Cheurfa, pluriel de Cherif

Major français, des gîtes d'étapes séparés les uns des autres par la distance qu'un groupe de voyageurs peut parcourir dans une journée. De même qu'en France on sait que telle longue étape est coupée par une grand'halte en tel endroit, de même les routes d'étapes de la boucle du Niger sont jalonnées par des points remarquables où il est de tradition que les voyageurs s'arrêtent pour se reposer un peu, pour boire et pour mange-r. L'arbre qui marque la moitié de la distance entre deux gîtes consécutifs est toujours connu et signalé au passage ; on sait que la traversée de tel ruisseau imposera un arrêt et que c'est là qu'on fera un long repos. Tous les guides, et aussi tous ceux qui savent causer avec eux, peuvent se mouvoir sur ces pistes avec une précision comparable à celle qu'on obtient sur une route kilométrée.

D'autres conditions favorisent encore les voyages. C'est d'abord l'existence de saisons bien définies, la presque certitude, par exemple, qu'on a, en partant au mois de janvier, de ne point recevoir de pluie pendant près de trois mois, de trouver tous les chemins praticables et presque toutes les rivières guéables. En

outre la facilité qu'on a de coucher par terre, sans être une gêne pour son hôte, sous un abri sommaire ou même sous un arbre, supprime pour le voyageur une occasion de dépense qui est souvent un obstacle en Europe. Enfin, l'absence de moyens d'écoulement pour toutes les denrées et notamment pour les vivres, fait que, dans les années où la récolte a été bonne, on trouve des récoltes en excédent partout et que, par conséquent, le voyageur peut être nourri presque pour rien, souvent pour le simple plaisir de l'entendre raconter d'où il vient et ce qu'il a vu.

Dans les mauvaises années, s'il y a disette dans un pays, les voyageurs savent qu'il ne faut point y passer, mais dans tous les cas ou bien on ne voyage pas ou bien on voyage pour rien. Dans ces conditions, les noirs qui ont l'habitude d'être servis, soit par leurs femmes, soit par leurs esclaves, n'ont aucune raison de se priver d'emmener les unes comme les autres : femmes et esclaves grossissent ainsi le nombre de gens en circulation. Gomme les esclaves ont souvent une origine différente de celle de leurs maîtres, ils servent d'interprètes dans les pays étrangers

OÙ ils rencontrent quelqu'un de leurs nationaux. Une maladie, un caprice font parfois rester dans un village un membre d'une famille en déplacement; ainsi s'explique que dans les moindres villag"es on trouve des gens venus de tous les pays, et qu'on n'y soit pas pris au dépourvu pour s'y faire comprendre.

Les visites. — Indépendamment des voyages qui établissent des relations de peuple à peuple ou de village à village, le besoin de fréquentation des noirs entre eux amène les gens d'une même localité à voisiner constamment et à se faire des visites où l'esprit de cérémonie, de simple politesse, l'affection, la curiosité ou le plaisir du commérage ont chacun leur place. Il est très rare qu'on trouve un noir tout seul chez lui. Ou bien il est parti voir un de ses compatriotes, ou bien il est chez lui et alors plusieurs de ses amis sont réunis avec lui. Aussi n'est-il pas de pays où les hommes d'une condition plutôt humble soient mieux renseignés sur les devoirs réciproques incombant aux gens qui se doivent des visites. Tandis que, même dans notre classe bourgeoise, on éprouve quelques difficultés à se mettre au courant de

ce petit protocole, le moindre paysan nègre sait quand il convient de rendre ou de recevoir une visite. L'absence d'appartements clos et le sentiment généralement répandu que le besoin de connaître des nouvelles est naturel et légitime, fait que la plupart des conversations échangées par les visiteurs entre eux sont entendues religieusement, recueillies et colportées par tout venant. Les femmes, les enfants, les esclaves viennent, le plus souvent sans qu'on s'en irrite, former un cercle d'auditeurs dès qu'un étranger entre dans la maison du chef de famille. L'habitude d'échanger ainsi publiquement ses pensées contribue à faire observer une certaine disrnité.

Aussi l'art de la parole est-il pratiqué avec une assiduité qui mène au succès dans des couches sociales où l'on ne s'attendrait pas à rencontrer des préoccupations de cet ordre. L'absence de Katcs et même de manuscrits, en rendant l'usage de la parole indispensable, donne partout la prééminence à ceux qui savent bien s'en servir; aussi n'est-il pas rare de trouver des nègres éloquents. D'autres font preuve, dans la discussion, des aptitudes et de

Fentraînement d'un véritable debater. Comme chez les Romains, comme chez la plupart des peuples anciens, l'influence s'obtient uniquement par la parole en temps de paix, par l'épée en temps de g"uerre, et comme on est bien rarement en état de paix durable, ce sont les hommes qui réunissent sur leur tête ces deux qualités, la bravoure et l'éloquence, qui sont le plus souvent à la tête de leurs concitoyens. Ce mode de recrutement des dépositaires de l'autorité, sorte de concours où la parole, l'action et le caractère sont estimés chacun avec son coefficient, donne en somme d'excellents résultats et ce sont le plus souvent les meilleurs qui sont en même temps les chefs. Il n'en est pas partout de même, ou du moins au même degré.