CHAPITRE VIII

Du Peuple.

VJoMAiE avant cVëlever un srand édifice l'architecte observe et sonde le sol , pour voir s'il en peut soutenir le poids , le sage instituteur ne commence pas par rédiger de bonnes lois en elles-mêmes , mais il examine auparavant si le peuple auquel il les destine est propre à les supporter. C'est pour cela que Platon refusa de donner des lois aux Arcadiens et aux Cyre'niens , sachant que ces deux Peuples e'taient riches et ne pouvaient souffrir l'e'galité : c'est pour cela qu'on vit en Crète de bonnes lois et de méchans hommes , parce que Minos n'avait discipliné qu'un peuple charge' de vices.

Mille nations ont brille' sur la terre qui n'auraient jamais pu souffrir de bonnes lois y et celles mêmes qui l'auraient pu n'ont en dans toute leur dure'e qu'un temps fort court pour cela. La plupart des peuples ainsi que des hommes ne sont dociles que

dans leur jeunesse 5 ils deviennent incorrigibles en vieillissant j quand une fois les coutumes sont établies et les pre'jugés enracine's, c'est une entreprise dangereuse et vaine de vouloir les réformer 5 le peuple ne peut pas même souffrir qu'on touche à ses maux pour les détruire, semblable à ces malades stupides et sans courage qui frémissent à l'aspect du médecin.

Ce n'est pas que , comme quelques maladies bouleversent la tête des hommes et leur ôtent le souvenir du passé , il ne se trouve qxielquefois dans la durée des Etats , des époques violentes où les révolutions font sur les peuples ce que certaines crises font sur les individus , où l'horreur du passé tient lieu d'ou])li , et où l'Etat , embrasé par les guerres civiles, renaît pour ainsi dire de sa cendre , et reprend la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la mort. Telle fut Sparte au temps de Lycurgue , telle fut Pvome après les Tarquins , et telles ont été parmi nous la Hollande et la Suisse après l'expulsion des tyrans.

Mais ces évènemens sont x'ares j ce sont ^s exceptions dont la raison se trouve to'j^

8o T)V CONTRAT

jours dans la constitution particulière dg l'Etat excepte. Elles ne sauraient même avoir lieu deux t'ois pour le même peuple , car il peut se rendre libre tant qu'il n'est que barbare , mais il ne le peut plus quand le ressort civil est use'. Alors les troubles peuvent le détruire sans que les révolutions puissent le rétablir , et sitôt que ses fers sont brisés , il tombe épars et n'existe plus : il lui faut désormais un maître et non pas un libérateur. Peuples libres, souvenezvous de cette maxim.e : on peut acqiiérir la liberté, mais on ne la recouvre jamais.

La jeunesse n'est pas l'enfance. 11 est pour les nations comme pour les hommes un temps de jeunesse, ou si l'on veut de maturité qu'il faut attendre avant de les soumettre à des lois ; mais la maturité d'un peuple n'est pas toujours facile à connaître , et si on la prévient, l'ouvrage est manqué. Tel peuple est discipbnable en naissant , tel autre ne l'est pas au bout de dix siècles. Les' Russes ne seront jamais vraiment policés, parce qu'ils l'ont été trop tôt. Pierre avait le génie imitatif ^ il n'avait pas le vrai génie, celui qui crée et fait tout de rien»

SOCIAL. 8i

Quelques-unes des choses qu'il fit e'taieat bien , la plupart étaient déplacées. Il a vu que son peuple était barbare, il n'a poin£ vu qvi'il n'était pas mur pour la police ; il l'a voulu civiliser qviand il ne fallait que Faguerrir. 11 a d'abord voulu faire des Allemands, des Anglais, quand il fallait commencer par faire des Russes j il a empêché ses sujets de jamais devenir ce qu'ils pourraient être, en leur persuadant qu'ils étaient ce qu'ils ne sont pas. C'est ainsi qu'un précepteur français forme son élève pour briller vm moment dans son enfance , et puis n'être jamais rien. L'Empire de Russie voudra svibjuguer l'Europe et sera subjugué lui-même. Les Tartares , ses sujets ou ses voisins , deviendront ses maîtres et les nôtres : cette révolution me paraît infail^ lible. Tous les Rois de l'Europe travaillcns de concert à l'accélérer.

Su DU CONTRAT