Petit port voisin de l'embouchure du Rhône

sionnent tous les riverains du Niger, de Zinder à Karoumama. Il est probable que d'ici peu d'années ce produit fera place au sel apporté par nos commerçants.

La kola n'est cultivée jusqu'ici qu'à la côte, surtout aux environs de Sierra-Leone, de Konakri et du Foutadjalon. Ce fruit est si estimé des noirs qu'ils prennent pour le transporter des précautions infinies, Tentourant de feuilles fraîches constamment renouvelées, afin de l'empêcher de pourrir ou de se dessécher. Les quelques commerçants qui reviennent de la côte ne chargent guère leurs bêtes de somme qu'avec des marrons de kola. Quant à savoir au juste quels éléments d'échange ils ont apportés à la côte, c'est ce qu'il ne m'a pas été possible d'approfondir, ou plutôt, je suis trop certain qu'ils n'ont rien apporté au marché que des esclaves. Sans doute leur bétail humain n'a pas été embarqué dans les ports pour l'Amérique, mais à une faible distance, dans l'hinterland de nos colonies européennes, ils ont trouvé des richards prêts à les payer en marchandises du pays, c'està-dire en kola.

Toutefois si le commerce ne comporte que

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deux articles principaux, le sel et la kola, il faudrait bien se garder de conclure qu'il en sera toujours ainsi parce que les noirs n'ont pas de besoins. Ce qui est vrai, c'est que le commerce ne peut se développer pour le moment parce que les noirs n'ont pas le moyen de se payer du superflu. Lorsque des moyens de communication leur permettront de recevoir d'autres denrées plus lourdes, lorsque surtout les éclaireurs de notre armée commerciale auront découvert chez eux des produits susceptibles de s'échanger avec les nôtres, on verra se produire ce qui se produit actuellement à la côte, où, malgré les difficultés d'atterrissage résultant de la barre, il se fait un commerce d'un million par an par chaque lieue de rivage. Les Dahoméens n'ont pas d'autres besoins naturels que les Baribas ou que les Peuhls. Peut-être même en ont-ils moins, mais ils se sont créé des besoins artificiels au fur et à mesure que leur pays leur a fourni, en éléments d'échange, les moyens de les satisfaire. Le goût des liqueurs fortes, celui du tabac, des jolies étoffes, des broderies, des chaussures, des armes, de la poudre, de la coutellerie, des clinquants et même, le croirait-on?

des meubles d'appartement, a suffi pour les pousser à demander à l'Europe^ chaque année, juste autant de produits qu'ils avaient le moyen d'en acheter. On doit donc attendre le développement du commerce de ce pays, et espérer qu'il se produira à la suite des recherches qui feront découvrir dans l'hinterland du Dahomé des produits échangeables inconnus ou inexploités.

Les voyages. — Il peut paraître bizarre de voir classer les voyages parmi les usages d'un pays où l'insécurité est générale et où, nous venons de le dire, le commerce n'a pas d'aliments. Mais c'est un fait qu'il faut constater, on voyage beaucoup dans la boucle du Niger; il y a une sorte de circulation permanente sur tous les sentiers de la brousse ou de la forêt depuis le golfe de Guinée jusqu'au Sahara.

Si l'on recherche les raisons qui poussent ainsi l'homme à parcourir, au prix de fatigues et de privations certaines, au prix de dangers très probables, des espaces considérables, ce n'est pas l'amour du négoce que l'on doit placer en première ligne. J'imagine que le grand moteur de tous ces vagabonds est le besoin de connaître qui ne peut s'assouvir, comme cela a

lieu chez nous, par la lecture des livres ou des journaux. Sous toutes les latitudes, Fliomme est curieux de nouvelles, chercheur aussi de ce qui, connu des autres, serait nouveau pour lui. Des paysans ou des paysannes de France, gens très laborieux, font chaque semaine jusqu'à trente kilomètres pour venir au marché, alors même qu'ils n'auraient rien à y vendre, rien à y acheter. Eux qui ne dépenseraient pas deux sous pour acheter une tablette de chocolat, perdent ainsi une journée de deux francs, sans compter l'usure de leurs chaussures, de leurs vêtements et le prix du repas qu'ils prendront à la ville. Ils ont besoin de voir d'autres hommes et de causer.

Ce besoin de voir ses semblables et de s'informer pousse les nègres, dont le temps est d'ailleurs beaucoup moins précieux que celui de nos paysans, à circuler sans cesse d'un village à l'autre. Constamment, au cours de notre voyage, nous avons rencontré des gens que nous avions A^us ailleurs et qui, interrogés sur les motifs de leur changement de résidence, ne savaient véritablement quoi répondre. Pour un oui, pour un non, pour un rien, des hommes et des femmes

quittaient leur village pour se mettre en route à notre suite et s'associer à notre voyage, bien que ce voyage fût loin d'être un voyage d'agrément.

En outre de ce besoin universel qui pousse rhomnie à la recherche de connaissances nouvelles, les pèlerinages et les voyages de prosélytisme musulman sont une cause fréquente de déplacements dans la boucle du Niger. Un musulman fraîchement converti voyage plus qu'un fétichiste ou même qu'un musulman héritier de la foi de ses pères. C'est que l'homme qui vient d'acquérir une croyance nouvelle se sent immédiatement grandi, il éprouve le besoin de se prodiguer, de se faire voir, de se faire entendre. Comme de jeunes mariés qui veulent promener leur bonheur, comme un parvenu qui tient à voyager, non pas pour voir, mais pour être vu, dans sa gloire de gros dépensier, le néophyte musulman a la satisfaction de se sentir admiré, de se sentir en tout cas supérieur, au moins en matière de dogme, à tous les Keffirs chez lesquels il va promener son importance de catéchumène.

Les tirades qu'il a apprises en les écoutant bouche bée, en y comprenant fort peu de choses

sinon que c'était fort beau, il va les répéter de village en village avec la satisfaction intime de sentir autour de lui des auditeurs attentifs, anxieux et sincèrement admiratifs. Il faut avoir vu ces Cheurfa * se griser de leurs propres paroles et de l'attention muette des foules qui les écoutent, pour comprendre l'attrait que peuvent inspirer ces voyages de prosélytisme.

Quel que soit le motif de son déplacement, le nègre voyage rarement seul , et alors même qu'il aurait entrepris un pèlerinage à la Mecque et que personne de ses amis ne doive l'accompagner jusqu'à sa destination définitive, il organise son voyage de façon à marcher toujours de compagnie avec d'autres noirs qu'il prendra dans un village et quittera après quelques jours dans une nouvelle localité, pour se joindre encore à une nouvelle caravane.

Ces mouvements incessants de personnes ont sillonné la boucle du Niger d'un réseau de pistes damées et entretenues par les pieds des voyageurs. Le long de ces pistes sont répartis, avec la même précision que sur la carte de l'Etat-