DU GOURAGB CIVIL, ETC
à la ruine individuelle de plusieurs millioas
dliommes.
Tout ceci est rigoureux : partout où il y a dans la vie publique faiblesse, abandon du devoir, il y a non-seulement déshonneur, mais encore une complicité véritable de tout le mal qu*.on a laissé faire ; et, par une falalité attachée à la faiblesse y il s'ensuit bientôt dé^<dation du caractère, et danger imminent de toute bassesse et de tout excès.
En eflet, l'homme qui nest que faible est plus en péril que celui qui eSt méchant. Le
méchant sait au mains jusqu'où il veut Têtre,
et à peu prés où il pourra s'arrêter; Thomme faible n'en sait rien. Il est à la discrétion de tous ceux dont il aura peur, il ne peut répondre de lui-même ; il ne s'appartient-pas. L'ambition, le despotisme, la scélératesse même, trouveront en lui un complaisant, un esclave, et , s'ils le veulent bien , un séide.
La destinée d'un homme dépend souvent d'une première chute. On ne s'en relève jamais que plus timide et plus £aLible. L'homme qui une fois a composé avec sa conscience et trahi son devoir, n'a plus cette virginité d'honneur qui se révolte à la seule pensée
d'une lâcheté* La force lui a manqué pour se maintenir sur son terrain; où en retrouveraitil assez pour reconquérir ce qu'il a perdu / Déjà un précédent TendiaiDe; que son intérêt lui commande un nouvel acte de faiblesse^ s'y refuser^ ce ne sera point se racheter de la honte, mais perdre tout le fruit d'une première complaisance, et, malgré lui, il se sent entraîné sur la pente rapide du déshonneur. Il tâche de fausser son jugement .pour pallier à ses propres yeux sa pusillanimité ; il cherche à se juaiiher en se donnant des complices; ce qtii lui reste du sentiment de son infamie ne lui sert qu'à la déguiser sous une apparence de conviction , et pour ne point passer pour un lâche , il contrefait l'enthousiaste. Cependant la force des choses le presse et le pousse inceesamment; compromis, circonvenu, eiuraîné, de chute en chute, il arrive en présence du crime, et dans l'impuissant désespoir de la faiblesse , il ne sait plus que s'y jeter téte baissée.
Hommes faibles, vous que cette peinture importune et inquiète , vous qui peut-être m'accuaez d'eacagération, rappelez vos souve** nirs; retournez un instant, dans le passé, et dites si vous n'y avez pas vu quelque chose
DU CaURAOB GIYILy ETC.
qui ressemblât à ce portrait ! Souvenez^vous de tel malheureux dont votre exécration aceoto^ pagne aujourd'hui la mémoire, et diles, si TOUS Tosez ^ qu'il était né avec des indinatioos
plus perverses que vous, qu'il était prédestiné pour le crime et vous pour la vertu ! D'un ca<-
ractère doux et faible, à votreplace, peut-être, comme vous il eût vécudobscur et paisible, il
serait mort estimé; une foi tune perfide Tarracha.de sa retraite , et, du sein de la tourmente,
1 éleva sur ua écueil; la tète lui tourna, il se
perdit dans Tabimè. Jouet des partis, il embrassa par crainte leurs opinions, leurs intérêts, il épousa leurs haines et leurs vengeances; menacé de la délation, il se fit délateur; pour
échapper aux proscriptions, lui-même il pros* crivit; et pour échapper à sa conscience, il rétoulFa sous le poids des crimes* Quand, dominé par l'intérêt, pour la première fois il transigea avec le devoir, il s'était dit : u C'est une faiblesse, mais sans conséquence ; » quand plus tard, vaincu par la crainte, il eut forfait à l'honneur , il s'était dit : a C'est une lâcheté,
reuse illusion I il ne voulait pas voir que plus il cédait à son ennemi, plus son ennemi deve-
mais ce sera
nait fort; que plus il se laissait aller , plus sa
chute devenail irrésistible; et il est arrivé au foud du précipice , quand il croyait enooi*e pourvoir s'arrêter sur son penchant. Hommes faibles, rappelez vos souvenirs et rendez grâce
au hasard I lui seul a tout le mérite de votre vertu.
Malheureusement de si utiles leçons trop
souvent sont perdues ; nous présumons tous trop bien de nous-mêmes pour croire à tous ces dangers de la faiblesse. 11 nous semble que notre volonté nous appartiendra toujours, et qu*il y a des limites qu'un honnête homme est sûr de ne jamais franchir. Confiance souvent trompée I l'habitude de plier mène vite à Tabjection. On ne capitule pas avec la lâcheté, c'est à discrétion qu'on se rend à elle; on n'était que faible, il vient un jour où Ton se retrouve infâme.
