CHAPITRE m

Les Origines du Contrat social

Les circonstances de la vie de J.-J. Rousseau rendent particulièrement difficile la recherche des influences qui se sont exercées sur sa pensée. D'abord, ces influences sont très nombreuses : au cours de son existence vagabonde, il a pénétré dans tous les mondes et il a reçu de toutes mains des faits et des opinions ; d'ailleurs, quoi qu'il en ait dit quelquefois, il excellait à comprendre et à s'assimiler la pensée des autres (*). Ensuite, ces influences si diverses ne se sont pas immédiatement traduites par des ouvrages contemporains de l'époque où elles étaient ressenties : Rousseau a longtemps vécu en silence, concentrant au fond de lui-même les impressions qu'il recueillait, les élaborant et les transformant dans ces méditations solitaires qui ont rendu possible la brusque explosion de son génie, et, lorsqu'il a publié coup sur coup ses œuvres maîtresses, sa personnalité y apparaît aussitôt si vigoureuse que toutes ses idées semblent n'appartenir qu'à lui. Enfin, il n'est aucun ouvrage de Rousseau qui ne procède d'un sentiment

1. On en pourrait donner cotnmo preuves le parti qu'il a su tirer des idées de Diderot, de Buffon, son intelligence remarquable de l'histoire romaine (Cf. C. s., IV, iv), etc.

et où né se peigne le caractère de l'homme. « Si l'auteur n'eût été tout aussi singulier que ses livres, jamais il ne les eût écrits »,dit Rousseau jugeant Jean- Jacques (^). C'est donc Rousseau lui-même qu'il faut surtout considérer, si Ton veut expliquer ses œuvres.

Or, en exposant, dans le chapitre précédent, le système du Contrat social^ j^ai montré que cet ouvrage, bien loin d'être une anomalie dans l'œuvre de Rousseau, se rattache au contraire étroitement à la même pensée maîtresse, une idée morale^ l'idée de nature. Cette pensée systématique ne s'était peut être pas présentée dans toute sa netteté à Rousseau dès le début de son œuvre, mais nous voyons qu'il en avait pleinement conscience à la fin(*),et, en fait, tous ses principaux ouvrages la manifestent. Les deux Discours et la. Lettre à d'Alembert montrent à quels maux l'homme est livré lorsqu'il s'éloigne de la nature ; VEmile s'efforce d'y ramener l'individu par l'éducation ; la Nouvelle Héloïse par la profondeur et la sincérité de la passion ; le Contrat social tente de construire une société conforme à la raison, c'est-à-dire organisée sur les principes du droit naturel et, en quelque sorte, à l'imitation de la nature. Le retour à la nature, dans la mesure où nous le permet l'état actuel du monde et de l'homme, le retour à la nature à la fois par la raison et par le sentiment,— si c'est bien là l'idée essentielle et originale de Rousseau, on voit que le Contrat est une des pièces les plus importantes de son système.

La manière dont est posé le problème du droit politique dans le Contrat porte encore la marque personnelle de Rousseau et ne s'explique que par son caractère et sa vie. « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers >. Qu'est-ce qui peut rendre l'autorité