CHAPITRE V

DES GUÉRISSEURS

Rordeu , en écrivant l’histoire de la médecine, a peint les Indiens du Para convertis en sages-femmes et leurs prêtres en médecins guérissant leurs malades à coups de fouet, eux que les coups de griffes de tigre et le jeûne avaient fait proclamer comme les sauveurs de leurs semblables. Il y a là un peu trop d’imagination et pas assez de vérité. Il n’existait, à l’époque de la découverte du Brésil, que certaines pratiques ou une routine basée sur les vertus des plantes. Hans Stade

GUÉRISSEURS. î/|5

Ganclavo, Nicolas Federman, ont observé ce que les Indiens, livrés à eux-mêmes, pratiquaient dans le traitement des maladies ; la tradition , conservée par des vieillards , frappa les jésuites en 1549; ces révérends pères, dès le principe de leur établissement, s’appliquèrent à recueillir, à étudier les productions locales, et à faire leur profit des connaissances et des observations des indigènes. En échange, ils enseignèrent à ces nations ou peuplades quelques remèdes européens ; mais ils furent interrompus dans leurs travaux, au milieu du xvne siècle , par un ordre supérieur. Du mélange des pratiques indigènes et des formules copiées des livres de médecine européens , naquit une thérapeutique informe, grossière, extravagante , qui se transmit par tradition dans les classes des cultivateurs de sucre et de coton et des gardiens de troupeaux dans les montagnes ou Sertoès ; et ce mélange primitif, altéré par les arcanes des nègres venus de Guinée et d’Angola, fut dès lors le partage exclusif des hommes qui s’intitulèrent médecins du peuple ou guérisseurs.

Aujourd’hui les guérisseurs abondent dans l’hémisphère du Sud-Amérique autant que les charlatans scientifiques en Europe. L’Amérique espagnole en est infectée, et M. Lesson (1) nous assure, ainsi que Stevenson (2), que le Pérou est victime de leur arbitraire domination.

Au Brésil , la nécessité a obligé certains propriétaires d’esclaves , des planteurs isolés ou des mineurs éloignés à quelques centaines de lieues des grandes villes , de se créer une médecine pratique pour secourir leurs proches et leurs ouvriers dans des cas d’accidents ou de maladies. M. Auguste de Saint-Hilaire raconte (3) « qu’à Salgado et dans d’autres

( I) Lesson, Voyage médical autour du monde.

(2) Stevenson. Vingt ans de séjour en Amérique, t. II.

(3) Voyage au Brésil, t. Il, p. -416.

GÉOGRAPHIE MÉDICALE

contrées de Minas-Geraes, on trouve, dans un grand nombre de villages, des vieillards qui s’appliquent à connaître les végétaux utiles , qui recueillent les traditions de leurs devanciers, font quelquefois des expériences et donnent des conseils aux malades. » Cette observation s’applique également à d’autres provinces qui sont au dépourvu des gens de l’art ; la difficulté de se créer une position dans des districts éloignés des côtes ou des capitales des provinces, a retardé l’établissement des médecins, chirurgiens et pharmaciens à Goyaz et à Matto-Grosso : en 1831 , ces deux provinces étaient encore sans médecins ; le président de Goyaz réclama à cette époque auprès du gouvernement, et la Société de médecine de Rio-de- Janeiro appuya cette juste demande.

C’est donc le besoin qui a fait improviser des médecins nomades , qui vont d’habitation en habitation , offrant leurs services , vendant des drogues et renouvelant les provisions des cultivateurs. Dans les voyages d’exploration de José Gonzalves da Fonceca, en 1749, et de Ribeiro de Sampayo, en 1774 , il est question d’un chirurgien portugais , dont l’incroyable activité s’étendait à un rayon déplus de trois cents

lieues , et qui , à des époques fixes , visitait les districts de Matto-Grosso , du Maranham et du Para , comme les autocrates de la profesion le font en Europe.

