XIV PREFACE

et tant d'autres appartenant à l'ordre équestre, et intéressés dans les fermes de l'impôt. Pour les rangs moins élevés, un vaste champ s'offrait au négoce , dans les entreprises de travaux publics , que les censeurs étaient dans l'usage de mettre en adjudication (i) ; dans la propriété et l'exercice des navires marchands (2); dans les transports par terre et par eau; dans le commerce de détail géré le plus souvent par des esclaves, mais engageant directement les maîtres par l'effet de l'action institoire (3). Le petit commerce dédaigné par l'aristocratie (4) était surtout le domaine des affranchis. C'est là que ces hommes échappés à la servitude se donnaient rendez-vous pour se créer une existence indépendante et aisée. Exempts des préjugés de naissance, ne reculant devant aucune profession pourvu qu'elle procurât du gain , cupides , avares et tenaces (5) , tout leur était bon , depuis les entreprises de pompes funèbres (6), et la construction des cénotaphes (7), jusqu'à l'armement des navires, le commerce des vins, des bestiaux (8), des céréales,

(1) Tite Live, lib. 24, c. 18, parle de la mise en adjudication par les magistrats des travaux nécessaires pour réparer les édiûces sacrés, « locationibus œdium sacrarum tuendarwtn. ^

(2) Tit. Liv.,21,63.