DE LA BARÉTÉ DU COURAGE CIYIL. IO

dire matérielle , prirent sous son régne un haut degré d'accroissement. Il voulut dans la société une discipline presque militaire ^ il l'obtint. Partout il imposa Tordre et le calme; il se com« plaisait même dans l'apparente fierté de ceux dont il entourait sa grandeur; mais au fond, la souplesse y le dévouement servile, Tégoîsme poiitique, ne lui inspiraient ni indignation ni dégoût; il était despote trop habile pour répudier l'appui des vices , compagnons ordinaires de la servitude, et il eut craint bien plutôt les vertus, qui ne marchent jamais sans indépendance. Malheureusement il eut peu d'occa-* sions de les craindre, ^t ce fut un spectacle vraiment douloureux de voir combien, par l'absence de toute philosophie généreuse, des âmes qui avaient porté l'amour de la liberté jusqu'au délire, s'étaient façonnées vite au joug, et obéissaient docilement à la parole du maître.

Les choses en étaient là, lorsque, par un de ces retours si inattendus de la fortune , Tusurpaleur de nos libertés et le vainqueur de l'Europe tomba vaincu à son tour par l'Europe armée pour sou indépendance. Un trône antique se releva, appuyé sur des institutions nouvelles;

les Français s^entendirent tout à coup appeler à la vie publique. Ce fut un grand et beau réveil; mais qu'on se figure iaut de milliers d'hommes^ couceutrés jusque -la dans la vie intérieure , ne connaissant , pas même de nom » d'autre morale que celle qui est de rigueur 'dans les mœurs privées , et dés long -temps accoutumés à s'en repostir des grands intérêts de r£tat sur un seul homme et ses conseils ; qu*on se figure ces hommes tirés brusqueroeât de leur uuliité léthargique» proclamés citoyens d'un État libre, et remis en possession de tous les droits politiques dont Texercice suppose étendue et justesse dans les lumières, énergie dans la volonté, austérité dans la conscience ^ et l'on concevra quels tristes débuts a dû faire dans sa carrière politique un peuple ainsi pris au dépourvu, et passant presque, sans adolescence à une exigeante virilité.

Je ne retracerai pas ici un tableau que j'ai peint ailleurs, faible copie d'une déplorable réalité qui n'a que trop désolé tous les cœurs honnêtes. Jeune encore, hélas! que de lâchetés n'ai-je point vu, les unes s'appréciant ellesmêmes et se dérobant dans Tombre, les autres défiant le mépris et se colorant d impudence l