CHAPITRE XI

De la mort du Corps politique.

JL ELLE est la pente naturelle et ine'vitable des Gouvernemens les mieux constitues. Si Sparte et Rome ont péri , quel Etat peut espe'rer de durer toujours ? Si nous voulons former un établissement durable , ne songeons donc point à le rendre éternel. Pour réussir il ne faut pas tenter l'impossible , ni se flatter de donner à Touvrage des bommes une solidité que les cboses humaines ne comportent pas.

Le Corps politique , aussi bien que le corps de Thomme , commence à mourir dès sa naissance , et porte en lui-même les causes de sa destruction. Mais l'un et l'autre peut avoir ime constitution plus ou moins robuste et propre à le conserver plus ou moins long -temps. La constitution de l'homme est l'ouvrage de la nature , celle de l'Etat est l'ouvrage de l'art. Il ne dépetid pas des hommes de prolonger leur vie , il dépend d'eux de prolonger ceUe de l'Etat

SOCIAL, i65

aussi loin qu'il est possible , en lui donnant la meilleure constitution qu'il puisse avoir. Le mieux constitue' finira , mais plus tard qu'un autre, si nul accident impre'vu n'amène sa perte avant le temps.

Le principe de la vie politique est dans l'autorité souveraine. La puissance le'gisla- . tive est le cœur de l'Etat 3 la puissance exe'cutive en est le cerveau , qui donne le mouvement à toutes les parties. Le cerveau peut tomber en paralysie , et l'individu vivre encore. Un homme reste imbécille et vit : mais sitôt que le cœur a cesse' ses fonctions, l'animal est mort.

Ce n'est point par les lois que l'Etat sub-» siste , c'est par le pouvoir législatif. La loi d'hier n''oblige pas aujourd'hui , mais le consentement tacite est présumé du silence, et le Souverain est censé confirmer incessamment les lois qu'il n'abroge pas , pouvant le faire. Tout ce qu'il a déclaré vouloir vine fois, il le veut toujours, à moins qu'il ne le révoque.

Pourquoi donc porte-t-on tant de respect aux anciennes lois? c'est pour cela même. On doit croire qu'il n'y a que rexcellence

i66 DU CONTRAT

des volontés antiques qni les ait pu conserver si long-temps ; si le Souverain ne les eût reconnues constamment salutaires, il les eut mille fois rëvoque'es. Voilà pourquoi , loin de s'affaiblir , les lois acquièrent sans cesse une force nouvelle dans tout Etat bien constitue' ; le préjuge de l'antiquité les rend chaque jour plus vénérables 5 au lieu que , partout où les lois s'affaiblissent en vieillissant , cela prouve qvi'il n'y a plus de pouvoir législatif, et que l'Etat ne vit plus.