfants. Le masque de fer qu’on place sur la figure de ces malheureux est l’unique moyen de salut ; encore faut-il persévérer dans son emploi pour ne point courir le risque de récidive (2).

Pierre Campet a décrit, sous le nom de spasme universel

(1) Variété du capsicum frutescens.

(2) Labat dit que le goût du plâtre et de la cl aux est une habitude et non une maladie; Edwards est d'avis contraire*

du Brésil (1) , une affection nerveuse convulsive qui attaque spécialement les noirs , et qui ne paraît être que le tétanos à son premier degré. J’aurai l’occasion de reproduire la description et de signaler le traitement de ce praticien.

Le scorbut , la syphilis, les vers, sont autant de maladies très communes parmi les noirs ; mais la physionomie , la marche , les terminaisons de chacune d’elles , rentrent dans le cadre des infirmités de la race mongole et de la race caucasienne. Toutefois , le tænia, le ver de Guinée, et la chique ou puce pénétrante , affectent spécialement la race noire. Le tænia, dont la présence donne lieu souvent à des phénomènes morbides qui semblent provenir d’une lésion organique du cœur et de l’estomac , se rencontre sur les négresses de préférence aux noirs ; l’association de l’écorce de grenadier , de la poudre d’angelim et de la térébenthine , a triomphé dans les cas que j’ai observés. Le remède Leroy, qui jouit d’une si grande réputation outre-mer , a réussi dans quelques cas à provoquer l’expulsion du tænia.

Le ver de Guinée ( Gordius medinensis de Rudolfi ; fdaria de Muller) , décrit dans les livres arabes , et nié de nos jours par Richerand et Larrey , se rencontre souvent dans les diverses parties du corps des nègres , ayant un ou plusieurs mètres de développement. Un praticien de Rio-de-Janeiro, M. Joab Antonio de Azevedo, a retiré du côté droit de la poitrine d’un soldat qui , en 1817 , se trouvait dans la première infirmerie de l’hôpital militaire, un dracunculus ou filiaire de 2 mètres environ. Deux ans après , un noir Mina en offrit un de même dimension ; et à cette époque , cé praticien en retira un de sept palmes du bras droit d’un nègre Moange ,

(1 ) Traité des maladies des pays chauds , par Pierre Campet Paris, 1802, p. 4L

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de l’articulation huméro-cubitale. Dans ces trois cas , le filiaire était l’unique cause des douleurs souffertes par les malades; il n’existait ni plaie ni ulcère, et, l’extraction opérée , la guérison arrivait vite ; toutefois , le même praticien rencontra un cas où les choses ne se passèrent point ainsi. En 1831 , un nègre Ncigo présentait une inflammation de toute la jambe droite tellement intense , que la gangrène survint; le membre était couvert de vésicules noirâtres, le pied froid , insensible ; des symptômes de réaction fébrile avaient déjà paru; le pouls devenait petit ; des sueurs froides, des soubresauts de tendons, annonçaient l’imminence du danger. De grandes incisions furent pratiquées immédiatement , et donnèrent issue à un ichor putride. Le pansement consista en cataplasmes de camphre et de farine de manioc , et l’on administra les toniques à l’intérieur. On vérifia bientôt que la cause de tous ces désordres était la présence du ver filiaire ; mais avant d’arriver à cette vérification , le malade faillit périr par les progrès de la gangrène. On tenta d’extraire le ver , dont on rencontra une partie , à mesure que la gangrène vint à se détacher, le troisième jour. L’emploi de la racine de milhomèns , puissant antiseptique, fut mis en pratique en bains locaux , cataplasmes , et en boisson. Il s’opéra en huit jours une amélioration progressive dans le caractère et la marche des symptômes , et au terme de vingtsept jours l’endroit gangrené commença à se cicatriser. Mais à peine on se réjouissait des bons effets du traitement , que le noir se plaignit de nouveau de douleurs .égales à celles qu’il ressentait , dès le principe , avant l’apparition de la gangrène. On rechercha avec soin le point de départ de tout ce mal : une nouvelle inflammation menaçait le lieu primitivement affecté , avec le même sentiment d’ardeur et de douleur poignante. Un tubercule aplati , de couleur pâle, se dis-

tinguait au centre de la partie enflammée ; c’était, sans aucun doute , le reste du ver qui n’avait point été retiré. On ouvrit le tubercule , et diverses tentatives réussirent à extraire une portion du ver de trois palmes et quatre pouces. Cinq jours après , le noir était parfaitement rétabli.

