CHAPITRE V Les usasres

La pêche, la chasse, l'industrie, le commerce, les voyages, les visites.

Au Dahomé, au Borgou, dans la vallée du Niger, comme probablement partout sur la terre, la plus grande partie du travail humain est consacrée à l'agriculture. Il doit donc être entendu, quand nous parlerons des usages des indigènes, que leur vie journalière est celle du cultivateur, et que les usages que nous allons passer en revue ne sont que l'accessoire de la grande occupation naturelle et générale : savoir, le travail de la terre.

En cherchant ce qui contribue immédiatement après l'agriculture à fournir le plus gros appoint

à la nourriture des indigènes, on trouve que c'est la pêche qui, avant la chasse, vient en première ligne. Bien qu'on ne puisse pas pêcher partout, faute de cours d'eau, la pêche donne des produits de telle qualité et en telle quantité que, lorsqu'on peut l'exercer, elle entre pour la plus forte part dans les sources d'alimentation des noirs.

Nous ne parlerons pas des pêches côtières, bien qu'il paraisse à peu près certain qu'il y a des poissons sur la côte dahoméenne. On y trouve en effet une telle quantité de requins qu'on se demande de quoi vivraient ces animaux si les eaux où ils pullulent n'étaient pas habitées par des légions de poissons plus petits formant la proie habituelle des squales. On ne suppose pas, bien que cela ait été dit, que ces animaux passent leur vie dans le golfe de Guinée à attendre, pour le dévorer, qu'un passager tombe à la mer. 11 est donc tout naturel d'admettre que la côte de Guinée est fort poissonneuse. Mais la pêche côtière est peu pratiquée parles indigènes, soit que le danger résultant de la barre d'atterrissage les éloigne de cette industrie, soit que la pêche sur les lagunes,

lesquelles bordent presque partout le rivage marin, présente des avantages qui la fassent préférer à la pêche en mer.

Sur les lagunes, l'eau beaucoup plus calme, sinon tout à fait immobile , est sillonnée de barques où se tiennent les pêcheurs. Les bords mêmes de ces lagunes portent des villages dont les habitants paraissent entièrement consacrés au travail de la pêche.

Les villages comme celui d'Avonsouri son t formés de maisons sur pilotis assez élevés pour que la vague ne vienne pas en mouiller le plancher. On y accède directement en pirogue. Quant aux engins, ils sont ceux que nous connaissons : la ligne presque toujours dormante, les nasses ou verveux et surtout Fépervier.

Les pêcheurs de Kotonou excellent à manier ce dernier engin, qu'ils étalent sur Teau en cercle parfait de 7 à 8 mètres de diamètre. Ils le lancent, non pas comme nos pêcheurs, après l'avoir balancé du côté gauche dans un plan vertical, mais après l'avoir fait tournoyer horizontalement à deux mains au-dessus de la tête. Si l'on réfléchit qu'ils se livrent à cet exercice en se tenant debout à la pointe d'une pirogue

136 DU DAHOiMÉ AU SAHARA

OÙ je ne pourrais guère m'asseoir sans risquer de la faire chavirer, on comprendra que ce n'est qu'après un sérieux apprentissage qu'un noir peut aborder cette manœuvre.

En certains endroits de la lagune, où les indigènes ont constaté que les poissons exécutent des migrations périodiques, on trouve des pêcheries organisées en clayonnage, qui, au moyen de barrages et de labyrinthes, conduisent le poisson dans des chambres de pêche.

Tous les engins employés témoignent d'ailleurs d'une industrie depuis longtemps établie et prospère.

Les éperviers sont fabriqués par les pêcheurs eux-mêmes et n'ont rien à envier, ni pour l'adaptation des mailles à la taille des poissons, ni pour la légèreté et la régularité du travail de filet, ni pour le plombage, aux éperviers que nous voyons lancer sur la Seine.

