QUELS CULTIVATEURS ONT INTERET A FAIRE DES BAUX A MÉTAIRIE

On trouvera toujours des métayers, écrivait J.-B. Say, parce qu'il y aura toujours des malheureux qui ne sauront que devenir.

Sans doute, c'est parmi les cultivateurs sans ressources que le plus souvent on recrutera les métayers. Le journalier qui a des bras, des forces pour unique bien, et qui fréquemment ne peut en faire un emploi utile, aura toujours le plus grand

intérêt à se créer des occupations permanentes (1). Sa pauvreté ne lui permettant pas de s'élever à la condition de fermier, il se fera colon partiaire.

Il ne recherche pas, dit-on, le métayage pour lui-même, mais parce qu'il y voit un moyen de parvenir au fermage (2).

Faut-il admettre avec certains auteurs que la principale utilité du métayage est de permettre aux paysans d'arriver plus facilement à la situation de fermiers (3) ?

Les plus forts s'y sont laissé prendre. Le métayage étant, par préjugé, considéré par les économistes comme le dernier échelon de la hiérarchie des exploitations agricoles, Gasparin, conseillait aux propriétaires de passer doucement du métayage au fermage, en prenant des arrangements à prix d'argent avec leurs métayers pour tous les produits qui en sont susceptibles, pour les cultures spéciales d'abord, pour le bétail et les prairies ensuite, pour les céréales en dernier lieu. « En suivant cette gradation, dit-il, les métayers s'habitueront à compter sur eux-mêmes, ils travailleront mieux, ils amasseront peu à peu quelques épargnes et arriveront ainsi à faire de bons fermiers. »

C'était singulièrement amoindrir l'importance de notre institution que de la considérer, non plus comme un mode particu-

(1) Il est cependant, paraît-il, des régions où le cultivateur sans ressources préfère se faire manouvrier que de devenir colon partiaire. Il en serait ainsi notamment près de Confolens (Rapport de l'enquête sur la situation du métayage, p. 441), de Villeneuve-d'Agen (Rapport... 444), dans certaines régions de l'Italie (Bertagnolli : La colonia parziaria, p. 124), et du Brésil (De Tschudi : Reise durch Sûdamerika, III. 240. 251. 253). L'enquête nous apprend que ce sont là des faits isolés.

(2) Près de Loches, les petits cultivateurs se font volontiers métayers pour se faire fermiers lorsqu'ils ont amassé quelques avances. « Rapport..., p. 443. Cette situation est fréquente dans la Charente, la Vienne, le Gard...

(3) Comte de Gasparin, 79, Métayage.

Troplong, Préface du traité de louage.

Méplain, Traité du bail à portion de fruits. Introduction, XIX.

lier et stable d'exploitation rurale, mais comme un simple procédé de transition.

Cette transformation a été funeste au cultivateur ; dès qu'il a eu quelques avances, dès qu'il a possédé quelques épargnes aux mains de son maître, il a ambitionné le titre de fermier et a substitué aux prestations en nature le payement d'une somme fixe en argent.

Pour décider le propriétaire, il lui a offert une somme supérieure à la capitalisation ordinaire de ses produits. L'offre a paru tentante. Beaucoup de métayers sont donc devenus fermiers de leur propre domaine, notamment dans le Bourbonnais, le Périgord, le Limousin.

Transformé en fermier, le métayer s'est cru un personnage ; il. a couru les foires et les marchés; il a voulu qu'on le vît dans son indépendance d'action; et, nécessairement, comme il ne pouvait être partout à la fois, il a négligé ses travaux et sa surveillance.

Ce qui l'avait déterminé à prendre son domaine à fermage fixe, c'était l'augmentation progressive des rendements. Le rendement, qui était jadis de 40 à 50 francs par hectare, était maintenant de 60, 75, 80, 100 francs. A ses yeux cette gradation ascendante n'avait point de limite. Lorsque le propriétaire se fut retiré, emportant son savoir et ses capitaux, le cultivateur qui, prenant son titre au sérieux, travaillait moins, est tombé dans la misère et a dû résilier ses engagements.

Heureusement que le mouvement un peu irréfléchi qui avait porté un certain nombre de propriétaires à essayer cette forme d'exploitation tend à se ralentir. Les enquêtes récentes ne peuvent laisser de doute sur ce point.

Aujourd'hui, dans de nombreuses régions (1) les cultivateurs

(1) Dans le rapport sur l'enquête ouverte par la Société des agriculteurs de France on lit p. 440 et s. :

Ain : Les petits cultivateurs s'éloignaient du métayage par respect humain. Aujourd'hui, ils reviennent volontiers vers une institution qui leur offre plus de sécurité que le fermage.

Allier : Les petits cultivateurs recherchent le métayage comme leur

aiment le métayage pour lui-même, soit parce qu'il leur offre plus de sécurité, soit parce qu'il leur procure plus de revenus. Cette tendance est parfois telle que les petits propriétaires mettent des colons chez eux pour prendre à bail à métairie des domaines plus importants (1).

La statistique agricole de 1868 nous avait déjà appris que parmi les métayers il y en avait 203,860 qui possédaient de petites terres (2); on ne peut qu'augurer favorablement de l'augmentation de ce chiffre.

Olivier de Serres voulait que le métayer n'eût aucun bien au soleil, mais seulement des moyens à la bourse ; il craignait que ce fût là une concurrence fâcheuse pour la métairie. Nous estimons qu'à moins que la propriété du colon soit voisine de la métairie, ou qu'il prétende la cultiver lui-même, elle ne constitue pour le bailleur aucune cause sérieuse de préjudice.

C'est surtout pour le cultivateur qui a quelque argent que le contrat de colonage offre de multiples avantages ; contribuant à l'apport du cheptel, il pourra demander et obtenir des conditions meilleures, assurer à son capital un intérêt à la fois rémunérateur et certain.

offrant une certitude de revenus plus grande que tout autre mode d'exploitation.

Pyrénées-Orientales : « Ce sont les petits cultivateurs qui gagnent le' plus au métayage. »

Charolais : « Les petits cultivateurs sont très-désireux de devenir métayers, preuve qu'ils y acquièrent une certaine aisance. »

On retrouve cette tendance plus ou moins accusée dans les Hautes- Alpes, la Savoie, l'Ain, Saône-et-Loire, l'Allier, la Nièvre, la Loire, l'Indre, le Cher, Maine-et-Loire, la Haute-Vienne, la Charente-Inférieure, la Loire-Inférieure, les Deux-Sèvres, le Cantal, la Corrèze, l'Hérault, l'Aude, le Tarn, la Haute-Garonne, le Gers, laDordogne, lesLandes, le Morbihan, la Corse, etc.

(1) Cher : « Il n'est pas rare que les petits cultivateurs mettent des métayers chez eux et cherchent des métairies plus importantes, » p. 442.

(2) Le nombre des fermiers propriétaires était naturellement plus élevé et montait à 848.836; c'est-à-dire qu'en prenant pour base les calculs de cette même année, les deux tiers des fermiers et la moitié des métayers étaient propriétaires.