Ce fait pathologique peut se placer à côté d’autres parfaitement semblables qui se trouvent déjà consignés dans les annales de l’art, tels que ceux de M. Ferg, qui a écrit l’histoire de deux cents noirs de Surinam qui furent attaqués pendant cinq mois par la présence du filiaire, dont plusieurs succombèrent avec des membres gangrenés et dans d’atroces douleurs. Les cas observés par Lind en Guinée , par Ghapotin à Bombay, offrent aus'si de l’analogie avec celui rapporté par M. Azevedo. J’ai pour ma part été témoin, en 1833, de l’extraction d’un filiaire par M. Ghristovaô José dos Santos , qui se trouvait logé dans l’orbite en dessus de la sclérotique d’une négresse Mina. J’ai, sur une autre femme de la même nation, vu retirer de dessus l’apophyse mastoïde un filiaire d’un mètre et demi qui avait produit dans cette partie un engorgement qu’on réputait scrofuleux. On a proposé divers moyens pour détruire le filiaire. On se rappelle

que Mac-Grégor avait tenté le mercure et le choc électrique

sans avantage. M. Azevedo a proposé la racine de milhomens , dont il a tiré parti. L’expérience n’a rien confirmé sur ce point jusqu’à ce jour ; et à tout prendre je crois que le chlorure d’oxide de sodium serait à tenter avec plus de chances de succès qu’aucune autre substance.

Maladies des yeux. — Les maladies de l’appareil visuel sont très communes parmi les nègres. L’ophtalmie, les taies, l’amaurose, sont très fréquentes ; leur caractère est toujours grave et leur pronostic fâcheux. Le nombre des noirs aveugles

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est tellement considérable dans les villes et les campagnes , qu’on traite la médecine oculaire d’impuissante, et qu’on s’en remet aux soins de l’empirisme pour obtenir des secours palliatifs. La petite-vérole, l’air humide de la nuit, la syphilis, sont les causes des maladies principales de l’appareil visuel. L’ophthalmie que les nègres ont importée au Brésil a eu dans quelques épidémies le caractère, la marche rapide et funeste de celle d’Egypte. La cataracte s’observe avec un état de simplicité dans quelques cas ; dans le plus grand nombre , elle se complique d’amaurose, d’iritis et de conjonctivite.

Maladies de la peau . — Les dartres sont rares parmi les noirs ; mais en revanche la gale, la lèpre et le pian leur sont familiers. Il sera facile de saisir les nuances de cette série de maladies en les décrivant telles qu’elles se manifestent sur les autres races. L’induration du tissu cellulaire est une condition pathologique pour certains nègres devenus vieux , induration qui se rapproche de l’endurcissement de la peau des nouveaux-nés. La gale qu’ils apportent d’Afrique, véritable impétigo india de Bontius , reconnaît quatre variétés : tantôt miliaire ou humide , tantôt purulente ou cachectique. Les nègres nouveau-débarqués se frottent d’huile de coco pour en modérer l’éruption ; mais ce moyen est insuffisant , et peu de jours après il est nécessaire de faire un traitement méthodique basé sur les bains et les laxatifs.

Mortalité et poisons . — La mortalité des noirs a été à toutes les époques très grande. Il n’existe point de document officiel qui puisse en faire constater le chiffre positif, soit dans les paroisses des grandes villes , soit dans les registres des municipalités. La déclaration unique dont on peut se prévaloir est celle des capitaines des navires négriers lors

de leur entrée dans les divers ports du Brésil ; mais cette déclaration marque le nombre des décès dans la traversée , et n’offre aucun trait pour expliquer l’influence des maladies que les esclaves contractent au Brésil, et auxquelles ils succombent. On a même obtenu parfois des renseignements inexacts d’après cette déclaration , car des capitaines ont eu besoin souvent de cacher le chiffre des décès ou de l’accroître suivant l’intérêt du moment. J’ai dit que la mortalité était très grande ; car je lis dans une histoire du Brésil que sur 1,552 nègres entrés à l’hôpital de la Miséricorde en 1792 , 706 ont succombé.