Les produits de cette pêche sont principalement des mulets, des soles et des poissons analogues à nos carpes et à nos brochets, dont je n'ai pu connaître le nom. J'en ai d'ailleurs rapporté un grand nombre d'échantillons qui sont maintenant conservés au Muséum à Paris

et qui ont dû être identifiés. Ces produits se trouvent tous les jours sur le marché de Kotonou. Mais les quantités vendues sur ce marché ne représentent qu'une très faible proportion de ce que fournit la pêche sur le Denham. On pourra, en effet, avoir une idée du nombre de poissons qui vivent dans la lagune ou dans rOuémé en apprenant qu'un jour d'orag^e les décharges électriques ou toute autre cause ayant tué les poissons d'une certaine espèce (des anguilles), le bateau à vapeur sur lequel nous marchions eut ses aubes empêtrées pendant plus de cinq heures par les cadavres qu'elles soulevaient.

Nous avons retrouvé à Zagnanato, sur rOuémé, à cent kilomètres dans l'intérieur, des usages de pêche à peu près analogues. On pêche encore à Aguagon, à hauteur de Savé.

En ces différents points, comme d'ailleurs sur la côte et le long du Niger, les indigènes conservent leur poisson en le fumant. Cette manière de le conserver comporte deux degrés.

Quand on veut conserver du poisson pendant trois ou quatre jours, on le met très près des

charbons et, en même temps qu'il se fume, il subit une demi-cuisson.

Quand on veut le conserver pendant plusieurs mois, on le découpe en tranches plus minces, on élève beaucoup plus loin du feu (près d'un mètre) les baguettes du gril sur lesquelles on le place et on entretient un feu très fumeux pendant plusieurs jours.

Les indigènes des différentes localités attachent une grande importance à la nature du bois et des feuilles employés pour ce traitement empyreumatique ; mais je n'ai pas eu le temps d'établir un catalogue de ces bois plus ou moins aromatiques, ni même d'aller les reconnaître.

En arrivant sur le Niger, nous avons retrouvé la pêche organisée sur une grande échelle. Les villages de Badgibo, de Douga, de Yékédé ont même une sorte de police commune qui interdit la pêche sur certaines laisses du fleuve aux époques du frai. La lin de ces interdictions donne lieu à une fête pour laquelle tous les habitants des villages paraissent se donner rendez-vous sur l'eau. Cette fête occasionna la seule alerte que nous ayons eue pendant notre

séjour à Arenberg. L'arrivée en bel ordre d'une véritable flottille de pirogues montées par des harponneurs qui se donnaient des airs de matamores, par des arquebusiers qui se livraient à une pétarade intense, justifiait d'autant plus nos appréhensions que nous ne pouvions véritablement pas croire que nos voisins fussent capables de mobiliser dans leurs villages une telle quantité de nautonniers.

Je mentionne cette petite aventure oii le ridicule fut de notre côté, pour montrer quelle place tient la pêche dans les occupations du pays.

Les engins ne sont plus les mêmes sur le Niger que dans les lagunes de la côte. Il ne peut pas être question de jeter l'épervier dans un fleuve qui a 7 ou 8 mètres de profondeur, un courant très rapide et un fond parsemé d'aiguilles de rochers. Toutes les mailles resteraient accrochées. La pêche la plus fructueuse se fait donc dans les bras du fleuve oii les mouvements d'ascension et de baisse des eaux laissent les poissons emprisonnés dans des flaques. On les prend alors à la main ou avec des petits filets analogues à nos troubles. Les

lignes de fond donnent aussi en plein fleuve, surtout en ce qui concerne la capture des gros poissons, des résultats avantageux.

Mais c'est surtout l'emploi de la fouène ou fouine qui est la caractéristique de la pêche sur le moyen Niger. Ces fouènes sont de véritables javelots terminés par un harpon à une ou plusieurs dentelures. Tantôt ce harpon est libre, et on suppose qu'il suffira alors pour arrêter le poisson blessé, tantôt il est monté à l'extrémité d'une corde qui se déroule dans le bateau, tandis que le poisson s'enfonce dans l'eau entraînant le harpon qui l'a frappé. Enfin certaines petites fouènes sont montées de façon à pouvoir être tirées avec un arc. Il s'agit alors d'atteindre des poissons de petite taille, ce qui exige une grande précision dans l'envoi de la fouène. Quelle que soit la manière dont elle est montée, voici la façon dont on en fait usage. Souvent le pêcheur se promène simplement sur le bord de l'eau, et il cherche à découvrir les poissons qui dorment le long de la rive.

