VIPÈRES, ET DES EMPOISONNEMENTS

Morsures . — Pison a classé les morsures de serpents ; il en comptait vingt espèces différentes (1). MM. Spix et Martius ont recueilli de nombreux faits sur ces accidents. Je résume ici le passage (2) qui concerne les morsures vénéneuses et leur traitement.

« Au nord du A raial do Rio-Verde , on rencontre le serpent urutü , long de deux pieds , de couleur obscure , à lignes foncées, ayant sur la tête une marque de crâne ou tête de mort , semblable à toutes les autres espèces connues par leur venin , tels que le surucucû ( bothrops surucucü ) , le jararacucu (bothrops Neuwiedii ), le jararaca-mirim ( bothrops leucurus ). La morsure de X urutü est presque toujours mortelle. Les chirurgiens dans rintérieur du pays, en petit nombre , s’en remettent aux guérisseurs pour la cure des morsures ; ceux-ci font un mystère de leurs recettes : aussi le peuple a-t-il entière confiance en eux , de préférence aux médecins , bien qu’ils ne guérissent pas toujours. Les symptômes de la morsure sont : douleurs violentes dans les

(1) Inter venenata Brasiliæ animantia serpentes primum locum occupant, è quorum numéro circiter viginti hactenus innotuerunt, ut sunt : Boiguaçu sive ltboà, Arabi, Boiobi , Boicaiba, Guonçaboia, Boiçininga, Çurucucù, Caninàna, Çurucutinga, Guinpiiaguara , Ibyaca, Jaça pecoatà, Ibiboboçà, lararacà, Manima, Tareiboyà, Amorepinimà, Çucuriiù, Ibiracoà, quorum posteriores quatuor sunt angues aquatici. — Pison, 1 V, p. 273.

(2) Traveh in firazil, t. II, p. 130.

membres , fatigue excessive , vertiges , vomissements , céphalalgie , douleurs orbitaires , cécité , chaleur brûlante dans les lombes et le dos , hémorrhagies par le nez , les oreilles et la bouche ; quelquefois forte salivation , enflure de la face , insensibilité générale , faiblesse , anxiété , crainte de la mort, tremblements , convulsions , mort au terme de quelques heures. Les malades succombent dans les vingt-quatre heures après la morsure du serpent à sonnettes ; en moins de temps , après celle de la jararacd-mirim ; dans les plus horribles convulsions et avec les symptômes de l’hydrophobie , dans celle du jararacd. Les guérisseurs, quand ils arrivent à temps, s’empressent d’abord de faire sucer la plaie ; ils placent le malade dans un lieu retiré et sombre, à l’abri des courants d’air, placent des cataplasmes de plantes sur la plaie, et font boire en abondance des décoctions des mêmes végétaux. De ceux-ci, le plus usité , à cause de son efficacité, est la racine d’une rubiacée , désignée dans le pays sous le nom de raiz prêta ou de cobra (chiococco ang-uifuga Martius, déjà connue en Europe dans la matière médicale sous le nom de cainca ) , ayant une odeur pénétrante comme cëlle de la valériane. Le malade est tenu de boire de grandes portions de cette décoction ; les cataplasmes, faits de racines et de feuilles fraîches confuses , sont souvent renouvelés ; on y mélange d’autres plantes : le loco ( plumbago scandens) , qui rubéfie la peau, 1 epicaô ( bidens graveolens) , l’herbe de Sainte-Anne (kuhnia arguta H.), et le spüanthes brasiliensis . Si la cainca produit de larges évacuations alvines , on peut espérer la guérison ; une forte sueur est considérée comme une crise salutaire. Les mêmes remèdes sont administrés sans interruption pendant plusieurs jours , jusqu’à ce que le malade affaibli reprenne ses forces et ses traits, défigurés comme ceux d’un cadavre. Les guérisseurs n’abandonnent pas leurs malades, restant auprès d’eux

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plusieurs jours de suite; au moindre tremblement, ils frictionnent le corps avec de l’alcool, ou le soumettent à des fumigations aromatiques ; suivant eux , la cure ne peut être complète que soixante jours après la morsure, temps pendant lequel le malade peut être en péril de vie , succomber à une fièvre nerveuse , et durant lequel il doit s’assujettir à un régime , et se priver le plus possible d’aliments tels que la viande. »

Koster rapporte le fait cl’un de ses nègres qui fut mordu par un serpent à sonnettes (1) : il conserva toute sa vie de violentes douleurs dans les membres , lors de la pleine ou nouvelle lune; quelquefois sa blessure se rouvrait, et demeurait en cet état plusieurs semaines ; mais s’il avait soin de ne pas l’exposer à l’air humide , elle se cicatrisait de nouveau ,

sans qu’il y appliquât aucun remède.

