II. — Travail

Le principal apport du colon c'est son travail , son industrie.

Le colonage procure au cultivateur la liberté dans le travail ; il assure une occupation à chacun des membres de

la famille ; il supprime le chômage en créant la permanence des engagements.

I. Le colonage procure au cultivateur la liberté dans le travail. — Le domestique et le tâcheron exécutent chaque jour les ordres qu'on leur donne sans pouvoir les contrôler ; souvent, sans chercher à les comprendre. Ils travaillent, sans autre souci que celui de gagner, au jour le jour, le salaire promis. Ce sont, en quelque sorte, des machines humaines ; leur sujétion est absolue. Ç ci^ $ '^^tc^Ui^i^ olSi/j

Le métayer conserve dans le travail une certaine dignité, une certaine indépendance, puisqu'il est libre de régler son temps et d'agir à sa guise, pourvu qu'il respecte la coutume. Sans doute, comme le dit fort bien le comte de Gasparin, il a des ordres à recevoir de son maître pour l'ordre des cultures, parce que celui-ci est intéressé directement à leur succès ; sans doute, il jouit de moins d'indépendance que les fermiers; cependant, les ordres qu'il reçoit ne peuvent jamais être de nature à ne pas subir de modification par sa propre opinion et ses intérêts sont mis aussi dans la balance.

La direction du propriétaire ne peut être que fort générale ; elle concerne seulement la conduite du domaine dans son ensemble ; elle ne pourrait être détaillée et de chaque moment sans beaucoup d'inconvénients. Ainsi, le métayer est le plus souvent la partie dirigeante des travaux ; il n'est point comme l'ouvrier ou le maître-valet dans une position subalterne. Cette circonstance le rend fier de son état. Chef du ménage des champs, il acquiert une considération que l'on n'a pas pour les prolétaires. L'état de métayer est donc vivement recherché et devient l'ambition de tous ceux qui peuvent réunir le petit capital nécessaire pour obtenir une, métairie (i).

2° Le colonage assure une occupation à chacun des membres de la famille. — Le journalier est contraint de chercher un peu partout un emploi pour chacun des siens. Ses fils,

(1) Comte do Gasparin : Métayage, p. 51.

dès leur jeune âge, serviront de bergers ; ils les placera chez des inconnus qui, peut-être, les brutaliseront, qui, d'ordinaire, les nourriront mal, et jamais n'auront aucun souci de leur éducation et de leurs mœurs. Ses filles iront, loin du toit paternel, dans des fermes à personnel multiple, où l'on a de la moralité une idée souvent bien primitive.

Le colon partiaire , comme le fermier cultivateur , a la possibilité d'élever une nombreuse famille dans de bien meilleures conditions.

Il a ce grand avantage de trouver dans les travaux divers du domaine une occupation pour chacun de ses enfants ; occupation, toujours attrayante, utile et propre à développer de bonne heure dans la jeune génération le goût des choses sérieuses.

Grands et petits ont leur place marquée dans la métairie. Les plus jeunes gardent les troupeaux dans les pâtures mal closes. Les hommes tiennent la charrue ou manœuvrent la faux ; les femmes moins fortes, mais plus attentives, s'occupent du ménage et des cultures industrielles ; les vieillards, usés par l'âge , mais devenus habiles, ayant souvent même un petit renom de sorcellerie, mélangent les divers fourrages ou préparent les aliments, de la bonne combinaison desquels dépend le succès de l'élevage et celui de l'engraissement.

Ces métairies sont comme autant de petites manufactures, ayant leur personnel complet et où l'on pratique sur la plus vaste échelle la division du travail. Chacun joue un rôle différent, agit dans son propre intérêt, et bénéficie de l'activité commune.

5° Le coloriage crée la permanence des engagements. — Le bail à ferme est essentiellement temporaire. Il se renouvelle tous les vingt-un, tous les dix-huit, tous les neuf, quelquefois tous les ans. Pour peu que le fermier se soit enrichi, ait fait ses affaires, le bail à ferme intervient périodiquement et le fait descendre à sa condition première.

Soit pour ce motif, soit à raison de la mésintelligence qu'entraîne l'opposition des intérêts , le renouvellement des baux à ferme est rare.