Dans un cours d'eau aussi rapide que le Niger moyen, les poissons sont en effet obligés, pour se reposer, de rechercher les endroits où ils ne

risquent pas d'être entraînés pendant leur sommeil. Ces endroits se trouvent presque toujours à l'abri des anfractuosités que donnent certains éperons rocheux delà rive. En aval de ces éperons il se forme un contre-courant; entre ce contrecourant et le courant général du fleuve, il existe donc une région où l'eau est immobile : c'est là que se tiennent les poissons. C'est là aussi que le pêcheur à la fouène vient les surprendre. La nuit on emploie également la fouène, le pêcheur attirant les poissons à l'aide d'une torche allumée à l'arrière d'une pirogue et frappant les animaux dès qu'ils apparaissent. Nous n'avons, pour notre compte, employé le plus souvent que la pêche à la ligne qui, pratiquée comme nous le faisions, c'est-à-dire n'importe où, au hasard des endroits où nous nous arrêtions, ne donnait que de maigres résultats. Nous n'en avons pas moins recueilli de nombreux et très gros poissons qui sont venus se faire prendre accidentellement en sautant dans nos embarcations. Yoici comment se faisaient le plus souvent ces captures qui jetaient la plus vive animation dans notre monotone travail de remonte.

Réduits à marcher à la perche sur un fleuve plus profond que nos perches n'étaient longues, nous devions prendre point d'appui sur la rive! Le bateau écarté du bord par la poussée despercheurs y était ramené par son mouvement en avant et par la direction que le pilote d'arrière donnait à la quille. Le plat-bord venait donc tous les cinq ou six mètres s'accostera la berge. Si Ton se rappelle que c'est le long de cette berge que dorment les gros poissons, on comprendra que ces malheureux animaux, se trouvant coincés par nos embarcations entre le platbord et la berge, étaient obligés de s'esquiver. La plupart le faisaient en plongeant par-dessous notre quille. Mais certains d'entre eux avaient la mauvaise inspiration, provoquée sans doute par un réveil subit, d'essayer de se sauver en franchissant la muraille de notre embarcation. Ils retombaient sur les caisses en fer, les avirons et autres objets qui gisaient au fond de notre bateau et étaient accueillis immédiatement par une grêle de coups de crosse de mousqueton. Aussi étaient-ils le plus souvent étourdis par l'accueil de nos laptots avant d'avoir eu le temps de se reconnaître et de rebondir dans

l'eau. Les plus communs de ces poissons portent dans le Sénégal et dans tout le Soudan le nom de capitaines. Ils m'ont paru être de la famille des salmonidés. Ils pèsent de cinq à trente kilog. Leur chair tient sur la table le milieu entre celle du turbot et celle du saumon. Elle se prête à la conservation par la fumée. Aussi tous ceux qui poussaient la distraction jusqu'à sauter dans notre embarcation étaient-ils accueillis avec joie par notre équipage, qui trouvait son ordinaire assuré, souvent pour deux ou trois jours, par une seule capture.

En dehors des capitaines, nous avons péché un grand nombre de poissons plus petits analogues au mulet, à la brème, à la dorade, à l'anguille et aux poissons blancs. Je ne puis naturellement me prononcer sur l'identité de ces différentes espèces, dont j'ai rapporté au Muséum un certain nombre d'individus.

La chasse. — La chasse ne contribue que fort peu à l'alimentation des habitants du bas Dahomé. Sans doute, il y a dans la forêt équatoriale des clairières cultivées où se tiennent des perdrix et des pintades; les singes sont nombreux et les antilopes n'y manquent pas.

