III. — Le colonage procure au propriétaire un revenu plus

certain.

Le colonage constitue une sorte d'assurance mutuelle. Les deux co-contractants se trouvent placés dans une situation telle que les pertes des mauvaises années ne sont supportées en entier par aucun d'eux.

Grâce à ce régime, la terre ne demeure jamais improductive. Souvent les ouvriers ruraux, domestiques ou tâcherons, sont rares ; au moment où ils sont le plus nécessaires, on n'en peut trouver aucun, ou il faut les payer très-cher. La culture souffre de cet état de choses.

Les fermiers solvables ne sont pas très-communs. Dans les pays de fermage, faute de preneurs, les domaines demeurent en friche et dépérissent.

Au contraire, on trouvera toujours des métayers d'un mérite inégal, c'est vrai; mais, il n'est pas d'exemple, dans les pays de métayage, qu'une terre soit restée inculte.

C'est pendant les périodes de crise, que l'on comprend surtout quels sont les avantages précieux de ce régime; c'est alors qu'il se développe avec le plus d'intensité ; c'est alors que les économistes lfi proclament, avec Pline, le seul remède aux maux dont souffre l'agriculture : una medendi ratio.

C'est là une vérité de tous les temps et de tous les pays. En Grèce, en Italie, en France, dans certaines hypothèses le'

fermage ne se transformait-il pas en colonage pendant les périodes troublées ? Aujourd'hui, ne voyons-nous pas les sociétés d'agriculture faire des vœux pour le développement de ce régime, qu'il y a quelques années tous condamnaient ?

Les deux grandes enquêtes, ouvertes à la fois par la Société nationale d'agriculture et par la Société des agriculteurs, n'ontelles pas abouti l'une et l'autre à cette même conclusion, que les pays de métayage étaient ceux qui avaient le moins souffert des difficultés contre lesquelles se débat notre agriculture ?

Le propriétaire de métairie est assuré de toucher son revenu. Quelle que soit la récolte, il en aura sa part. Il la consommera ou bien il la vendra. Sans doute, si les cours fléchissent, il verra ce revenu diminuer; il touchera moins, mais il touchera quelque chose.

Il en résulte cette conséquence, c'est que la rente foncière est plus stable dans les pays de métayage que dans ceux de fermage.

Le propriétaire jalouse le fermier, supporte avec ennui les bénéfices qu'il a pu réaliser. Il profite de la concurrence des preneurs pendant les années de prospérité pour augmenter ses exigences, il exagère la hausse.

Dès que les mauvaises années arrivent, les fermiers, dont les prix de ferme sont calculés sur les meilleures années, dont les prix sont trop élevés, ne peuvent payer.

On exagère la baisse, comme on avait exagéré la hausse; et, bientôt, il se produit une crise agricole d'une intensité telle, que toute la vie économique d'une nation en demeure troublée.