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fonds dépassant 100 fr. pourront être soumis à des délais variant de 15 jours à 6 mois, suivant leur importance ? Et ne peut-on pas dire qu’en semblable circonstance, les fonds gagés sur la propriété foncière, à la condition bien entendu que l’opération ait été conduite avec toute prudence, seraient d’une solidité au moins égale à celle des fonds publics ?

D'autre part, pourrait-on objecter avec quelque raison, en se plaçant sur le terraïn des principes purs, une caisse d'épargne d'Etat n’a pas d'autre fonction que de recueillir et de gérer l’épargne nationale, et, par conséquent elle ne doit point se préoccuper d'accroître le nombre des habitations à bon marché et des ouvriers propriétaires du foyer familial ? Mais, lorsque l’on voit cette institution, par la sécurité qu’elle offre aux dépôts et la simplicité de son mécanisme, attirer de tous les points du pays les petites épargnes qui, sans elle, alimenteraient le plus souvent le crédit mutuel dans les régions où elles se sont formées, n’est-on pas naturellement amené à se demander si les avantages qu’elle accorde aux déposants ne sont pas de nature à détourner le publie des placements qui s’inspirent de l’ini-

des Finances et du Commerce, le Conseil d'Etat entendu, peut limiter les remboursements à la somme de 50 fr, par quinzaine. »

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tiative personnelle ou collective, ou d’un esprit de prévoyance plus perfectionné que l’épargne simple ? N’est-il pas évident qu’il faut opposer à cette force d'appel des capitaux une résistance qui augmente en même temps que cette force elle-même, si l’on ne veut détruire les initiatives inidividuelles ? Si l’on veut qu’une caisse d'épargne, couverte du prestige que lui vaut la garantie de l'Etat, produise les effets bienfaisants et utiles qu’on est en droit d’exiger d'elle, n'est-il pas indispensable qu’elle soit complétée par des organismes distincts qui régularisent son fonctionnement.

Or, les sociétés fondées jusqu'alors en Belgique avaient un double inconvénient : ou bien elles étaient exclusivement philanthropiques, et ce caractère leur enlevait la possibilité de réunir des capitaux suffisants pour rendre des services à la généralité des travailleurs; ou bien elles avaient un but de lucre et de spéculation, et leurs conditions devenaient trop onéreuses pour les ouvriers.

Le législateur comprit la difficulté qui s’opposait à la conciliation de ces deux caractères, et, par la loi du 9 août 1889, accorda une autorisation dont l’arrêté du Conseil général de la Caisse d'épargne, en date du 25 mars 1891, régla l’application.

Quelle autre institution que la Caisse d’é-

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pargne eût été à même de donner un élan permettant d'espérer la solution définitive du problème des logements ouvriers ? Où auraiton pu trouver les capitaux nécessaires, indispensables à une entreprise appuyée sur l’esprit philanthropique? Il fallait aussi inspirer la confiance, arriver à persuader aux travailleurs qu’il ne s’agissait pas de les exploiter, de leur arracher une partie de leurs économies ; qu’on. ne les hasardait pas en des combinaisons financières dont le présent s’annonçait brillamment pour leur occasionner, dans la suite, d’amères désillusions ; mais que les promesses qu’on leur faisait répondaient à une réalité.

C'était à la Caisse d'épargne, à raison de son caractère de banque de dépôts populaires, qu’il appartenait de faire cette démonstration.

Rappelons que le système édicté est celui du prêt par intermédiaire. Aucun prêt sans la garantie d’un tiers agréé par la Caisse, soit intermédiaire personnel, par exemple un patron se portant caution de son ouvrier, soit, le plus souvent, et plus tard en règle générale, intermédiaire collectif, société de construction ou de crédit.

La Caisse s’unit done à ces sociétés intermédiaires entre elle et l’emprunteur, c’est-àdire l’ouvrier, mais sous le contrôle de comités