INFLUENCE ECONOMIQUE ET SOCIALE DU METAYAGE PENDANT CETTE PERIODE

Quelle influence le contrat de colonage avait-il exercée sur la condition du propriétaire et sur celle du tenancier ?

Au xviii8 siècle, les métayers étaient-ils aussi malheureux qu'on le pense généralement ? Leur misère provenait-elle du mode de tenure ?

Il est des époques où l'on aime à se plaindre, il en est d'autres où il paraît naturel de se vanter.

A la veille de la Révolution, il semble qu'on se soit plu à exagérer ses maux, afin de les mieux guérir. Cette tendance poussait le paysan à multiplier ses doléances, elle animait les représentants du Tiers-Etat, dépositaires de ses vœux ; elle inspirait les économistes, plus soucieux des penchants de leur cœur, que des lumières de leur raison.

Les paysans exagéraient leur misère, pour obtenir un dégrèvement d'impôts. La taille se cotait d'après l'apparence de fortune des contribuables. Les cultivateurs n'avaient qu'un désir : paraître le plus pauvre.

L'intendant grandissait la misère de ses administrés pour obtenir une diminution de taxes, diminution qu'il pouvait espérer, puisque la répartition se faisait arbitrairement entre les provinces.

Les plaintes contenues dans le cahier des Etats-Généraux sont, elles-mêmes, outrées. Les paysans, à qui l'on a demandé de rédiger leurs doléances, leurs réclamations et leurs remontrances, ne s'en sont pas fait faute ; ils ont cherché tous leurs griefs, ils ont étalé tous leurs maux, ils ont mis en relief toutes leurs misères. L'impression qui en résulte est attristante, mais il faut remarquer qu'il n'en pouvait être autrement, du moment qu'on leur demandait de se plaindre.

Nous ne devons donc point prendre à la lettre les observations formulées par les économistes du siècle dernier, pessimistes par nature et par éducation.