A défaut de ces chevaliers errants de la chirurgie, la lancette au poing et le bouclier transformé en caisson de sulfate de quinine , il existe des clionis indiens , des chiracs nègres et des baumes ou apothicaires métis (1) qui , sous le nom de guérisseurs, entreprennent la cure des maladies, soit dans les campagnes, soit dans les villes; et, sous ce rapport, celles qui comptent un grand nombre de médecins estimables ren-

(1) J'ai reproduit les noms respectables de Dionis Chirac et Beaumès , à cause de la tradition vulgaire.

GUÉRISSEURS. 147

ferment aussi des guérisseurs dont les journaux publient avec pompe les précieux arcanes. Qui n’a pas lu les annonces d’ Antonio Gomès dans le journal do Gommer cio de Bio-de- Janeiro et ses innombrables et merveilleuses cures 1 Les journaux de Bahia et de Fernambouc contiennent régulièrement des réclames qui luttent d’emphase et de vérité avec celles de Paris, de Londres et de New-York.

La classe des guérisseurs se divise en deux ordres distincts, les guérisseurs indigènes, les guérisseurs exotiques; cette classification résume tous les genres , espèces et variétés de cette milice guerroyante contre la pauvre humanité. A l’ordre des guérisseurs indigènes appartiennent tous ceux qui, connaissant bien ou mal les plantes du pays, emploient le régime et quelques végétaux pour guérir les morsures , les plaies ou d’autres infirmités. Dans le second se rangent les amateurs ou spéculateurs de la pathologie humaine , véritables entrepreneurs de maladies , qui exploitent les cas graves avec profit , tirent de la crédulité de larges contributions et se servent , pour traiter ou guérir les malades , de formules secrètes, de méthodes tronquées par l’ignorance ou de certaines applications hardies devant lesquelles la prudence des gens de l’art recule d’effroi.

Les Indiens ont accrédité dans les provinces presque toutes les substances végétales ; la liste des laits, gommes, résines, sucs , extraits végétaux , de la province de Para , la plus riche de toutes les provinces du Brésil en denrées ou épiceries, est un modèle de ce genre (1) : lait de curupita , pour les douleurs de poitrine et les hernies; feuilles de xiricda , dans les rétentions d’urine ; racines de manacan , pour les douleurs vénériennes ; feuilles d ’ipadu en infusion , dans les

(1) Voyez Baëna, Ensaio corografico sobre o Para, p. 1\ .

GÉOGRAPHIE MÉDICALE

douleurs d’estomac ; fève de copahu , racine de marupd-miri , contre- la diarrhée ; marapuana , remède analeptique ; andorinha , dans les cas d’hémorrhoïdes , en bains ; racine de jacaréruaitana , dans les blessures; doiradmha , en qualité d’émétique; racine de jatubd , ou de marupci , ou l’écorce de s-ucuba , pour remède cathartique; pacova catinga, dans les attaques de sang; les cendres des feuilles d’ ararani, dans l’hydropisie ; le lait d \mapd, pour les douleurs articulaires ; contre les douleurs rhumatismales , la feuille de carobd ou de camard ; l’eau extraite par incision de V ambaubeira branca, dans les cas de phthisie pulmonaire; la pulpe d 'avencaô, remède pectoral; la feuille d'aninga, sur les plaies; la tige d ’aninga apard , pour combattre la gangrène; lait de udcuraureputi, pour dissiper les taies des yeux ; cendre des branches d ejaramacard , pour la même maladie de l’organe visuel ; lait de paracatepu , ou racine de gapulii, pour douleurs d’yeux ; lait de mururé , au lieu de mercure, pour les maux vénériens ; caapitiü , écorce anti-fébrile; lait de massarunduba , pour la poitrine; lait d 'anani, pour cas de fractures; lait de pepino do matto , pour douleurs nerveuses ; lait de siringa , pour les luxations ; lait de sucubd , dans les enflures ; lait de jasmino do mato , dans les obstructions; racine de tania cuari, pour les gonorrhées; feuilles de solidonia pour une plaie simple; lait de ucuubd , pour les plaies de la bouche; racine de tajamenbécaj pour résoudre les tumeurs ; acàpana mêlé avec du lait de femme, pour les douleurs d’oreilles, remède souverain ; racine de butua, pour dissoudre les congestions hépatiques ; écorce de l’arbre de capi , contre l’ictère; racine d 'urucù, contre la jaunisse; feuilles ôdarvoeiro, pour les hernies; racine de jandraissica avec les feuilles du café, pour faciliter la menstruation ; feuilles de coapitid, pour désenfler le corps ; suc de jaramacard , pour corriger les humeurs et les obstrue-