Mais la forêt est très difficile à parcourir; le sous-bois n'y offre aucune vue étendue, jamais la végétation ne s'interrompt pour permettre, comme dans nos pays au moment « où le bocage est sans mystère », d'exécuter de fructueuses chasses au bois. Au milieu de ces frondaisons toujours en pleine sève, il ne peut pas être question d'organiser des battues par l'incendie. Bref, la chasse ne commence à rapporter sérieusement qu'à partir de la latitude où les herbes se dessèchent au moins une fois par an. Or cette latitude nous reporte déjà assez loin de la côte pour que l'usage des armes à feu cesse d'être courant.

Les grandes chasses se font surtout, comme nous l'avons dit, en pays bariba où l'incendie peut servir de ligne de traqueurs, à condition d'être convenablement allumé, intelligemment dirigé et entretenu par quelques hommes dévoués. En avant de l'incendie, guettant les fauves qu'il chasse devant lui, se tiennent les chasseurs armés d'arcs et de flèches empoisonnées. Ces flèches sont faites de fétus de paille sèche pris à la base des fanes d'herbe de Guinée. Elles sont armées à leur extrémité d'une pointe

de fer barbelée ou lancéolée. C'est sur cette armature de fer qu'on dépose le poison en trempant les flèches dans une chaudière où l'on a placé la décoction vénéneuse. L'essence de ce poison paraît être d'origine végétale et est probablement due au suc de certaines plantes qui croissent aux environs de Patachi, notablement des strophantus, dont j'ai rapporté un échantillon. Je regrette encore de n'avoir pas conservé un demi-litre de cette liqueur. J'ai eu, en effet, l'extraordinaire fortune de trouver, en arrivant dans l'île, une marmite toute pleine où mijotait le poison, au moment où des Baribas experts procédaient à l'empoisonnement de plus d'un millier de flèches. En vain ai-je tâché de réparer cette omission en demandant aux plus intelligents d'entre eux comment ils composaient leur drogue. Ils m'ont répondu par des noms de racines ou d'herbes inconnus de mon interprète et de moimême. Peut-être ne voulaient-ils pas me tromper, mais la notion qu'ils avaient du poison était chez eux embarrassée de préoccupations de maléfices ou de sortilèges. C'est ainsi qu'ils avaient mis dans leur marmite et fait bouillir

avec du jus d'herbes dangereuses : 1^ une tête de serpent qui pouvait bien ne pas être inoffensive; 2° une dent de caïman, des ergots de chien, des griffes de panthère, de la corne d'antilope et autres substances qu'on n'aimerait pas assurément à trouver dans son potage, mais dont l'infusion n'est guère capable de foudroyer un lapin.

Les Baribas se servent avec beaucoup d'adresse de ces flèches dont la blessure suffit pour arrêter après quelques pas une antilope de forte taille. Beaucoup de nos camarades ou de nos soldats qui ont été touchés par ces flèches sont morts de leurs blessures quelques minutes après. On a peine à croire quelle est la puissance de pénétration de ces petites armes. Nous en avons reçu en remontant le Niger. Elles étaient tirées à plus de 50 mètres et s'enfonçaient de plus d'un centimètre dans le bois de notre embarcation. Or les planches dont était fait le dessus du plat-bord provenaient de la démolition de vieilles pirogues, et le bois, à cet état de conservation, avait une dureté bien supérieure à celle du cœur de chêne, intermédiaire entre celle de l'acajou et celle du bois de fer.

La portée de ces projectiles varie entre 60 et 100 mètres, mais il faut reconnaître qu'au delà d'une vingtaine de pas leur tir ne présente plus aucune justesse, quelle que soit d'ailleurs l'habileté de l'archer. Je ne voudrais donc pas contribuer à entretenir la légende de Guillaume Tell au profit des plus adroits chasseurs baribas. Après les avoir vus à l'œuvre et leur avoir payé un juste tribut d'admiration, on doit désespérer de rencontrer ailleurs que dans les romans d'Alexandre Dumas des archers capables de traverser en l'air, d'un deuxième coup, la flèche lancée d'un premier coup. C'est pourtant à l'aide d'un pareil engin que les Baribas s'approvisionnent sérieusement de venaison, au point d'avoir presque toujours des quartiers d'antilope fumés en provision pour les jours de fête.