Les serpents à deux tètes , le serpent de corail , le serpent froid, les deux espèces cainana , sont autant d’ennemis que. les nègres et les Indiens redoutent, et qui distillent une bave gluante et venimeuse. M. de Saint-Hilaire rapporte que quatorze nègres furent mordus par des serpents venimeux dans la propriété de Francisco-Pinto dans la province d’Espirito-Santo (2). Au moment de la morsure, on leur fit avaler une poignée de poudre à canon délayée dans du jus de citron ; ensuite, trois fois par jour, une tasse de décoction de milhomens {aristolochia grandiflora Gomez) , et d’une tisane faite avec le jarro ou jarrinha ( aristolochia macroura Gomez) : ils guérirent.

Les plantes médicinales dont l’efficacité a été proclamée contre les morsures de serpents sont en grand nombre ;

(1) Koster, Voyage au Brésil , t. Il, p, 247,

(2) Saint-Hilaire, 2e partie, t. II, p. 267.

toutefois il faut se tenir en garde , car l’exagération de leurs vertus est par trop spéculative de la part des guérisseurs , et ne se vérifie pas toujours dans les mains des gens de l’art, Pison vantait de son temps la jurubeba (< cactus opuntia ), dont il n’est plus question aujourd’hui. Il a parlé aussi d’une plante aromatique et drastique , la caapia ( dortensia brasiliensis de Lamarck , famille des urticées). Le milhomens , de la famille des aristolochées , a une racine nauséabonde d’un goût amer et camphré , dont les chirurgiens brésiliens tirent un grand parti contre la gangrène, et qui , appliquée dans les cas de morsure de serpent, réussit d’ordinaire. Le docteur Yicente Gomes rapporte deux cas de morsures venimeuses, l’un sur un homme adulte, l’autre sur un chien, tous les deux à l’agonie , sans mouvement, la face enflée, rejetant du sang par les vaisseaux exhalants ; on parvint à les guérir au moyen de la décoction de milhomens prise à l’intérieur, et de l’application des feuilles confuses sur la surface des plaies (1). La racine de cipô cruz ( chicocea an guicida Martius) , celle de teiü , sont dans les sertoès d’un commun usage contre les morsures de serpents ; c’est une euphorbiacée connue par le nom de adenorhopium elipticum Pohl. Il est fait mention dans un ouvrage portugais (2) de Yangelica ( piper is part h en i radioo ) , comme d’un topique souverain sur des plaies dues à des reptiles ; les chirurgiens portugais et espagnols des deux Commissions nommées pour la démarcation des limites du Brésil en font un grand éloge, ainsi que de la pur g a de cari j 6 ( perianthopodus ).

Les deux végétaux qui ont suscité le plus grand doute , à

(-1) Bernardino Antonio Gomes, Obsermtiones botanico-medicœ de Brasiliœ plantis .

(2) Tratadn .sobre et demarençaù dus (imites m America méridional cm 1750, p. 372.

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cause des récits exagérés de leurs puissants effets , sont Y ayapana ( eupatorium myapana Ventenat.), et le gnaco ( mi - Jainia guaco Humboldt). L’ ayapana croît spontanément dans les provinces du nord du Brésil, d’où elle a été transportée aux Indes orientales , comme un puissant remède contre le choléra-morbus. L’infusion des feuilles est un excellent sudorifique , et c’est cette infusion qu’on administre contre les morsures de serpents et celles des chiens enragés. On raconte qu’elle fut introduite à Fernambouc , en 1798 , par un Indien, qui sauva la vie à une communauté de religieux, lesquels périssaient des suites d’un empoisonnement par le réalgar ou oxide d’arsenic sulfuré rouge , administré par le cuisinier du couvent. Quand l’infusion ne cause pas de sueurs copieuses , elle détermine une diurèse abondante qui est également favorable aux malades. Du temps du gouverneur D. F erdinancl à Fernambouc , il y eut grand nombre de gens mordus par des chiens enragés ; on fit alors de nombreux essais de Y ayapana , qu’on recueillait au jardin de Saint- François de Paule , et ses vertus furent , dit-on , constatées

par plusieurs chirurgiens de l’époque. Toutefois il est per-

mis de ne point partager l’enthousiasme de ces praticiens , jusqu’à ce que de nouvelles expériences viennent confirmer l’efficacité d’un végétal capable de guérir les morsures , f hydrophobie et le choléra-morbus. Le guaco , dans un Mémoire publié à Santa-Fé de Bogota, en 1791, par le docteur Pedro Oribe Yargas , serait réputé un puissant antidote contre les morsures de serpents ; les nègres qui attrapent ces reptiles vivants ont le soin de se frotter le corps avec le suc frais des feuilles de cette liane, pour éviter les blessures. M. Abreu de Lima, officier général, a publié, en 1886, à Rio-de-Janeiro , un Mémoire très érudit sur le guaco (1) ,

(1) Diario de Saude, n° 47.

dans lequel l’auteur dit avoir vu guérir les piqûres de guêpes, des paralysies et des cas de lèpre tuberculeuse par l’emploi de cette plante en topiques et à l’intérieur.