Les ponventions faites avec les manouvriers sont plus précaires encore. Le domestique loue ses services pour quelques mois, pour une année au plus. L'amour du changement, le désir delà nouveauté lui interdiront les longs séjours. S'il est paresseux, négligent, onle congédiera; s'ilest intelligent, travailleur, on ne pourra subir ses exigences ou ses demandes d'augmentation. Le domestique est presque toujours un être nomade, que les liens de la famille ne rivent nulle part. Les engagements des tâcherons sont plus courts encore, ils auront même durée que l'entreprise en vue de laquelle ils auront été contractés.

L'incertitude où sont ces manouvriers, domestiques ou tâcherons, de trouver un emploi utile de leur temps est le plus grand mal qui les afflige. Avoir des bras, des forces pour unique bien, et ne pouvoir en faire un usage utile, est une calamité qui no frappe que trop souvent les prolétaires (1).

L'assurance d'un travail constant et justement rétribué est l'un des grands bienfaits du contrat qui nous occupe. « Le bail à colonie, nous dit .Bastiat (2), a un caractère essentiel de perpétuité, ou du moins sa durée dépend entièrement de l'activité, de l'esprit d'ordre et de la probité du colon partiaire. »

« Pourvu qu'il travaille bien la terre et exécute loyalement les conditions de son contrat, il n'y a aucune raison pour qu'il soit expulsé, et, en aucun cas, ses charges ne sont aggravées. Il y a donc une place pour l'espérance dans le cœur du métayer. Il profitera de chacun de ses efforts, chaque goutte de sueur qui tombe de son front aura sa récompense. Il peut montrer ses champs avec orgueil et confiance au propriétaire, il n'a pas à craindre que le bon état des cultures enflamme sa cupidité. »

(1) Comte de Gasparin : Métayage, p. 50 et 51.

(2) Bastiat : Journal des économistes, XIII, p. 232 et s.

Si votre métayer est bon. gardez-le quoi qu'il arrive; s'il est mauvais, congédiez-le tout de suite, écrivait Olivier de Serres au xvic siècle (1).

Tout changement de colon partiaire préjudicie au propriétaire. Le cultivateur que vous renvoyez travaillera mal pendant la dernière année; pendant l'année suivante, le nouvel exploitant du domaine ne retirera qu'un profit restreint, soit qu'il connaisse mal les ressources de la métairie, soit qu'il manque d'avances, de cheptel ou d'outils.

Rarement, le bailleur trouvera une compensation à ces pertes dans l'aggravation des conditions qu'il imposera au preneur.

Il ne saurait changer la proportion des partages, proportion consacrée par un long usage ; il ne peut qu'augmenter le quantum de la prestation pécuniaire.

Cette augmentation est difficile. Le cultivateur sérieux offrira rarement une somme supérieure à celle que payait son prédécesseur. Il n'osera surenchérir et exposer des économies péniblement amassées.

D'autres, moins intelligents ou plus besogneux promettront tout ce qu'on voudra ; mais, leur savoir sera des plus faibles ou ils ne présenteront aucune garantie. Le propriétaire a peu d'intérêt à renvoyer les métayers qui s'acquittent passablement de leur tâche.

Le colon changera le plus rarement possible, soit qu'il craigne les frais et les ennuis d'un déménagement, soit que les incertitudes de l'inconnu l'épouvantent. Il s'est attaché à la terre qui le nourrit, qu'il cultive à sa guise, qu'il considère comme un peu la sienne. Il redoute que le domaine qu'on lui propose ne lui ménage de désagréables surprises ; il se demande si les hommes avec lesquels il lui faudra entrer en relations ou dont il faudra exécuter les ordres seront d'un accord facile. En fait, il ne quittera volontairement la métairie que lorsqu'il la considérera comme insuffisante pour occuper les bras dont il dispose;

(1) Olivier de Serres : Théâtre d'agricutture, p. 57.

et alors, il en cherchera une plus étendue dans laquelle il puisse vivre et travailler avec tous les siens.

Les métairies passent du père au fils et au petit-fils, bien plus souvent que les fermes dont les mutations sont d'autant plus fréquentes que l'enchère peut s'y faire par portions plus petites, plus déterminées et qu'il y suffit souvent d'un léger bénéfice pour engager le propriétaire à renvoyer d'anciens fermiers. Il est assez commun de trouver des métayers dont les familles sont plus anciennes dans l'exploitation que celle du propriétaire dans la possession (1).