lions de la rate; décoction de jaramacaru, pour combattre les inflammations du rectum ; lait de caxindubo , remède anthelmintique ; ecmcda , contre l’asthme; résine de jutahy , pour préparer certains remèdes ; eau de sapucaia, pour la rétention d’urine; racine d’ortie blanche, urtiga branca, contre l’hémoptysie ; puxiri en poudre, pour les vomissements avec diarrhée ; feuilles de cipeste , pour les maladies de l’utérus. Avec l’écorce de birussu , les Indiens se parfument dans la croyance qu’ils se préservent de la petite-vérole.

A cette longue liste des plantes que les Indiens ont fait connaître aux habitants du Para , on pourrait ajouter encore une série d’autres écorces et des préparations composées , telles que celles des poisons et du guarana ; mais ce serait fatiguer l’attention. Dans d’autres provinces de l’empire, on possède également une collection de plantes précieuses, dont on peut lire les noms dans les journaux publiés par la société de médecine de Rio-de- Janeiro (1). Si on parvenait à constituer une matière médicale sur ces données, qu’on réussît à constater leurs effets thérapeutiques d’une manière positive, ce serait un service utile au pays, service qui porterait un coup mortel, de l’aveu de M. Baëna (2), à cette légion menaçante d’amateurs et de vieilles femmes qui traitent la santé publique en ennemie.

La pratique indienne avait été empruntée, en grande partie, par les jésuites, et ceux-ci à leur tour avaient cimenté par leur expérience , pendant deux siècles , les vertus des végétaux indigènes ; de là la méthode de combattre chaque symptôme, chaque infirmité , avec une ou plusieurs plantes. A Bahia , le fruit du cactus jurumbeba , pilé avec du vinaigre ,

(1) Semanario cia Saude. • — Plantas do Rio-Grandedo Sut.

(2) Revista fkminense. — Plantas de Fernambucô , d’ Espiritu-Sanlo , t. I, année 1 83-5.

est un remède connu pour expectorer le pus des vomiques. A Rio-Grande, le remède favori contre les hémorrhoïdes , c’est le clystère de suc de citron , d’eau-de-vie de canne et d’eau. A Sergipe on fait usage de la racine de Jussarci , espèce de capim , pour guérir la morsure des vipères. A Minas, la cainccij, le mastruço , l’hervada cobra Panda assù , sont des remèdes domestiques. La capébay ou herva de Santa- Luzia, a une grande vertu pour les maladies des yeux. On raconte le fait extraordinaire d’un soldat qui reçut, à Rio-de- Janeiro en l’année 1784, un coup de baïonnette qui lui creva un œil , lequel se vida sur-le-champ de l’humeur aqueuse et vitrée ; mais telle fut la vertu puissante de l’herbe de Sainte- Lucie , que seulement on appliqua son suc trois fois sur l’œil , et celui-ci revint à son état normal (Experto crede Roberto (1) ). A Sainte-Catherine , les habitants emploient des décoctions de camomille et de tanaisie contre la fièvre, et des sachets de poudre à canon , appliqués sur la gorge , dans les angines. M. Lesson raconte qu’en beaucoup d’endroits de cette province on n’a point recours à la médecine , faute d’avoir des gens de fart ; aussi trouva-t-il dans une cabane où le hasard conduisit ses pas , une jeune femme nouvellement accouchée en proie à une métrite très vive ; la malheureuse attendait sur son lit de douleur que le temps mît fin à ses souffrances (2). Après la province du Para, Rallia est la plus riche en remèdes indigènes. L’érysipèle se traite avec les fruits du sapacaya. La feuille tV arrenegada sert en guise de vésicatoire ; le cururû étanche le sang ; la cahynana sert de panacée à plusieurs tribus ; enfin , le fedegoso est f antifébrile par excellence.