Une méthode empirique dont le crédit peut aisément se constater , et qui a été réputée d’une salutaire influence par le docteur Joaquim da Silva Campos (1) , est celle qui consiste à placer la partie, mordue par un reptile dans de l’eau courante, la conserver une demi-heure à l’action du froid, et d’administrer à l’intérieur de l’acide citrique; l’efficacité de cette médication , connue des Indiens et des planteurs , fait élever des doutes sur le caractère vénéneux de la plupart des morsures de reptiles. La cautérisation avec l’ammoniaque ou le feu , la ligature du membre pour empêcher l’ absorption des veines si prompte à s’effectuer, l’immersion dans l’eau froide , les ventouses sur la surface des plaies , le débridement des blessures : tels sont les puissants moyens que l’art se vante avec raison de posséder pour combattre efficacement les morsures de reptiles. Toutefois on ne doit pas absolument nier les vertus antidotes des végétaux; certains d’entre eux ont des propriétés astringentes, et, comme tels, agissent contre l’exhalation sanguinolente , symptôme constant chez les individus mordus par des reptiles ; l’empoisonnement qui résulte de ces morsures est rapidement mortel , semblable à l’intoxication paludéenne, qui tue parfois en quelques heures. Pourquoi ne trouverait-on pas dans des végétaux, tels que le milhomensj, Xayapana, le guaco, la puissance de neutralisation qu’on a eu le bonheur de rencontrer dans le quinquina (2) ?

(1) Semanario de Scinde publica, p. 335.

(2) Il y a un vaste champ de recherches et d’expériênces à défricher, concernant les poisons végétaux , le venin des serpents et les plantes antidotes. Les travaux de Fontana sont à recommencer.

E Yl I ’O ISOiNlN EM E NT S. 1\ o 7

Les piqûres des fourmis blanches, noires , rouges et écervelées (1) ; celles des araignées, entre autres de Varanha carangueigeira (aranea avicularia ) , araignée-crabe , de la lacraia ou scorpion , du piolho dû cobra ( scolopendra mor sitans), pou de serpent, causent de très vives douleurs et une vive inflammation : aussi sont-elles autant à redouter que les morsures de reptiles. Il en est de même de celles des insectes borrachudos , maribundos , mutucas „ qui causent également cle cuisantes blessures. Lery parle avec effroi des scorpions et des insectes (ouv. cité, pag. 162) : or, ses craintes n’ont rien de trop exagéré ; les frictions avec le jus de citron , l’alcali volatil et l’huile de copahu , sont les moyens les plus efficaces pour dissiper l’irritation inflammatoire et nerveuse que causent ces piqûres.

Empoisonnements. — Les poisons végétaux ont été réputés d’un usage facile et maniable , d’un effet sûrement mortel dans les mains des nègres et des Indiens ; l’accusation a prévalu , sans avoir été soumise à un examen approfondi ou impartial. J’ai déjà examiné en partie les accusations portées contre les premiers ; j’ai avancé qu’ils emploient , dans les cas où ils font usage de poisons , ceux qui à peu de frais leur tombent pour ainsi dire sous les mains , puisque les marchands de ferraille vendent au Brésil , sans contrôle de la part de l’autorité, l’arsenic, le sublimé et l’opium. Les cas d’empoisonnement à l’aide des minéraux qui ont été observés au Brésil sont analogues à ceux décrits et discutés dans les ouvrages des toxicologistes ; leur dénombrement, d’après

(I) L’espèce connue sous le nom d'atta cephalotes est celle qui exerce de grands ravages dans les plantations. — - V. Lund, Lettres sur les fourmis du Brésil.

P ATHOLOG IE UN TER-T ROPIG /V LE .

les tentatives d’homicide ou de suicide, intéresse uniquement la statistique judiciaire et criminelle. L’étude doit se diriger de préférence sur l’intoxication fortuite ou volontaire produite par les plantes indigènes , dont les Indiens ont soupçonné la nocuité, tels que le tucupi , le bororé s Yerva do ratOj les datura et le timbo ,

L’un des poisons les plus usités et connus des Indiens , dit l’auteur do Tesouro descoberto (1), est le suc du manioc, appelé par eux tucupi; il est tellement actif qu’il tue en quelques heures, après l’avoir bu, causant d’atroces douleurs d’entrailles, des convulsions tétaniques, chez les hommes, de même que chez les animaux. Il est d’autant plus perfide qu’il est doux et agréable au goût : aussi beaucoup d’animaux en sont-ils les imprévoyantes victimes. De l’aveu des missionnaires qui ont vécu dans un contact suivi avec les Indiens de différentes tribus, c’est le poison le plus fort, le plus sûr dans ses effets, à la portée de toutes les classes, et dont on se méfie le moins.

