PRÉFACE

« Nihil conspiciebatur, in tloino, diviriuum. (Colunielle, XII, préface.)

Je ne sais si, comme on le dit quelquefois, le contrat de mariage est le premier de tous les contrats; il suffit qu'il soit l'un des plus importants pour mériter à un haut degré notre attention. 11 organise le régime intérieur de la plus antique et de la plus nécessaire des associations (I), de celle d'où naît la famille, et d'où naissent ensuite, par un enchaînement providentiel, les sociétés plus étendues dont la famille est la molécule. L'homme n'est pas n'é pour vivre seul; la solitude pèse sur son cœur, qui a besoin d'aimer et d'être aimé. Pour sortir de cet isolement, il n'a pas de compagnie plus honnête, plus

(1) Maritale conjugium sir comparatum est naturâ, ut non solùm jucundmima, verûm etiam utilissima vi(œ societas iniretur (Cicér., (Economie, lib. 1, édit. Panck., 1. 5t>. p. 91).

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a une source dis humaines. Il faul .1 pas en opposition i h pratique, dans la vie du ni ne la e de ses grands in-

rUEFÀCE. III

L'histoire no^s olke deux époques mémorables depivb *es Romains jusqu'à nos jours, où le discr^1* c'u mariaSe dégrada la société et romit son existence : la première fut une ^que d'extrême civilisation; la seconde, une époque d'extrême barbarie. Là le monde était païen; Auguste régnait à Rome, et tous les efforts de la philosophie et de la loi furent trop faibles pour rendre au mariage sa dignité. Ici, le monde était catholique; les papes régnaient à la place des empereurs, et le Christianisme, plus puissant que la sagesse païenne, sauva le mariage, la famille, la société.

C'est assurément un des travers les plus curieux de l'esprit humain, que les abus du divorce et les honneurs de l'état célibataire, qui signalèrent la fin de la république romaine, ainsi que le rè;;ne des premiers empereurs. Le divorce était une mode et une spéculation, le mariage un essai passager et une courte fantaisie. Mais ce qui est plus singulier encore que cette légèreté si surprenante chez un peuple qui passe pour si constant, c'est la faveur du célibat, c'est la popularité de la vie libre, à côté et comme conséquence de ce relâchement du lien matrimonial. Il semble que plus le mariage est indissoluble, plus il a des chaînes effrayantes pour les esprits

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libataire adulé par des bande ^'héritages (2), recevant les pi resses des hérédipètes, vendant son tes)

de vains honneurs et d uteui .Tout ce qui est ici se partage eu , et les courtisans o»l eaptanlur, aul eaptonl A me, personne n'élève de famille,.

(I) Pétrone, Satyr., 116.

H ,' ...Mmus i'h twrbam hœrcdipdarum, ',!!'.