( I) Corografîa clci Bahia, pelo Senor Domingos José Antonio Rebello.

(2) Lesson, Voyage médical autour dit monde, p. 8.

GUÉRISSEURS

Les guérisseurs indigènes habitent surtout les montagnes ou sertoès ; ils se rapprochent davantage de l’état de nature ; c’est là qu’ils traitent les plaies avec l’huile de carapato ou le suc de manioc. Uherva cobreira , ou caatia de Pison , fait dans leurs mains des miracles journaliers. Spix et Martius parlent de la graisse du serpent sururiû (boa murina) , employée à Minas contre la phthisie pulmonaire en frictions sur le thorax ; et M. de Saint-Hilaire en relatant les avantages du miel comme aliment et comme remède général , parle aussi des bouillons de serpent usités contre la maladie vénérienne dans les sertoès de la même province. Le paô d ’apertoa roào pour faire rentrer les hernies ; le rabo de ma caeo donné aux hémoptoïques; Yangelim administré contre les vers avec efficacité ; la mèche de tabac entretenue dans les orifices naturels pour se préserver des fièvres contagieuses ; le sirop de bacoura contre la toux ; voilà autant de plantes connues dans les sertoès , dues à l’observation des guérisseurs indiens , dont les vertus se sont répandues dans les villes , et insensiblement elles ont pris place dans la matière médicale du pays.

Si les indigènes ont été prodigues de connaissances sur les végétaux si nombreux et si variés du Brésil , ils ont aussi mêlé des pratiques extravagantes à l’emploi des simples ; mais , dans ce genre , ils ont été en partie guidés par leurs conquérants et par leur contact avec les nègres : car ce sont ces guérisseurs exotiques qui ont gâté la pratique indienne , et l’ont altérée par des alliances bizarres et d’une grotesque ignorance au point de la rendre méconnaissable.

Les Indiens ou guérisseurs indigènes avaient une thérapeutique végétale ; les guérisseurs exotiques lui ont substitué une matière vraiment animale dans l’acception du mot. Qu’est-ce en effet que la cure des madinguciros ou sorciers

152 GÉOGRAPHIE MÉDICALE

nègres , ou les essais des religieux barbadinos venus d’Italie , qui , dans l’hospice de Saint-Antoine-des-Pauvres , guérissaient les hernies , les vers , et tiraient le diable du corps humain ? Comment qualifier cette manière de traiter les fièvres malignes importée par des vieilles femmes de l’Estramadure, consistant à entourer les chevilles avec des limaçons , à placer

sur les jambes des pigeons ouverts, et après avoir recoin-

mandé la saignée , à faire manger des maracujàs et donner des bouillons fortifiants ? et la méthode populaire de chasser le cobreiro ou zona à coups de hache , non contre le malade heureusement , mais contre la porte , avant de frictionner la partie avec du vinaigre ? Toutes ces pratiques importées d’Europe et de la côte occidentale d’Afrique témoignent une profonde ignorance , jointe à la tradition de quelques moyens thérapeutiques pris aux gens de l’art.

