RÉSULTATS DE LA LOI

Il semble qu’une conception aussi rationnelle de ce que devaient être les chemins de fer économiques aurait dû avoir, dans la pratique, les résultats les plus féconds.

Malheureusement, les espérances du législateur ne se réalisèrent pas et les principes excellents qui avaient présidé à la rédaction de la loi furent complètement faussés dans l’application.

Dans l'esprit du gouvernement, les voies nouvelles devaient, nous l'avons vu, être construites économiquement et conserver le caractère d’affluents des grands réseaux. Mais cette règle ne fut pas observée et les conces-

sionnaires établirent leurs lignes, à grands frais, avec un luxe de dépenses hors de proportion avec le rendement à attendre (1).

Des mécomptes ne tardèrent pas à se produire, et les sociétés cherchèrent à recueillir un trafic rémunérateur en soudant leurs lignes et en essayant de concurrencer les grandes compagnies d'intérêt général. Le plus souvent, ces tentatives furent favorisées par les départements qui espéraient, par cette voie détournée, obtenir l'exécution de lignes importantes que l'Etat se serait refusé à déclarer d'utilité publique, à titre d'intérêt général (2).

Ces concurrences étaient vouées à un échec certain, en raison même des conditions techniques d'établissement des chemins de fer d'intérêt local, d'autant plus que l'Etat, associé financier des grandes compagnies, ne pouvait se prêter à des combinaisons tendant à leur enlever les excédents des recettes qu'elles tiraient des bonnes lignes et dont elles avaient besoin pour couvrir les déficits des mauvaises. Aussi la hausse factice des titres provoquée par la surface brillante que présentaient certaines compagnies, grâce le plus souvent, aux subventions en capital dont elles avaient bénéficié, fut bientôt suivie d’une dépression qui amena la plupart des sociétés à une situation très embarrassée et plusieurs d’entre elles à la faillite.

1. Certaines lignes ont coûté jusqu’à 300.000 francs par kilo-

mètre.