Le bororé dont le révérend père Gumilha a donné la description dans son Orenoco illustrado paraît être exactement le même dont l’abbé Gilly parle dans son Histoire de l’Amérique, et que l’on désigne aujourd’hui par le nom de curare . Suivant M. de Humboldt, c’est un strychnos y et il ne faut pas le confondre avec le ticunas , composé toxique de diverses lianes dont parle M. de la Condamine dans la Relation de son voyage aux Amazones. En 1830, le président Jacob Gonrado de Niemeyer rapporta du Para à Rio-de- Janeiro une petite portion de curaré, qu’on fit prendre, à petites doses, à divers animaux, qui tous succombèrent en peu d’heures dans des convulsions violentes. Le docteur Lacerda, qui a longtemps

( I ) Tesouro descoberto do Rio Amazonas, ch. 4, p. 466.

KiYlJ’OlSOiNlNEMKiNTS.

pratiqué au Para et au Maranham, a fait, dit-on, d’importantes recherches sur les poisons indiens, encore inédites ; le curare est, de son aveu, un poison violent, causant d’abord un état tétanique, ensuite une torpeur générale qui précède la mort.

Verra do rato : ce nom a été donné dans plusieurs provinces à trois espèces diverses de la même famille des rubiacées ; le palicurea d’Aublet, le palicurea margravii de Saint-Hilaire, et le palicurea noxia de Martius : « Inter légitima venena brasiliensibus habentur, » dit ce savant médecin (1). On peut les classer dans la catégorie des poisons végétaux âcres. Les missionnaires signalent Verra do rato comme l’un des poisons familiers aux Indiens (2), déterminant la diarrhée, des vomissements et un amaigrissement rapide : c’est le suc des feuilles qu’on emploie de préférence à sa racine. Le sucre, dont parle M. de Iïumboldt, comme antidote du curaré , conviendrait davantage dans la cure de l’intoxication pari ’erva do rato. Les révérends Pères espéraient découvrir un contrepoison végétal, et recommandaient, en attendant, la dent de jacaré (caïman) comme un antidote universel.

Les solanées sont souvent employées dans des intentions homicides ou par inadvertance. J’ai vu une famille habitant la campagne, en janvier 1834, empoisonnée pour avoir mangé des gousses du datura stramonium introduites dans divers ragoûts, au lieu de machichos , légumes auxquels elles ressemblent beaucoup par la forme, la couleur et les aspérités. Une dame, sa mère, ses deux fils, un vieux nègre et un cocher métis avaient mangé de plusieurs ragoûts ; les deux premières, au sortir de table, furent saisies immédiatement

(!) Systema materiœ medicæ, p. 70. Lipsiæ, 1843.'

(2) Tesouro descobcrto, p. 448.

k h 0 PATHOLOGIE J A T E K-TRO l’I C A L E .

cle mouvements convulsifs des membres, de tiraillements des muscles de la face, de vertiges et de vomissements ; la mère tomba dans un assoupissement qui dura jusqu’au lendemain. Le cocher passa la nuit entière avec un rire sardonique et un hoquet qui le fatiguaient beaucoup , et le lendemain, ayant voulu se rendre en ville, il fut frappé d’une attaque d’apoplexie, dont il se rétablit par des saignées répétées et l’emploi de l’émétique. Le vieux nègre, qui avait avalé la plus grande portion, passa la nuit dans des cris horribles, se plaignant de violentes coliques; il eut un accès de délire furieux qui dura plusieurs heures, et ne dut son salut qu’à l’administration de l’ipécacuanha en infusion, par la bouche et en lavements. Le docteur Maia a vu trois cas d’empoisonnement par le datura arborea , dont l’action sur le cerveau fut rapidement mortelle.

Le timbo (paullinia pinata, L.) a été introduit depuis peu de temps dans la matière médicale du Brésil par le professeur Silva, comme topique sédatif de la phthisie; ce végétal a figuré constamment à la tête des végétaux narcotico-âcres du Brésil , comme tel , réputé un poison violent , au point de transmettre ses qualités délétères, d’après le témoignage de Mgr Pizarro, aux eaux des rivières. Yoici quelle est l’opinion du docteur Martius sur les sapinclacées. « Paulliniæ génératim venenosæ : hæc vero omnium maxime deleteria dicitur. Cortex , folia et fructus scatent materiis narcotica et acri , quæ tractui intestinorum ingesta tanquam præsens venenum agunt, præsertim in renes et in cerebrum. » (Systema mat. med., p. 73.) M. Biedel dit que le suc des feuilles enivre les poissons qui viennent l’avaler à heur d’eau.