Idées républicaines par un citoyen de Genève

précepteur d'Kmile, « n'eut garde de traiter des principes du droit politique ; il se contenta de traiter du droit positif des gouvernements établis ; et rien au monde n'est plus différent que ces deux études » {^). Montesquieu part des lois réelles et cherche à les expliquer ; Rousseau se demande s'il peut y avoir un gouvernement qui convienne à la nature de l'homme.

Le problème posé dans le Contrat social est donc aussi abstrait, théorique et général que possible : il s'agit de déterminer à quelles conditions une société peut exister légitimement, c'est-à-dire en respectant le droit naturel et la raison. L'homme est « né libre » ; la société lui impose des contraintes multiples, « des fers » : y a-t-il quelque principe rationnel qui puisse justifier cet état, enlever à cet esclavage ce qu'il a de déshonorant et concilier avec ce qu'on se doit à soimême ce qu'on doit à la société ?

C'est en effet par la morale que Rousseau a été amené à la politique. C'est en constatant les maux qu'entraîne la vie sociale qu'il en est venu à rechercher si ces maux sont nécessaires, ou si au contraire il ne pourrait pas exister une organisation politique conforme au droit et à la raison. Le Contrat est ainsi, non pas la suite, mais la contrepartie et le complément logique des deux Discours et de la Lettre à d'Alemhert: si la société ne corrompait pas si gravement la nature, il serait moins nécessaire de la réformer. « J'avais vu, dit Rousseau dans les Confessions, que tout tenait radicalement à la politique et que, de quelque façon qu'on s'y prît, aucun peuple ne serait que ce que la nature de son gouvernement le ferait être » (*).

Pour être abstrait et théorique, le Contrat social n'en a pas moins un intérêt pratique. Rousseau était l'homma