J'ignore quelles sont, au nord de Borgou, les mœurs du chasseur. M'étant toujours tenu dans l'axe de la vallée du Niger, où la pêche et la chasse du gibier d'eau étaient les préoccupations dominantes, j'ignore si les gens du Dendi et du Zaberma sont aussi grands chasseurs que les Baribas.

Sur les confins de la steppe saharienne, on retrouve les chasseurs cFautruches analogues à ceux des Hauts-Plateaux algériens, mais je n'ai pas assisté à leurs chasses et je n'en ai connu que les produits. Les plumes du grand oiseau figurent en effet sur tous les marchés. A Zinder, j'ai même vu deux autruches gardées en liberté. Elles paraissaient ne pas souffrir de leur capture, mais je ne saurais dire si elles s'accommodaient sincèrement de ce genre de vie, ou bien si elles se résignaient à ne pas franchir un bras du Niger pour reconquérir leur liberté. Il se peut fort bien en effet que, Zinder étant dans une île au milieu du fleuve, les chasseurs d'autruches aient exploité pour les y retenir sans gardien une certaine incapacité de ces oiseaux à traverser l'eau profonde.

Il est certain que l'éléphant existe dans le bassin du Niger moyen. J'ai rapporté quelques défenses de diverses grosseurs qui m'ont été vendues par des marchands ou par les chasseurs eux-mêmes, mais je n'ai pas connaissance que la profession de chasseur d'éléphants soit régulièrement exercée dans la région que j'ai parcourue, et l'éléphant paraît être pour le chasseur

LES USAGES d 49

du moyen Niger un gibier tout à fait exceptionnel, quelque chose comme l'outarde ou l'oie sauvage pour le chasseur des environs de Paris. Le gibier d'eau. — Partout où le Niger peut s'étaler dans sa vallée, le gibier d'eau abonde et est l'objet, de la part des indigènes, d'une poursuite fructueuse, soit au moyen de pièges, soit au moyen d'arcs et de flèches. Les canards de toutes sortes, depuis le très gros canard de Barbarie au nez charnu, jusqu'au tout petit canard à poitrail doré qui n'est guère plus gros qu'un pigeon, volent, nagent ou dorment sur le sable en grandes bandes, généralement d'autant plus nombreuses que les individus qui les composent sont plus petits. Les pluviers, pêcheurs, macreuses, vivent au contraire isolément. Les pingouins, de la taille de nos plus grosses oies, nagent ordinairement deux par deux; leur chair est assez fétide, paraît se corrompre plus vite que d'autre, et n'est guère recherchée. Il en est de même de celle des grues, qui est tellement coriace que mes laptots et mes Dahoméens, pourtant fort bien endentés, boudèrent devant celles que j'avais tuées pour eux à Yaourie.

loO DU DAHOMÉ AU SAHARA

Le crocodile et l'hippopotame sont, en revanche, des gibiers aquatiques très recherchés, et il ne semble pas que la poursuite acharnée dont ils sont l'objet en ait diminué sérieusement le nombre. Les indigènes en mangent volontiers la chair et font ensuite usage de la peau, soit en la taillant en petits morceaux plaqués sur une trame en étoffe pour se faire des carapaces de combat, soit en découpant dans la peau du dos de l'hippopotame des boucliers d'un seul morceau d'un mètre soixante de haut, remarquablement résistants. 11 est inutile de remarquer que ces boucliers, si solides qu'ils soient, sont traversés comme des feuilles de papier, non seulement par la balle du fusil Lebel, mais aussi par la balle de nos fusils de chasse. Le cuir d'hippopotame est si épais et si résistant qu'on peut tailler dedans de belles cravaches d'un mètre quarante de long, d'une souplesse parfaite, véritablement incassables et que j'estime supérieures aux produits fabriqués par nos meilleurs selliers.

