CHAPITRE V

De l'aristocratie.

J.N ous avons ici deux personnes morales très-distinctes j savoir, le Gouvernement et le Souverain , et par conse'quent deux volonte's géne'rales, l'une par rapport à toits les citoyens , l'autre seulement pour les membres de l'administration. Ainsi, bien que le Gouvernement puisse régler sa police intérieure comme il lui plaît, il ne peut jamais parler au peuple qu'au nom du Souverain, c'est-à-dire, au nom du peuple même ] ce qu'il ne faut jamais oublier.

Les premières sociétés se gouvernèrent aristocratiquement. Les chefs des familles délibéraient entr'eux des affaires publiques-; les jeunes gens cédaient sans peine à l'autorité de l'expérience, De-là les noms de Prêtres , A'' Ancien , de Sénat, de Gérantes, Les Sauvages de l'Amérique septentrionale se gouvernent encore ainsi de nos jours, et sont très-bien gouvernés.

iNIais, à mesure que l'inégalité d'institu-

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lion l'emporta sur rinégalité naturelle , la richesse ou la puissance (i) fut pre'fëre'e à rage, et Faristocratie devint e'iective. Enfin la puissance transmise avec les biens du père aux enfans , rendant les familles patriciennes, rendit le Gouvernement he're'ditaire , et l'on vit des Sénateurs de vingt ans.

Il y a donc trois sortes d'aristocratie : naturelle, élective, héréditaire. La première ne convient qu'à des peuples simples j la troisième est le pire de tous les Gouvernemens; la deuxième est le meilleur, c'est l'aristocratie proprement dite.

Outre l'avantage de la distinction des deux pouvoirs, elle a celui du choix de ses membres ; car dans le Gouvernement populaire tous les citoyens naissent magistrats y mais celui-ci les borne à un petit nombre , et ils ne le deviennent que par élection (2) 5

(1) 11 est clair que le mot Optimales cher les anciens , ne veut pas dire les meilleurs , mais les plus puissans.

(2} 11 importe beaucoup de régler par des lois la forme de l'élection des magistrats ; car , en l'abandonnant à la volonté du prince , on ne peut éviter de tomber dans l'aristocratie héréditaire, comme il est arrivé aux Républiques de Venise et de Berne.

moyen par lequel la probité, les lumières , Texperience et toutes les autres raisons de pre'fe'rence et d'estime publique , sont autant de nouveaux garans qu'un sera sagement gouverne'.

De plus , les asserable'es se font plus commodément j les affaires se discutent mieux , s'expédient avec plus d'ordre et de diligence j le crériit de l'Etat est mieux soutenu chez l'étranger par de vénérables Sénateurs , que par une multitude inconnue ou méprisée.

En un mot , c'est l'ordre le meilleur et le plus naturel que les plus sages gouvernent la multitude , quand on est sûr qu'ils la gouverneronl pour son profit et non pour le leur -j il ne faut point multiplier en vain les ressorts , ni faire avec vingt mille hommes ce que cent hommes choisis peuvent faire encore mieux. Mais il faut remarquer que l'intérêt de Corps commence à moins diriger ici la force publique sur la règle de la

Aussi la première est-elle depuis long-temps un Etat dissous , mais la seconde sr maintient par l'extrême sagesse de «on sénat-, c'est une exception bien honolaLle fct bien dangereuse.

volonlë générale, et qu'une autre penEe inévitable enlève aux lois une partie de la puissance exe'cutive.

A l'égard des convenances particulières , il ne faut ni un Etat si petit ni un Peuple si simple et si droit , que l'exécution des lois suive immédiatement de la volonté publique , comme dans une bonne démocratie. Il ne faut pas non plus une si grande nation , que les chefs épars pour la gouverner puissent trancher du Souverain chacun dans son département , et commencer par se rendre indépendans pour devenir enfin les maîtres.

Mais si l'aristocratie exige quelques vertus de moin'^ que le Gouvernement populaire, elle en exige aussi d'autres qui lui sont propres, comme la modération dans les riches et le contentement dans les pauvres 5 car il semble qu'une égalité rigoureuse y serait déplacée : elle ne fut pas même observée à Sparte.

Au reste , si cette forme comporte une certaine inégalité de fortune , c'est bien pour qu'en général l'administration des affaires publiques ioii confiée à ceux qui

peuvent le mieux y donner tout leur temps, mais non pas, comme prétend Aristote , pour que les riches soient toujours pre'fe'rës. Au contraire , il importe qu'un choix oppose' apprenne quelquefois au peuple, qu'il y a dans le me'rite des hommes , des raisons de pre'féreuce plus importantes que la richesse.

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