LES LAÏQUES DANS LES CONCILES

Si l'épiscopat, sous l'autorité du Saint-Siège, est seul dans les conciles, par l'institution divine, docteur, législateur et juge; s'il possède ces pouvoirs à l'exclusion du second ordre des ministres de la religion , à plus forte raison ne les partage-t-il pas avec les laïques. Cependant les laïques ont dans

les assemblées ecclésiastiques une part qu'il faut déterminer. Nous allons essayer de le faire , en exposant d'abord quelques faits dont nous tirerons ensuite les conséquences légitimes.

Nous voyons figurer les fidèles dans le premier concile tenu à Jérusalem par les Apôtres ; les délibérations se font en leur présence, et l'écrivain sacré remarque que la détermination d'envoyer des députés à l'Église d'Antioche pour y porter les décrets dés Apôtres et des prêtres, avait été prise par les Apôtres et les prêtres avec l'assentiment de toute l'Église de Jérusalem : Tune plaçait Apostolis et senioribus cum omni Ecclesia eligere viros. Le décret même est au nom des évêques, des prêtres et des frères, ou des fidèles , selon le texte grec : Oï 3Â7ro<ruoXot , xai ot irpeaêuTepot-, xai oî aôeXcpol. Act. Apost., XV, 23.

Cette admirable condescendance de la part des Apôtres, cet exemple d'humilité et de charité, ce concert entre les pasteurs et les fidèles , formeront le modèle que l'Église s'efforcera de réaliser dans la suite des temps , selon que les circonstances , l'état des mœurs et de l'opinion le lui permettront.

Quoique la présence des laïques ne soit pas mentionnée dans tous les conciles du second et du troisième siècle , cependant comme elle est expressément indiquée dans plusieurs, nous sommes fondés à voir dans cette assistance d'un certain nombre de fidèles aux conciles un usage ou même une loi de ces temps antiques. Ainsi en 256, dans la relation du troisième concile de Carthage sous saint Cyprien, nous lisons : « Lorsqu'un grand nombre d'évêques de la province d'Afrique, de la Numidie et de la Mauritanie se furent réunis à Carthage, à l'époque des kalendes de septembre, avec les prêtres et les diacres, et en la présence de la plus grande