CHAPITRE III

Des causes de la rareté du courage civil, inhéi eûtes à Tctat moral de la société.

Plus une vertu exige d'efforts pénibles, plus il €6t Dëcetsaîre qu'elle s'enloure d'appnis. Pour que l'homme fasse à un principe moral le sacri^ lice de «e6 intérêts positifs, il lui faut des motifs dont il soit forcé de recounaitre la puissance; pour qu'il dompte m crainte ou réprime ses désirs, il faut qa'noe crainle ou une espérance plus haute domine son âme; et. dans la guerre que le courage cTvil doit soutenir contre les passions, il ne triomphera qu'autant que ses inspirations deviendront pour l'homme des lois sanctionnées par Tautorité de tout ce qu'il res^ pecte le jim.

anciens, outre 1 axdcur de leur patriotisme, outre leur indomptahle amour de la liberté, avaient encore pour soutiens de leurs

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vertus publiques, et leur jalouse croyance aux dieux de la patrie , et leurs doctrines philosophiques^ dont ils embrassaient les principes absolus avec toute La rigueur de l'esprit de secte, et qu'ils aui aient rougi de faire fléchir, comme d'un triomphei^ccordé aux sectes rivales. Nous, au contraire, nous avons à créer nos vertus publiques^ et nous manquons de tout ce qui pourrait leur servir d'appui et de sanction.

La société actuelle^ en morale comme en politique, sort d'un état violent ^ d'un état de crise et de transition ; un moment de faiblesse • et de vague indifférence succède toujours à ces grandes commoùons. L'homme enlevé à tout ce qui l'avait entouré , scMJtenu , animé jusquelà, est. quelque temps avant de savoir où s'attacher dans la sphère nouvelle où la marche du temps et des idées Tentraine. Dans le monde politique , le. retour de Tordre a été prompte^ ment ramené; c'est là que l'ëner(^ie sociale a senti d'abord le besoin de reconstruire en toute hâte des fondements, sans lesquels il n'est pas possible dorganiser et d'asseoir même une forme de société. Il n'en a pas été de même du monde moral* Là les ruines sont encore éparses; la vertu n'a plus, ses anciens remparts, et

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il ne lui en a pas été donné de nouveai^ f dans

les crises difficiles , le citoyen n'a pour opposer aux plus impétueuses attaques de Tintérèt^ qu'une moralité indécise, sans énergie d'action , sans force de résistance, et le devoir , abandonné comme dans une place ouverte ^ reste à la merci de ses plus redoutablès adversaires. Ce fâcheux état de dénuement et de faiblesse tient à une grande révolution qui a marqué le cours du siècle dernier : c'est le contre -coup de la ruine presque entière des convictions religieuses, qui, après avoir suc- <{cs$ivement absorbé en elles tous les principes de -morale privée et publique , ont fini par s'écrouler, entraînant tout dans leur chute, et ne laissant après elles aucun des appuis auxquels elles s'étaient naguère substituées. De si graves événements appellent un instant notre réflexion.

Aux premiers siècles de Tère moderne, quand la barbarie eut eflacé Tancien monde, les vertus antiques, et leurs bases et leurs puissants mobiles, tout avait disparu ; les hommes malheureux, abrutis, étaient vides de sealinients philosophiques, et presque d'idées morales. Le christianisme grandissait alors. Jeune encore

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de Qûf^ictioa et de prosélytisme^ répondaut seul aux besoins de la pensée et du cœur de rhomme» il & empara de lui tout entier; il devint sa seule science^ sa seule affection » sa çeule loi el presque son uuique intérêt ; toute la morale se trouva csoncentrée ei comprise dans les sentiments et les erpyances du christia-r nisme. Les rois absolus n'eurent garde de donner aux peuples d'autre code de droit public; le dogme évangélique, par son principe d'unité^ son respect religieux pour toute autorité qu'il considère comme une délégation divine, et par l'immutabilité même sur laquelle il repose, coiubaltait l'esprit d'examen et d'indépendance, disciplinait les esprits et les façonnait aux idées et à Fobéissance monarchiques.