C’est en copiant certaines formules dans les hôpitaux, en les amalgamant avec des composés bizarres et se targuant d’être infaillibles , que les guérisseurs exotiques ont pris terrain dans l’opinion publique et qu’ils ont assuré leur triomphe en raison de la crédulité générale. A toutes les époques , ces guérisseurs ont joui d’un grand crédit. Du temps de don Paulo Fernandes, intendant général de la police à Rio-de- Janeiro , un nègre guérisseur obtint du médecin en chef du district, d’exercer sa profession dans la capitale. Luiz da Costa Mineiro a fait, à cette même époque, sa réputation en guérissant un dépôt de lait avec le feijào miudo en cataplasmes , disant publiquement que c’était un cancer ulcéré. Le même guérisseur traitait les phthisiques avec des apozèmes de plantes pectorales et recommandait pour aliment la viande de singe. Ses formules contre les vers, les maladies de matrice et pour combattre les dartres sont encore aujourd’hui transmises avec vénération dans plusieurs familles.

(j! L lililSSEU US.

Qui n’a pas entendu parler de la négresse Isabelle qui donnait la faculté d’engendrer avec des bouillons de poule noire? Fernambouc a conservé la mémoire d’une négresse qui, dans une épidémie , dirigea une infirmerie et se rendit digne de l’estime publique par les nombreuses cures qu’elle fit , cures attestées par des médecins contemporains. Un chanoine du Maranham avait acquis dans la capitale la réputation de guérir l’hydropisie ascite par des lotions d’urine. Une modeste fortune a récompensé les efforts du guérisseur de La Lapa qui traitait l’hydrocèle par le caustique. Joao, nègre Mina , entreprenait la guérison de toutes les infirmités , tandis que son collègue, à La Prainha , donnait la poudre d’ongle dans les fièvres intermittentes. L’aveugle das Laraujeiras avait la spécialité de l’épilepsie et des maladies nerveuses. Mais tous ces guérisseurs ont vu leur étoile pâlir devant l’astre radieux de la baie de Boa viajem . Le commandant de la forteresse , le lieutenant-colonel Carvalhas avait une réputation colossale; de tous les points de la province de Riode- Janeiro on est venu pendant vingt ans le consulter, et l’on cite des cas heureux. Carvalhas connaissait les plantes médicinales , il avait acquis par la lecture une certaine connaissance des symptômes des maladies; ses consultations n’avaient rien que d’ordinaire , et ses formules étaient une reproduction mal faite de celles des gens de l’art.

L’enthousiasme envers les guérisseurs est sans bornes , lorsque les mystères de la religion s’associent à ceux de la médecine. Koster rapporte que les prêtres qui parcourent les sertoès. de Fernambouc ont l’occasion de remplir conjointement les fonctions du sacerdoce et de la médecine pratique. La sœur Germaine fut proclamée sainte àSabarâ etàOuro-Preto, après que deux chirurgiens des environs eurent augmenté la

154 GÉOGRAPHIE MÉDICALE

la malade était surnaturel (1). Dès lors les cures miraculeuses s’opérèrent en nombre par le simple contact de la sœur Germaine. Le docteur Gomides, de F Université d’Édimbourg, mit fin à ces miracles en réfutant, dans un mémoire imprimé en 1814 à Rio-de- Janeiro , la déclaration des deux chirurgiens , et prouvant par une foule d’autorités que les extases de Germaine n’étaient que des accès de catalepsie.

Lorsque Thomas Lindley fut pris en 1802 àCaravellas, pour le motif de la contrebande du bois du Brésil , on crut qu’il était médecin et force fut à ce marin de droguer les habitants du pays bon gré mal gré. La petite-vérole faisait alors de grands ravages dans la province d’Espiritu-Santo, la saignée et les clystères de lait de femme étaient les grands spécifiques ; aussi Lindley s’éleva-t-il avec énergie contre l’abus de la saignée : « Le docteur Sangrado n’a jamais eu, dit-il (2), des disciples et des avocats plus fidèles qu’au Brésil. Je visitai un pauvre diable qui avait été saigné vingt-et-une fois dans l’espace de neuf jours pour un mal d’estomac. » On voit que la doctrine des saignées coup sur coup date et vient de loin ; d’ailleurs, tous les principaux écrivains et médecins de l’époque blâment cet abus de la saignée. Pizarro (3) l’a dénoncé dans ses mémoires, et le docteur Azeredo Pinto censure vertement l’excès de son application dans la préface de son ouvrage sur les maladies d’Angola*

Depuis que les chambres municipales ont exigé la présentation des diplômes de médecins , chirurgiens et pharmaciens, et que la loi des facultés de médecine promulguée en 1832 est en vigueur, on a mis fin en grande partie à ces gué-

(1) Saint-Hilaire, t. I, 2° partie, p. 143.

