III. — Influence du colonage sur le sort du propriétaire

Le propriétaire partage les produits du sol.

S'il veut obtenir le maximum de ce qu'il peut espérer et n'avoir pas à redouter les détournements du cultivateur, il doit vivre sur ses terres et, tout à la fois, diriger et surveiller l'exploitation. C'est ainsi que le métayage avait eu cet heureux effet de retenir les maîtres dans leurs domaines. Sans doute, le développement de la richesse avait un peu altéré cette coutume ; il se manifestait déjà une tendance déplorable sur laquelle le Tribunal d'appel de Lyon appellera l'attention du législateur. Néanmoins, ce mal, que quelques-uns nomment l'absenthéisme, était rare encore (1).

Le propriétaire vivait au milieu de ses métayers, partageait leurs plaisirs et leurs souffrances ; il redoutait les mêmes fléaux, les mêmes intempéries ; les événements qui augmentaient son bien-être, accroissaient l'aisance de ses gens. Cette communauté d'aspirations, d'espérances et de craintes, avait resserré les liens qui unissaient le propriétaire au cultivateur, elle avait fait naître chez celui-là une amitié protectrice, chez celui-ci un attachement profond.

Cet attachement parfois se traduisait par des sanglots et des cris, le jour des funérailles du propriétaire, et l'on est vraiment touché en lisant la chanson populaire où l'on raconte la mort de l'un d'eux : « Les portes de la chambre avaient été ouvertes, et tandis qu'autour de sa famille ses nombreux serviteurs et ses métayers sanglotaient, le bon sieur de Nevet leur disait : « Mes métayers, ne pleurez pas ; vous savez, quand le blé est mûr, on

(1) « Jusqu'au x\nie siècle les grands propriétaires avaient la coutume de résider dans leurs terres et de s'occuper de la personne de leurs métayers. Babeau, (loco citato).

le moissonne ; quand l'âge vient, il faut mourir. Taisez-vous, bons habitants des campagnes, taisez-vous, chers pauvres de ma paroisse, comme j'ai pris soin de vous, mes fils prendront soin de vous... Ne pleurez pas, bons chrétiens, nous nous retrouverons bientôt (1). »

Peut-on s'étonner si les paysans, qui répétaient ces traditions émouvantes, se sont levés à la voix de leurs seigneurs, pour défendre leur religion, proscrite par la Révolution. Les gentilshommes de Bretagne et de Vendée résidaient pour la plupart dans leurs terres ; les paysans faisaient, pour ainsi dire, partie de leur famille ; ils chassaient avec eux aux jours de battue, ils se battirent avec eux aux jours de guerre civile.

L'attachement qu'avait produit cette communauté d'espérance et de crainte était tel que, pendant la Terreur, en beaucoup d'endroits, les métayers se rendirent à la ville voisine pour réclamer leur seigneur incarcéré. D'autres forcèrent môme la porte de la prison où la dame de leur village était enfermée, la ramenèrent dans son château et y montèrent la garde, pour qu'on ne vînt pas l'arrêter de nouveau (2).

« On pourrait, écrit Champagny, dresser une liste trop longue de ceux que leur attachement à leurs anciens seigneurs conduisit à la prison et à la mort, pendant les jours néfastes où la Terreur appliquait l'égalité en jetant des représentants de toutes les classes sous le couperet de la guillotine » (3).

Le propriétaire vivait plus largement sur ses terres qu'il n'eût pu le faire à la ville voisine. Sans doute, ce mode de jouissance multiple était, parfois embarrassant ; il eut été plus commode de recevoir une somme fixe en deux termes : à la Saint- Jean et à la Noël ; mais, cette somme eût été très-faible, et, avec elle, il n'aurait pas pu se procurer la même quantité de denrées et de produits variés pour la consommation de sa maison. On était plus modeste, à cette époque ; alors, la dignité

(1) Babeau, Vie rurale, p. 254 et s.

(2) Babeau : Vie rurale, p. 256.

(3) Champagny : Correspondant XCIV. Les paysans en Bourbonnais.

de la vie privée, séparée de toute occupation mécanique ou mercantile, était mieux considérée que des existences dans lesquelles la fortune et les gains grossiers étaient plus élevés (1).