Ce n'est point que l'esprit du christianisme manquât de grandeur ou de force, et qu'il ne put inspirer les vertus difficiles que réclame un régime d'institutions libres. Loin de là, le dévouement sublime est de son essence, et on retrouve tin caractère de rare inflexibilité, jusque dans les erreurs et les excès même de ses disciples. On ne mettra point en question: la noblesse d ame de ces pères de l'£glise, athlètes intrépides sous le poids de la persécution et

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en présence même de la mort , et de tant de

chrétiens qui y par des sacrifices au-dessus de rUumanité^ ont conquis dans nos temples des honneurs presque divins. On n'a point oublié l'invincible opiniâtreté de ces évéques, qui ont souvent fatigué les rois de leurs hauteurs et de leurs résistances ; ni le fanatisme de ces bouil* lapts sectaires, répandant an loin leurs doctrines» à travers la flamme des bûchers. Mais il ne faut pas perdre de vue que la religion chrétienne y même dans ses actes les plus courageux , reportait toujours son énergie sur les intérêts mystiques de la vie future. Bien diifé^ rent des religions antiques» qui par leur théogonie» leurs fêles, kurs superstitions même» mêlaient le ciel à la terre» donnaient à chaque cité ses dieux à d^|pndre , et sanctifiaient Tamour.de la liberté et de la patrie» le christianisme tout préoccupé d'un céleste avenir» plein de dédain pour la terre qu'il rapetissait aux yeux des hommes »- semblait abandonner ce monde à ses passions et à ses misères. A force de 4Dontrer le doigt de Dieu dans toutes les calamités publiques, et sa colère vengeresse dans le sceptre de fer des tyrans» il habituait les peuples à souUrir l'injustice avec une pieuse

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résignation,, bien plus qu'il ne les excitait à la repousser avec une mâle énergie ; c'était comme une religion de victimes.

Mais êi le christianisme prétait un faible appui aux vertus courageuses qui se consacrent à la défense des droits ^ il prenait au moins les devoirs sous sa touie-puissanle sauvegarde; il eût foudroyé de ses anathémes Tégoïsme , toujours prêt à se faire a lui-même le sacrifice des intérêts publics» la faiblesse essayant de honteuses transactioQS ^ rambiiion se jouant Je la foi des promesseSi de la sainteté des contrats ; et si, parmi de Trais chrétiens , la tyrannie eût trouvé des victimes résignées, elle y aurait vainement cherché des cêmplices ou des instruments dociles. D'ailleurs la morale des devoirs, si religieusement coy^acrée, devait mener bientôt a celle des droits; leur connexilé est intime, et pour les voir sé confondre réellement Tune dans lautre , il sufEt de les examiner d'un peu haut. Graduellement Tesprit du christianisme se serait clevé jusque -là; et s'il n'eut pas un. jour été dépassé par la progression plus rapide des idées humaines, s'il avait pu se maintenir constamment en harmonie avec elles ^ il aurait fini par embrasser la théoHe des

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droits comme celle des devoirs, et par compléter à lui seul ia morale publique.

Mais il vint un siècle où la pensée de Thomme, long --temps stimulée par Tattrait des beaux-arts y étendue parles conquêtes de la science , rapidement entraînée du doute à lexamen , finit par se précipiter bien en avant des vieilles mœurs et des vieilles croyances ; du point de vue nouveau d'où elle les aperçut, elle les ju(j;ca fausses, barbares ^ indignes et incapables de redevenir ses alliées; au lieu de les alteiidie et de hâter leur marche , elle fit divorce avec elles et les condamna ; devenue hostile y toute son énergie fut employée à leur ruine , une philosophie imprudente et superficielle ne vit plus dans le christianisme qu'un obstacle à la perfectibilité humaine, qu'un asile pour ses plus redoutables fléaux, rig[noFance et le fanatisme. Une ardeur de destruction s^empara des meilleurs esprits; une ligue immense se forma contre une religion qui n'était plus comprise. Les ennemis lui vinrent de mille côtés : le idiculc s'attaqua à ses praliques, le. raisonnement combattit ses dogmes, le théâtre popularisa la haine contre ses ministres, et rhistoire, abdiquant pour l'accuser

8oa impartialité, déroula complaisamment le long tableau des horreurs que, dans des siècles d'ignorance, mille passions furieuses avaient couvert de son nom.

Dans l'ardeur de l'attaque , une sorte de vandalisme moral s'acharna sur ses plus belles institutions eomme sur ses abus les plus signalés, et ses doctrines même les plus consolantes ne' purent lui faire trouver grâce auprès d'ennemis, fanatiques a leur tour, sous la bannière de la philosophie. Le christianisme reçut alors une atteinte profonde, et s'il ne suecomba point, du moins se retira-t-il presque tout entier des mœurs et des idées de cette portion de la société qui domine et entraine toutes les autres par l'ascendant de sa puissance morale.

