CHAPITRE VII

De la Censure.

Ue même que la déclaration de larolonte fjenérale se fait par la loi , la déclaration da jugement public se fait par la censure j l'opinion publiffue est Tespèce de loi dont le Censeur est le ministre j et qu'il ne fait qu'anpliquer aux cas particuliers , à Pexemple du Prince.

Loin donc que le tribunal censorial soit l'arbitre de l'opinion du peuple , il n'en est que le de'clarateur , et sitôt qu'il s'en e'carte , ses décisions sont vaines et sans effet.

Il est inutile de distinguer les mœurs d'une nation des objets de son estime j car tout cela tient au même principe et se confond nécessairement. Chez tous les peuples du monde, ce n'est point la nature , mais IVipinion qui décide du choix de leurs plai- .sirs. Pvedressez les opinions des hommes et leurs mœurs s'épureront d'elles-mêmes. Ou aime toujours ce qui est beau ou ce qvi'oa trouve tel , mais c'est sur ce jugement qu'on

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se trompe^ c'est donc ce jugement gri*!! s'agit de régler. Qui juge des mœurs juge de Fhnnnenr , et qui j uge de l'honneur prend sa loi de l'opinion.

Les opinions d'un peuple naissent de sa constitution j quoique la loi ne règle pas les mœurs, c'est la législation qui les fait naître; quand la législation s'affaiblit, les mœurs dégénèrent, mais alors le jugement des Censeurs ne fera pas ce que la force des lois n'aura pas fait.

11 suit de-là que la censure peut ctre utile p">ur conserver les mœurs; jamais pour les rétablir. Etablissez des Censeurs durant la vigueur des lois ; sitôt qu'elles Font perdue , tout est désespéré ; rien de légitime n'a plus de force lorsque les lois n'en ont plus.

La censure maintient les mœurs en empêchant les opinions de se corrompre ; en conservant leur droiture par de sages applications , quelquefois même en les Sxant lorsqu'elles sont eucore incertaines. L'usage des seconds dans les duels , porté jusqu'à la fureur dans le royaume de France, y fut ab^-îi par ces seuls mots d'un édit du Pvoi : Quant il ceux qui ont la lâcheté d'appeler des ie-

ronds. Ce jugement prévenant celui du public le détermina tout d'uu coup. Mais quand les mêmes e'dits voulurent prononcer que c'était aussi une lâcheté de se battre en duel, ce qui est vrai, mais contraire à l'opinion commune , le public se moqua de cette décision sur laquelle sou jugement était déjà porté.

J'ai dit ailleurs (i) que l'opinion publique n'étant point soumise à la contrainte, il n'en fallait aucun vestige dans le tribunal établi pour la représenter. Un ne peut trop admirer avec quel art ce ressort, entièrement perdu chez les modernes , était mis en oeuvre cliez les Piomains et mieux che^ les Lacédémoniens.

tn homme de mauvaises moeurs ayant ouvert un bon avis dans le conseil de Sparte,, les Ephores , sans en tenir compte , firent proposer le même avis par un citoyen vertueux. Quel honneur pour l'un, quelle note ])our l'autre , sans avoir donné ni louange ni blâme à aucun des deux ! Certains ivrognes

(i) Je ne fais qu'indiquer dans ce chapitre ce que j'ai traité plui au long dans la Lettre a M. d'Alem-î i^ert.

24o DU CONTRAT

de Samos (i) souilltrcnt le tribunal des Ephores : le lendemain , par ëdit piiblic , il fut permis aux Samiens d'être des vilains. Un vrai cliâliment eut été moins sévère qu'une pareille impunité. Quand Sparte a prononcé sur ce qui est ou n'est pas honnête, la Grèce n'appelle pas de ses jugemens.

(i) Ils étaient d'une autre Ue que la délicatesse de notre langue défend de nommer daai cette eccaiion.

SOCIAL. lU