Olil que li esl-il permis à ceux qui débutent dans la carrière, de mettre à profit tous les enseignements de l'expérience des autres! Combien nmprévoyan te jeunesse, prête à parcourir la vie , aurait soin de s'armer de principes, et de se fortifier contre elle-même, si ses yeux pouvaient lire dans le cœur de l'homme faible
DU COURAGE GI^IL, ETC. éfi
la déplorable histoire de ses combats et de ses
misères! Non, l'esclave, qui trouve au moins le repos de l'insouciance dans sa vie dispensée d'examen et de vouloir, n'échangerait point sa chaîne contre l'apparente liberté de cet homme qui, au fond, esclave lui-même du* plus ombrageux des tyrans, ne sait jamais s'il a fait assez pour la servitude, en même temps qu'il gémît de tout ce qu'il a déjà fait pour elle. Une guerre sourde est dans son âme; il a chaque jour la crainte ou les remords d'une défaite. yoyez->le, son calme même n'a rien de doux ni d'assuré ; on dirait d'un homme qui cherche à«se fuir et à s'oublier; il a peur de ses souvenirs, car ses souvenirs ne lui retracent que devoirs trahis» conscience livrée à discrétion, mille hontes dévorées. Il a peur des hommes, car les hommes ont vu ses actes, et il lui semble qu'ils ont assisté, dans le secret de son cœur , à toute l'ignominie de ses liësitalions , de ses transactions et de leurs motifs. Courtisan par nécessité, c'est en gémissant qu'il en subit les humiliatiotis; c'est en tremblant qu'il approche le pouvoir, car le pouvoir a la def de son âme et tient en main sa destinée ; il peut a son gré , ou lui ravir par la dis-
grâce ce qui loi a tant coûté en complaisances
eOen bassesses, ou le forcer, par un signe de sa volonté, à s'enfoncer dans des complaisances et des bassesses plus dégradantes encore, et à lui sacrifier jusqu'aux tristes débris qu'il avait .pu se réserver de sa propre estime et de celle des autres.
Ah I du moins , si sa servitude avait un
terme !.». mais il ne quittera sa chaine qu'avec Texistence. Pour l'homme faible, les occasions de l'être sont sans cesse renaissantes; jugeant tout avec la préoccupation de la crainte et l'image du danger, il ne voit pas d'action indifférente , il découvre partout des pièges, des crises difficiles ; il se voit toujours placé dans les plus cruelle^ alternatives; l'inquiétude desséche sa vie. Quelque chemin que la fortune lui ait fait faire , elle le retrouve toujours timide comme au point du départ , et il {Nromène. sa faiblesse aussi loin que d'autres leur ambition. À«~l-il assuré' ses moyens d'existence ? c'est sa consistance sociale qui est en péril et qu'il importe d'affermir. Ne peu ton lui enlever ses distinetions, ses emplois ? la faveur au moins peut lui échapper. Il faut qu'il travaille à se perpétuer dans les bonnes grâces du pouvoir;
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il ne peut se passer du sourire des hommes en dignité. Pais, viennent des enfants auxquels il faut ménager un patronage^ qu'il faut produire avec succès dans le monde ^ pousser dans une carrière. Fuis^ vient la vieillesse qui rapetisse encore ses tues, l'attache par des liens puérils à tbutes ses distinctions^ et le préoccupe saos cesA du danger de les perdre*. • Puis , vient la mon , et l'homme faible n'a pas un jour de sa vie respiré librement !
Démasquer la, faiblesse , réfuter ses sophis—
mes, montrera nu son immoralité, sa honte et ses douleurs ; faire réfléchir les hommes légers qui n'y pensaient pas ; faire rougir les hommes timides qui n^osaient pas descendre dans leur conscience ; faire voir à tous que sans la vertu civique, il n'y a plus un principe social en sûreté , il n'y a plus de garantie , même pour l'intégrité de l'honnête homme /c'est déjà faire sentir le besoin de la reforme et y préparer les esprits. Mais pour en connaître et en indiquer les vrais moyens, pour essayer de tracer une route meilleure aux générations futures, il est essentiel de scruter plus avant , et de rechercher attentivement, soit dans les passions du cœur humain, soit dans l'histoire de nos ins-
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titutions et de nos mœurs, les causes morales et politiques du vice que nous combattons* C'est vers ce but que nous dirigerons nos efforts daps la seconde partie de cet ouvrage.