Ceux qui , comme moi, ont vu l’entassement des cadavres dans les dernières années de la traite en 1830 et 1832 , provenant des dépôts de noirs du quartier du Vallongo , comprendront aisément que la moitié presque ait succombé sur ce nombre de 1,552. En jetant les yeux sur le tableau des sépultures de l’hospice de la Miséricorde qui se trouve dans le cours de cet ouvrage, on peut calculer, sur le nombre de 63,081 individus ensevelis , depuis 1825 jusqu’à 1842 , dans le cimetière dudit hospice , un bon tiers de noirs. Toutefois ces calculs ne prouvent rien par rapport à la population de Bio-de-Janeiro , encore moins pour les autres parties de l’empire. Quelques observateurs ont avancé que dans les Antilles la mortalité des nègres était de 10 sur 100 chaque année dans les sucreries, et de 5 sur 100 dans les villes. Dans un rapport publié à Minas-Geraes il y a douze ans , on évaluait la mortalité des nègres à 3 sur 100 par année ; ce chiffre , quoique inférieur aux précédents , me paraît exact. A Minas-Geraes , les nègres respirent un air tempéré , sont mieux nourris , travaillent aux mines en général ou soignent les troupeaux , et ne sont pas soumis aux rudes travaux des sucreries ou de la plantation des cannes. Dans le littoral, au

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contraire , où les noirs sont moins bien disciplinés que dans l’intérieur, les maladies sont plus fréquemment mortelles parmi eux. Je suppose ici que le chiffre de la mortalité est toujours supérieur à celui des provinces de l’intérieur , à cause du débarquement de nègres et négrillons , arrivant chaque année à bord des navires qui font le trafic par contrebande, pressés , entassés , au point de n’avoir plus qu’à rendre le dernier souffle de vie en touchant le sol du Brésil. Le calcul qui paraîtrait plus exact serait de fixer la mortalité à un cinquième dans la race noire , comprenant également les individus libres et ceux qui sont esclaves. En l’année 1835, sur les dix-huit paroisses qui composent la municipalité de Rio-de-Janeiro, il a succombé 3,463 libres, 3,148 esclaves, la population étant calculée cette année à 192,000 individus (blancs , métis et noirs) , et plus tard , en septembre 1837 , à 210,000. Mais cette mortalité est relative à une population composée de races diverses ; limitée à elle seule , je crois que le calcul du cinquième est encore le plus probable , et qu’il établit un terme moyen pour les provinces de même que pour la capitale.

La race noire est victime des sortilèges et des arcanes que ses sorciers , feiticeiros , savent faire valoir avec habileté , chaque fois qu’on les réclame pour soulager un malade : de cette source découle la réputation acquise aux nègres d’être d’habiles empoisonneurs , de connaître les plantes vénéneuses des contrées qu’ils habitent, de savoir les manipuler avec art, et de les administrer subtilement et à coup sûr. Cette réputation serait basée , suivant les uns, sur des faits nombreux et avérés; suivant d’autres, elle serait illusoire : car les nègres sont en général ignorants ; ils sont transportés d’Afrique en Amérique, le plus grand nombre encore enfants, beaucoup d’entre eux abrutis , un très petit nombre ayant souve-

nir du sol qui les a vus naître , mais nulle connaissance des plantes de leur pays, lesquelles diffèrent de celles de l’Amérique. Si d’un côté il y a fable, erreur, mensonge ou exagération, de l’autre il y a doute, rejet de tout examen, impossibilité de conviction. Un juste milieu dans cette question semble davantage rapprocher l’opinion de la vérité.

Les nègres tuent ou se suicident à l’aide de poisons végétaux, mais ce ne sont pas ceux des Indiens qu’ils connaissent, car ils ne vivent pas comme eux dans les bois et en contact avec la nature ; le plus grand nombre existent enfermés dans des ateliers , dans des fabriques , ou parqués en sections sous la surveillance d’un commandeur dans les travaux des champs ou des mines; s’ils ont des plantes à leur disposition , ce sont toujours les vieilles négresses, espèces de sorcières, qui les leur donnent en leur racontant leurs merveilleux effets et leur enseignant la manière de s’en servir. Livrés à eux-mêmes , pour assouvir leur vengeance ou leur haine juste ou injuste , ils achètent dans les villes et villages , chez les marchands de fer et de drogues (1) , du sublimé et de l’arsenic , sous le prétexte de tuer les rats , les fourmis ou les vers rongeurs (2) du bois et du linge , substances qu’on leur délivre sans difficulté , et dont ils font usage avec la même astuce et la même scélératesse que les criminels des autres pays déploient dans le même but. Les plantes que les sorcières lehr apportent ne sont autres que la ciguë, la morelle ou le stramonium , plantes répandues en nombre sur le sol voisin de toutes les villes ou hameaux. Dans les villes , l’emploi du verre pilé est généralement connu de ceux qui préméditent l’homicide , car un

(1) Les magasins de ferrailles , d’instruments aratoires , vendent aussi le plomb, le vitriol, le sublimé, l’arsenic, la salsepareille, etc.

(2) Cupim.