U industrie. — Le travail industriel se limite presque exclusivement à la fabrication et à la teinture des étoffes de coton. Les métiers,

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construits d'après des principes absolument identiques aux métiers de nos tisserands, sont installés dans les cases, soit isolément, comme dans les pays dahoméens, baribas et peuhls, soit réunis sous la surveillance d'un seul patron qui en dirige jusqu'à 20, comme dans les pays nagos. Partout ailleurs que chez les Nagos, la largeur des bandes tissées est très faible, et, pour obtenir les dimensions que l'on veut donner à Fétoffe, on est obligé de coudre ces bandes l'une à côté de l'autre. Mais à Tchaki, à Kitchi et à Bogho on tisse des pièces de 1 m. oO de large d'un seul morceau. Le caractère commun de toutes ces étofTes est que ni la trame ni la chaîne ne sont très serrées. Le fîl de coton est gros, il nest pas soumis à une torsion aussi énergique que dans nos filatures; il est fabriqué à la main ou au fuseau et, dans certaines bourgades, à Karma notamment, on voit les hommes circuler et vaquer à leurs difTérentes occupations tout en tordant leur mèche de coton. Telle est leur habitude de ce travail qu'il n'exige plus de leur part la moindre attention et qu'ils l'exécutent machinalement, si chaude que soit la discussion, si rapide que soit la course aux-

quelles la fileuse ou le fîleur prennent part.

Le tissu obtenu n'est jamais apprêté ; il répond très bien aux exigences d'un climat où tout vêtement ajusté est une gêne. Lâche, molle, suffisamment épaisse pour former une légère couverture, cette étoffe tient assez au corps pour ne pas glisser de dessus les épaules, comme le fait la pièce de calicot apprêté issue de nos fabriques. Étant donné que les étoffes de laine seraient le plus souvent trop chaudes pour le pays, cette grossière étoffe de coton est celle qui comient le mieux pour la fabrication des burnous, boubous, robes, pantalons bouffants et tous autres vêtements dont la caractéristique est d'être flottants et peu épais.

La teinture. — La teinture se fait presque exclusivement avec l'indigo. La plante, épaisse et grasse comme du pourpier, pousse dans toute la vallée du Niger moyen.

On trouve autour de plusieurs villages des fosses circulaires, parfaitement revêtues en argile plastique et étanches, où l'on dispose les étoffes dans ]e bain d'indigo. Toutefois, les étoffes teintes sont de moins en moins recherchées à mesure qu'on monte de la mer vers le

nord. A la côte, un boubou tout blanc est une exception ; à hauteur de Boussa, il y a autant de vêtements bleus que de blancs ; au-dessus de Saye presque tout le monde est en blanc, à l'exception des Touareg, qui portent un litam noir.

Les indigènes fabriquent également des nattes avec des bandelettes de végétaux suffisamment raides et plates. Ces nattes, destinées soit à les abriter du soleil, soit à leur servir de couche, forment des surfaces assez lustrées pour que la pluie ne les détrempe pas et pour qu'on puisse s'asseoir et s'étendre dessus sans trop les tacher. Elles suffisent pour isoler le corps des petites aspérités du sol. Nous en avons tous fait usage pour coucher par terre, et elles fournissent à tout le monde, même aux Européens, les surfaces les plus fraîches et les plus saines sur lesquelles on puisse s'étendre pour passer la nuit. Elles sont décorées au moyen de motifs d'une extrême simplicité, losanges, triangles, carrés dans l'assemblage desquels les nègres croient faire œuvre d'artistes consommés. Ces dessins s'exécutent avec des pailles de différentes teintes, blanches, rouges et bleu-noir. Quelques-unes de ces nattes fabriquées en carrés

de 30 centimètres de côté, et montées sur des hampes, forment de minuscules drapeaux qu'on emploie partout pour s'éventer. Ceux qui nous étaient offerts portaient généralement les trois couleurs dont je viens de parler, et les indigènes affectaient de les tenir eux-mêmes à la main, à Texclusion de tous drapeaux-éventails d'une autre couleur, afin de manifester par là leur dévouement à notre pavillon national.