(2) Thomas Lindley, Voyage au Brésil, 1 802, p. 42.

(3) Memorias historiens do Rio-de- Janeiro, por monsenlior Pizarro, t. II.

GUÉRISSEURS

risseurs exotiques qui exploitent les provinces munis de faux diplômes. Un domestique d’un chirurgien exerçait l’art de guérir à Goyaz avec le diplôme de son maître mort octogénaire ; lui-même avait près de soixante-dix ans : de telle sorte que le diplôme , tout compte fait , portait la date d’un siècle. Nonobstant la vigilance des magistrats et le zèle apporté dans l’exécution de la loi, il s’introduit encore dans la capitale même d’intrépides guérisseurs étrangers : tel vint, en 1839, Nayler-Bey, oculiste prétendu de Méhémet-Ali , vice-roi d’Égypte , audacieux pourfendeur de cornée, enlevant le cristallin quand même sur des individus qui n’avaient pas de cataracte. Nayler opérait avec dextérité la cataracte par extraction ; il avait suivi Alexandre à Londres, et retenu quelques unes de ses formules , entre autres le caustique appliqué autour de la tête, et le sulfate de cadmium en topique sur les yeux. Son arrivée , sa résidence à Rio-de- Janeiro et son brusque départ sont autant d’épisodes à ajouter à l’histoire des charlatans célèbres.

S’il restait à faire un choix entre les guérisseurs indigènes et les guérisseurs exotiques, le choix serait pour les premiers. La confiance dans les plantes a un attrait naturel , tandis que l’audace coupable des autres épouvante ; les grands moyens, le fer, le feu, les poisons minéraux, sont des armes familières dans des mains que trop souvent guide la plus profonde ignorance. Aux guérisseurs indigènes , la science est redevable de la découverte de plusieurs médicaments végétaux ; la nombreuse famille des ipécacuanha a été dévoilée par les Indiens. Guillaume Pison et Marcgrave ont rapporté l’usage qu’en faisaient les Brésiliens en 1648 (1). Le tabac a été transmis par les Indiens de Ganabara (2) à

(1) Historiée rerum naturalium Brcisilice. Marcgrave.

(2) Nom indien de la baie de Rio-de-Janeiro.

156 GÉOGRAPHIE MÉDICALE

Thevet; et, à ce propos, il importe ici de déclarer que ce n’est point Nicot qui le premier l’envoya de Lisbonne à Catherine de Médicis , mais bien Thevet, qui l’apporta de Riode- Janeiro en France , à son retour du Brésil , comme il conste du manuscrit de la bibliothèque royale de Paris (1).

Lorsqu’on voit en Europe l’envahissement que les charlatans font chaque jour sur le domaine de la médecine, lorsqu’on lit la liste inépuisable de réclamations au sujet de remèdes secrets que l’autorité présente aux académies savantes , on ne doit pas être surpris que l’Amérique du Sud représente le même spectacle dans les besoins et les habitudes de ses populations. Vouloir guérir sans posséder les connaissances suffisantes pour remplir consciencieusement ce devoir, c’est la faiblesse de tous les hommes, la tendance des chefs de famille, la passion des vieilles femmes ; les lois , les progrès des sciences peuvent modifier ces conditions de l’esprit humain , mais les effacer totalement des habitudes, c’est un triomphe que les médecins n’oseront jamais attendre, car eux, moins que les autres hommes, croient à la perfectibilité des choses humaines.