GÉ0GKAPU1E MÉDICALE.

bien petit nombre se sert du suc vénéneux du manioc. Quant au suicide, les nègres préfèrent la pendaison à l’emploi des poisons ; toutefois j’en ai vu succomber volontairement par la mastication et l’ingestion du tabac en feuilles.

L’opinion que je résume en peu de mots serait susceptible de beaucoup de développements, si les faits que journellement on présente étaient eux-mêmes authentiques et fidèles , et si l’expérience avait prononcé d’après l’analyse bien faite des substances trouvées dans l’intérieur des intestins, de l’estomac , ou parmi les effets des prévenus. Plusieurs de mes confrères ont voulu vérifier des cas réputés empoisonnements par substance végétale dont des nègres étaient accusés, et leur vérification n’a donné pour conviction, que celle que j’ai acquise en partage dans des cas identiques , savoir, que les nègres tuent avec des armes et non avec des poisons ; que s’ils emploient ceux-ci , ils préfèrent ceux qui sont sûrs et dont ils entendent parler à leurs maîtres , qu’ils peuvent se procurer à bon marché, tels que le sublimé et l’arsenic ; enfin, que dans les cas de préférence des végétaux , ce sont les sucs des plantes narcotiques qu’ils donnent, mélangés aux aliments, pour radoucir leurs maîtres , suivant leur expression propre, sucs qui deviennent funestes par les troubles répétés des fonctions digestives, mais dont faction toxicologique peut aisément se confondre avec diverses maladies.

Le suicide est commun parmi les nègres de races Mina et Congo; la pendaison et l’étouffement sont les moyens extrêmes qu’ils préfèrent au fer et au poison. Les esclaves chez les Romains connaissaient , au rapport de Galien (1) et de Yalère Maxime (2) , ce mode fatal de terminaison , celui de

(1) Galienus, lib. II, ch, vi. edit. 1538, in-fol.

(3) Valerius Maximus, lib. IX, ch. xu.

MALADIES DES NOIRS. 1/jl

l’étouffement. « Un esclave barbare, dit Galien, ému d’une violente colère , résolut de se donner la mort : il s’étendit à terre , retint sa respiration , et resta longtemps immobile ; puis, après quelques agitations convulsives, il mourut. » Cette pratique consistait à relever fortement la langue en arrière, et à se boucher ainsi le larynx en comprimant l’épiglotte, et produisant l’étouffement en peu d’instants.

Malgré la négation de plusieurs physiologistes qui nient la possibilité de ce genre de suicide , qui prétendent qu’en perdant connaissance la respiration redevient libre , je crois fermement à cette pratique meurtrière pour avoir eu l’occasion de l’observer trois fois sur des nègres de race Mina. Nombre de faits semblables ont été cités par des médecins du pays , et par des chirurgiens qui ont accompagné des navires négriers des côtes d’Afrique au Brésil. On lit dans un voyage à Angola et au Congo du père Zuchelli , qu’étant retourné au Brésil sur un navire chargé de plus de 700 esclaves , l’entassement causa la mort de 70 nègres dans [la traversée ; il s’exhalait du navire une odeur impossible à supporter ; quelques uns de ces malheureux esclaves, pour être délivrés de leurs peines et pour n’être pas transportés en Amérique, dit le père missionnaire, s’étouffèrent en avalant leur langue , et tombèrent morts aussitôt.

La jalousie , les châtiments injustes, la nostalgie, portent souvent les noirs à se laisser mourir, résolution que rien ne peut vaincre , qui ne cède à aucune menace , à toute espèce de promesse de bien-être . futur, inébranlable jusqu’à la complète exécution du suicide volontaire. Baymond Jalama, vieillard octogénaire qui pendant dix ans avait exercé les fonctions d’administrateur des compagnies de marchands d’esclaves du Para et de Fernambouc à Saint-Paul-de- Loanda, dans le royaume d’Angola, et par les mains dyq.uel

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plus d’un million de noirs et négresses avaient été achetés et vendus, a signalé beaucoup de cas de suicide provenant des causes mentionnées ; il a consigné entre autres un fait curieux et intéressant dans le mémoire de Luis Antonio de Oliveira Mendes(l), qui avait eu l’occasion d’observer au Brésil des morts lentes, espèces de consomptions produites par l’inanition , et dues à unè cause morale. La tendance aux idées funestes n’est que trop commune parmi ces malheureux : aussi les jésuites avaient-ils recours à la musique pour les distraire de cette funeste tendance. Les grands propriétaires des sucreries, les directeurs des ateliers, les planteurs en un mot qui comptent un grand nombre d’esclaves , ont imité cet exemple, qu’ils fortifient le mieux qu’ils peuvent avec les pratiques de notre sainte religion.