L'industrie du fer occupe au moins un forgeron dans tous les villages dépassant un millier d'habitants. Cet ouvrier jouit généralement d'une grande considération; il est le conseiller habituel de presque tous les grands chefs. Assisté d'un aide qui manie à deux mains deux soufflets formés chacun d'une peau de bouc, il travaille non seulement le fer, mais tous les métaux plus ou moins précieux qui viennent à sa forge. Dans la considération dont il jouit entre un peu de la superstition qu'inspiraient les alchimistes et de l'estime en laquelle nos anciens rois tenaient leurs argentiers. L'occupation la plus habituelle des forgerons consiste dans la fabrication et la réparation des mors de brides, des fers de pioches, des pointes de

flèches ou de lances, des clous doubles employés dans la batellerie, des hameçons et des harpons qui arment l'extrémité des fouènes. Ils reçoivent du commerce le fer sous forme de feuillard de 2 à 3 millimètres d'épaisseur, ou bien ils le produisent eux-mêmes en traitant le minerai si abondant dans leur pays par le charbon de bois, au moyen d'un procédé analogue à notre méthode catalane.

Quelques indigènes ont la bonne fortune de pouvoir faire cuire leurs aliments dans des vases métalliques, mais les marmites que le commerce leur apporte sont fort chères et bien rares sont les forgerons capables d'en fabriquer. Le plus grand nombre des noirs est donc obligé d'avoir recours, pour la cuisson des aliments, à la poterie de terre. Les vases provenant de cette poterie sont eux-mêmes très recherchés, et les bateliers viennent depuis Ilo jusqu'à Yaourfe, à travers les dangers d'un pays perpétuellement en état de guerre, pour y acheter des écuelles ou des marmites. Le prix d'une petite marmite de fabrication indigène sur le marché de Yaourie est le même que celui d'un pagne de coton de 4 mètres carrés.

Je signale à dessein ce grand besoin d'ustensiles de cuisine , parce qu'il semble qu'une poterie de fer composée d'objets de forme simple (hémisphériques) et s'emboîtant pour le transport les uns dans les autres serait un article d'importation rémunérateur.

On place écuelles ou marmites de terre ou de fer sur de petits fourneaux portatifs en terre cuite qu'on achète à Kirotachi ou à Yaourie. Ils coûtent un peu plus cher que la marmite qui leur est appropriée.

La corderie tient naturellement une place assez sérieuse dans les usages de peuplades qui tendent des filets , lancent des lignes à grande portée et emploient la corde comme moyen de liaison de toutes leurs pièces de batellerie. Chaque batelier, chaque pêcheur tord lui-même les mèches de chanvre dont il fera d'abord les ficelles, puis des cordelettes, puis des câbles. La matière première de ces fibres est extraite soit du baobab, qu'il suffit d'éventrer jusqu'à Faubier pour obtenir de la filasse, soit d'une espèce de chanvre analogue au cannabis indica qui est cultivé autour de Gomba. Je crois que cette culture du chanvre

à laquelle le sol gras et frais de la vallée du Niger paraît parfaitement convenir, serait susceptible de recevoir un grand développement. On sait en effet quel prix atteint la bonne corderie de chanvre sur les marchés d'Europe. Cette fabrication trouverait des débouchés immédiats dans tous les ports du monde.

La construction de bateaux, nous l'avons dit, est une industrie très développée sur les bords d'un grand fleuve qui demande des embarcations pour la pêche ou pour les transports. Ces embarcations sont de trois types différents, suivant le segment du fleuve où nous les avons rencontrées.

Le premier type appartient au bassin inférieur du Niger. Au-dessous des rapides de Boussa, depuis Arenberg jusqu'à la mer, le fleuve traverse des régions soumises au climat équatorial et marin où abondent des arbres gigantesques. Certains de ces arbres peuvent fournir, lorsqu'on les creuse, des pirogues dont la capacité dépasse 15 mètres de long sur 1 m. 20 de large. Dans la région du delta, ces pirogues atteignent encore de plus grandes dimensions; elles se terminent par un avant