Les manouvriers n'ayant jamais l'assurance d'un travail constant ont une condition inférieure à celle des colons partiaires. Le contrat de colonage assure à ces derniers une grande sécurité, un état stable, supérieur à celui des autres classes ouvrières, et sous ces rapports, il est un bienfeit pour ceux qui peuvent y atteindre.

Les tristes conséquences qui résultent pour les manouvriers du défaut de permanence de leurs engagements avait frappé Méplain (2). Le journalier, écrivait-il, n'est indispensable à personne. Son travail n'est pas marqué d'avance, il doit le chercher et l'attendre. Que de jours perdus dans l'année ! Et la journée perdue, c'est une journée sans pain. Le dénûment grandit surtout lorsque le manouvrier est d'une constitution débile et languissante. Ce colon déchu lutte contre des besoins incessants. Si l'absence du travail le contraint à chômer tout un jour, il veillera la nuit, demandant à l'ombre ce qu'il n'a pu gagner à la lumière du soleil ; le maraudage

(1) Comte de Gasparin : Métayage, p. 57.

(2) Cette conclusion est diamétralement contraire à celle que donne Bertagnolli. Nous croyons que les exemples auxquels fait allusion cet écrivain sont fort rares, et qu'ils s'expliquent par des circonstances de temps et de lieu. Il s'exprime ainsi : « Nondimeno non mancano neppur gli esempi di coloni parziarii, che per sottrarsi aile strette di un contratto che non pu.') migliorare le loro condizioni economiche, hanuo preferito il lavoro a giornata e sono rimasti pienamente soddisfatti del cambiamento. « Bertagnolli : La colonia parziaria, p. 124.

et la rapine fourniront au foyer le bois, à la table le pain (1). Le succès l'enhardit ; ce qu'il y avait en lui de probité s'efface, sa conscience s'égare pour s'alléger ; il se révolte contre le droit de propriété et finit par croire à l'existence d'un état de guerre entre celui qui n'a pas et celui qui possède. Le vol n'est plus un moyen de suppléer au défaut d'ouvrage : c'est le moyen de ne plus travailler.

4° Livrets agricoles. — On a beaucoup parlé des livrets agricoles, soit dans la grande enquête agricole poursuivie dans les dernières années de l'Empire, soit dans celle faite par la société nationale d'agriculture. « C'est le seul moyen, a-t-on dit, de retenir le travailleur qui est loué pour un travail et de l'empêcher de quitter en plein labeur le chantier auquel il est attaché ; c'est, dans tous les cas, le moyen d'arriver à une pénalité contre le délinquant, qui ne trouve plus alors à se placer lorsqu'il a fait acte de mauvaise foi, lorsqu'il a manqué à ses engagements. »

Sans doute, il peut être utile de constater ainsi les engagements du mercenaire , mais il est moins aisé de discerner quel but cette institution pourrait avoir, au cas de colonage partiaire.

Le comte de Tourdonnet (2) demande que le livret soit obligatoire pour tous les auxiliaires du métayer, pour ses fils comme pour les étrangers; qu'il devienne « en quelque sorte leur livre de comptes, de telle sorte que toutes les conditions qui les concernent y soient insérées. » N'est-ce pas enlever au livret son caractère spécial que d'en faire un livre de comptes? au reste, le manque d'instruction des co-contractants ne rendrait-il pas le plus souvent ces mesures inapplicables.

Théoriquement, on comprendrait que le livret fût obligatoire pour le métayer lui-même. Une semblable mesure l'empêcherait de rompre ses engagements à la légère et avant l'arrivée du terme, de quitter intempestivement le domaine et de changer de condition. Elle rappellerait soit l'antique lien de colonat qui

(1) Méplain : Introduction, p. XXXIII.

(2) Comte de Tourdonnet : Traité pratique du métayage, p. 157.

jadis riva l'agriculteur au champ qu'il cultivait ; soit les règlements locaux édictés par les municipalités italiennes Ceux-ci interdisaient sous des peines sévères de recevoir ou d'employer le colon partiaire qui avait quitté la métairie, sans avoir intégralement exécuté ses conventions.