Cependant une vaste lacune se fit bientôt sentir, la placé des anciennes convictions resta vide, et rien ne s'oilrit pour l'occuper que des doctrines tontes de raison , mais étrangères au sentiment, bonnes à satisfaire les esprits, mais incapables de soutenir les âmes. Après des siècles de disputes et même de guerres religieuses, il parut doux de se reposer dans une indifi^érence absolue de tout ce que l'homme avait cru jusque-là qu'il lui importait de connaître sur

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sa nature, son principe et sa lin. Affranchi Je . <:ette dernière inquiétude, chacun ne songea plus qu'à s'arranger de son mieux pour passer sur cette terre l'existence la plus matériellement heureuse y la plus exempte possible de toute pensée trop haute et trop lointaine; chacun se .fit une philosophie douce et commode qui l'ai*dait assez bien dans les circonstances ordinaires de la vie; et comme cette philosophie, d'ac^ cord avec le sens intime, cédait volontiers à l'attrait^ de la vertu, et permettait de sentir tout ce que le beau et l'honnête ont d'auguste ei de touchant, on la prit pour la morale «lie* même , on crut n'avoir pas besoin d'autre guide pour sa conduite, d'autre garantie pour sa vertu*

Cétait à peine assez pour le caime de la vie privée et la routine des temps ordinaires, et c'était avec ces mœurs d'un jour, mouvantes eucore, et sans fondements, que la société, pleine d'ardeur et d illusions, marchait a la conquête d'institutions plus dignes de ses idées, mais qu'il fallait enlever de vive force à la puis* sauce des vieux abus.

Comme on devait s'y attendre, le choc tut terrible, tous les antiques liens. se brisèrent.

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les passions furent déchaînées, et la société

s'agita dans de longues convulsions. Il n'y avait plus d'abri au fond des âmes dans l'énergie des conyictions religieuses , toutes les autres résistances disparurent; tout fut emporté comme par un orage. Perdus au milieu d'un effroyable 'taiélange de débris du passé, d'idées nouTelles et de mœurs empruntées à d'antres siècles , les hommes jetés hors de leur sphère» arrachés à leurs sentiments y à leurs habitudes , ne se sentant soutenus ni au dedans d'eux-mêmes par une morale forte » ni au dehors par des formes avec lesquelles ils fussent familiarisés ^ s'abandonnèrent aux circonstances, et se laissèrént aller avec elles. Une multitude long temps avilie, sans instruction, sans dignité, au milieu de laquelle quelques idées antiques avaient été imprudemment jetées, faisait de sanglantes parodies de républicanisme. La classe éclairée, qui» dans les déplacements brusques du pouvoir, souffre de tous les frottements et de tous les excès, n'eut alors ni assez de force pour arrêter un élan qui se dépravait,, ni assez de courage pour le combattre. Une stupeur profonde s'était emparée de tous les esprits , l'image du danger était la seule impression qu'ils res-

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sentiflfient encore, et, comme dans un saméqui peut général , chacun se débarrassait au plus vite de tout ce qui pouvait le gêner, le déceler et te compromettre; et, sans scrupule comme sans remords 9 laissait là honneur, intérêt ptiblic, conscience, tantôt pour courir se cacher dans une silencieuse obscurité, et courbant la téte, li^isseï passer louragan, tantôt pour se mettre à la. suite des partis , profiter de leur victoire, les quitter avant leur défaite, et, quoi qu'a arrivât, s arranger de manière à se tirer sain et sauf d'une crise si menaçante.

Quelques nobles victimes savaient mourir, quelques généreux citoyens se dévouer; mais la masse, démoralisée, ne savait plus que fuir des vertus périlleuses, et se résigner sans honte à tous les sacrifices que, dans les commotions politiques, Tintérét particulier érigé en loi peut arracher à la conscience.

Le calme allait rentref , après l'épuisement, au sein de la société. Les iiommes, livrés à la réflexion, allaient sentir tout ce qui leur avait manqué de principes ef de force pour la vaste révolution d'où ils sortaient si faibles et si humiliés. L'expérience de tant de malheurs les avaient préparés aux vertus nécessaires pour

n'en pas au moins laisser échapper tous les fruits, lorsque le despotisme militaire s'emparant de rfaéritage des révolutions» tournant tout à son profit « vint porter une dernière atteinte à la morale publique » en substituant un homme à la patrie, le génie des conquêtes à celui de la liberté , et l'éclat des victoires au règne des institutions solides qu'on avait droit d'espérer. Il faillit à étouffer les précieux ger^ mes que tant de passions exaltées avaient dé^ posés au fond des âmes. Âu dedans de la cité, il énerva les caractères par le dogme de Tobéissanee passive ; au dehors, il dépensa toute leur activité dans des guerres sans cesse renaissantes; et, feignant d'exalter le patriotisme, il l'usa dans les haints nationales qu'il avait soin de fomenter.

L'homme qui, sorti des rangs plébéiens, avait

assis le despotisme sur un trône nouveau , craignait tout ce qui pouvait devenir limite à son pouvoir , et servir de point de résistance à ses inflexibles volontés. Les sciences morales qui élèvent la pensée et affermissent le caractère , ne lui durent pas un progrès, tandis que les sciences et les arts qui ne font que m€fttre aux ordres de la puissance une force pour ainsi