DE LA RARETÉ DU GOUHAGE CIVIL

à la relever, c'eût élé 8'enp;ager d^s un combat inégal contre tant d'ennemis qui ne songeaient qu'à profiter de m» dépouilles et à bâtir sur ses ruines; c'eût été courir a une perle certaine; et, pour se montrer citoyen, pour en remplir

les premiers devoirs, il fallait alors, non plus seulement du courage, mais un véri-table hé*roîsme ; or tonte vertu touche à sa (in quand elle n'est plus que du domaine de quelques âmes privilégiées.

Dans nos grands États modernes, les mêmes causes durent amener les mêmes effets. Dans une association de trente millions d'hommes ^ il en est bien peu à qui la patrie ne paraisse , sous le rapport des intérêts matériels , un être fMresqoe de pure raîsoa. On y sent bien encore la nécessité de défendre le sol national contre Finvàsimi étrange , parce que l'on sait tout ce que l'invasiori traîne a sa suile de fléaux et de désastres; mais comprendre que par la désertion de quelques devoirs publics , on porte indirectement atteinte à ses propres intérêts , c'est ce qui est au-dessus de la portée de ces multitudes d'hommes qui vivent et meurent sans se douter jamais que le contre-coup des secousses politiques puisse airiver jusqu'à eux.

Ainsi dénués de tant d'attraits et de soutieiis pour la vie publique et l'exercice des vertus qu elle commande , les hommes qui cependant n'en marchent pas moins fermes dans la ligne de leurs devoirs civiques, sont obligés de .se faire des motifs d*un ordre plus élevé que les considérations de la coanexité de leur intérêt propre avec l'intérêt général ; il faut à leur patriotisme bien plus de lumières ^ de moralité et de force y qu'il n'en fallait au patriotisme républicain de la Grèce et de Rome. Il en coûte autant aiqourd'hni pour n^étre que bon citoyen qu'il en fallait alors pour s'élever jusqu'aux vertus de dévouement* 11 faut donc reconnaître que par l'agrandissement des sociétés^ et au milieu de leurs proportions colossales , l'exercice du t^urage civil est devenu éminemment plus pénible que dans les limites restreintes et avec les influences si directes de l'organisation républicaine; et cela seul explique pourquoi oti le rencontre bien plus- rarement dans les empires modernes qu'au sein des cités antiques.

Placés au-dessous de i antiquité , sous le rapport du courage civil ^ il semble encore que nous soyons^ par ce point ^ inférieurs même à

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nos pères, sujets de la vieille moiiai*chie. Jamais du luoiiis labseoce de celte venu ae se Gt autant déplorer chez eux que parmi nous.

Mais ici l'iniérioiilé n'est qu apparente, et c'est encore à un progrès nouveau de la civilisatiou qu'il faut s'en prendre; c'est lui qui doit servir à en rendre compte.

Soumis à un gouvernement absolu, renfermés presque exclusivement dans le cercle des intérêts et des devoirs privés, tenus à l'cciuL de la chose publique , nos pères n'avaient la jouissance que duiie bien faible partie des droits de cité; à peine quelques grands corps dans lÉUL sallribuaient la prérogative, toujours contestée, d'examiner les actes du pouvoir; à peine quelques corporations s'étaient réservé de veiller à la conservation de leurs privilèges ; hors de là tout s'administrait loin des yeux et sans aucune interveuiion des membres de l'État; le gouvernement était en dehors de la nation, et pour l'immense majorité des citoyens y tout le devoir, c'était la loi.

iie nos jours, au contraire, un nouvel ordre social s'est élevé sur des bases plus larges, beaucoup de dioits ont été reconquis, et tous les citoyens rendus à l'existence politique ; cha-

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cun a été reoonnu poasessenr d'une fracti<m de {)ouvoiry et U a pu la déléguer; Topiiiion de chacun a été consultée , sa Volonté est entrée pour quelque chose dans la direction , l'administration ou la surveillance de la chose pu* blique. Alors s'est présentée une nouvelle série de devoirs, et avec eux mille occasions défaillir.

D'un autre côté, les hommes d'élite qui, dan^ Tancienne monarchie^ étaient appelés par leur ministère, ou par des circonstances imprévues^ à déployer un grand caractère, en face d'un grand péril , ou au mépris d'un puissant intérêt, se trouvaient presque toujours, par leur position sociale , ou par l'éclat même de leur conduite , placés en évidence à la portée des regards et de Tadmiration du peuple ; c*é* tait un conseiller sincère qui bravait la corruption des cours, un magistrat inébranlable qui découvrait sa poitrine aux poignards de factieux, un guerrier plèin d*hûnneur qui repoussait avec indignation l'oIUce de bourreau, ^ offert par un Toi; tous ces hommes montaient avec orgueil sur le périlleux théâtre où la vertu les appelait, certains que la gloire les y atien-* dait avec ses sublimes dédommagements.

Mais aujourd'hui la lorme même de nos gou-*