CHAPITRE XII

Comment se maintient l'autorité sou~ i^eraine.

J jE Souverain n'ayant d'autre force que la puissance législative, n'agit que par des lois j et les lois n'e'tant que des actes authentiques de la volonté ge'ne'rale , le Souverain ne saurait agir que quand le peuple est assemblé. Le peuple assemblé, dira-ton , quelle chimère ! C'est une chimère aujourd'hui , mais ce n'en était pas une il y a deux mille ans. Ces hommes ont-ils changé de nature ?

Les bornes du possible dans les choses morales sont moins étroites que nous ne pensons : ce sont nos faiblesses , nos vices , nos préjugés qui les rétrécissent. Les âmeS basses ne croient point aux grands hommes : de vils esclaves sourient d'un air moqueur à ce mot de liberté.

Par ce qui s'est fait , considérons ce qui se peut faire. Je ne parlerai pas des anciennes Républiques de la Grèce , mais la République romaine était , ce me semble ,

î68 DU COINTRAT

*in grand Etat, et la ville de Rome uHe grande ville. Le deinier Cens donna dans Kome quatre cent mille Citoyens portant armes , et le dernier dénombrement de l'Empire , plus de quatre millions de Citoyens , sans compter les sujets , les étrangers, le» femmes , les enfans , les esclaves.

Quelle difficulté n'imaginerait- on pas d'assembler fréquemment le peuple immense de cette capitale et de ses environs ? Cependant il se passait peu de semaines que le peuple romain ne fût assemblé , et même plusieurs fois. Non-seulement il exerçait les droits de la souveraineté , mais une partie de ceux du Gouvernement. Il traitait certaines affaires , il jugeait certaines causes , et tout ce peuple était sur la place publique presque avissi souvent magistrat que citoyen.

En remontant au premier temps des nations , on trouverait que la plupart des anciens Gouvernemens , même monarchiques , tels que ceux des Macédoniens et des Francs, avaient de semblables conseils. Quoi qu'il en soit, ce seul fait incontestable répond à toutes les difficultés : de l'existant au possible la conséquence me paraît bonne.