CHAPITRE IV

Uînfluence du Contrat social

II est, je pense, impossible de déterminer exactement l'influence exercée par le Contrat social : en tout cas, pour le tenter sérieusement, il faudrait tout un livre. Auguste Comte dit qu'il y a eu une époque de l'histoire où le Contrat a suscité plus d'enthousiasme et de foi « que n'en obtinrent jamais la Bible et le Coran (*) » ; Carlyle l'appelle le « cinquième évangile » ou « l'évangile selon Jean-Jacques (') »; et Sumner Maine ajoute : « Nous n'avons pas vu de notre temps, et le monde n'a vu qu'une ou deux fois dans tout le cours des temps historiques, des travaux littéraires exercer une aussi prodigieuse influence sur l'esprit des hommes de tout caractère et de toute nuance intellectuelle que ceux que publia Rousseau de 1749 à 1762 ('). »

Le livre de Rousseau, par son abstraction et sa généralité, se prêtait à toutes les déductions et pouvait être appliqué à tous les problèmes politiques; la complexité même delà thèse fondamentale, qui prétendait concilier l'autorité et la liberté, facilitait les interprétations partielles et exclusives ; les admirables formules, concises, nettes et pleines, qu'on y trouve à chaque page, se gra-