effilé, par un arrière un peu aminci; leurs bords sont parfois exhaussés au moyen de planches; on en rencontre fréquemment qui chargent dix à douze tonnes. On a vu même certaines pirogues de ce type porter, en outre de leurs rameurs, jusqu'à cent guerriers et plusieurs pièces de canon. C'est l'une d'elles qui coula, dans une des branches du delta, l'embarcation des frères Lander, amenée par eux du pied des rapides jusque dans le Niger maritime. Celles de la région comprise entre Onitcha et le pied des chutes sont à dimensions plus modestes. Taillées dans un seul tronc d'arbre, elles dépassent rarement 15 mètres et peuvent porter 3 à 4 tonnes. Elles sont coupées camuses à l'avant et très larges à l'arrière oii elles se relèvent par une sorte de palette plane ou de table, poste du pilote d'arrière.

Bien qu'il paraisse très simple de creuser un tronc d'arbre pour en faire un bateau, la fabrication de pareilles embarcations exige néanmoins une certaine expérience. La plupart des bois sont en effet beaucoup plus durs au centre du végétal qu'à la périphérie; le batelier commence donc par rechercher ceux des

arbres qui ont le cœur le plus tendre et l'aubier le plus dur; or les arbres de cette nature sont assez rares, et quand il s'en trouve, ils sont souvent loin du fleuve, de façon que le trans-

port de la pirogue une fois construite présente des difficultés considérables.

L'opération du creusement se fait soit au moyen du feu, soit à l'herminette \ soit en employant d'abord le feu, puis l'herminette.

Le feu demande à être conduit avec une grande circonspection, car la plupart des bois inégalement chauffés dans leur masse se fendillent de manière à compromettre sérieusement l'étanchéité du futur bateau.

1. L'herminette est à proprement parler une pioche à bois. Maniée par un ouvrier qui s'en sert pour creuser un bloc quelconque, elle taille à chaque coup un élément d'une surlace sphérique ayant pour centre la main de l'ouvrier. Elle est donc précieuse pour quiconque travaille à l'intérieur de l'objet qu'il veut entamer. Les foudriers n'ont pas de meilleur outil pour remettre à neuf l'intérieur des grands tonneaux; le creuseur de pirogues, qui fait un travail analogue, est dans le même cas,

L'herminette est manœuvrée avec une remarquable habileté par tous ces charpentiers qui finissent par obtenir de véritables surfaces planes au moyen, de ce rudimentaire instrument.

Les pirogues du type numéro 2 se fabriquent à Ilo. Elles naviguent depuis Saye en amont jusqu'à Egga en aval. Les charpentiers qui les construisent suppléent par un incroyable talent à l'absence des grands arbres que leur pays ne produit plus. A coups dlierminette, ils fabriquent des becs d'avant et des becs d'arrière ; avec l'herminette encore, ils dressent les surfaces de raccord entre ces différentes planches, les becs et les pièces d'angle qu'ils taillent d'un seul morceau. Toutes ces pièces assemblées jointivement forment un ensemble à peu près étanche. Les planches sont reliées entre elles par des cordelettes qui passent de l'une à l'autre au travers de trous de suture qu'elles obstruent complètement.

La liaison s'achève au moyen de clous doubles découpés en U dans des feuilles de tôle. Le batelier qui a deux planches à relier enfonce l'une des branches de cet U dans une planche,

l'autre branche clans l'autre planche. Tout le long des joints est ainsi disposée une ligne de clous doubles formant comme une couture d'agrafes métalliques . L'embarcation qu'on

Peinte d'assemblage en U

Fi- 9

obtient par de pareils moyens de construction est plus grande, plus maniable, plus logeable et plus légère que les embarcations découpées dans les plus grands arbres du Niger équatorial. Il n'y a à l'intérieur aucune charpente, aucune courbe, aucun arc-boutant. Tout se tient par la perfection de l'ajustage, et on peut juger du talent mis au service d'un tel travail

DU DAHOMIi AU SAHARA.

par ce fait que nos barques dllo, mesurant 1 m. 60 de large sur 13 mètres de longueur, ont été manœuA rées pendant plus de 1 500 kilomètres, sans se rompre, par nos laptots qui étaient les plus brutaux et les plus maladroits des mariniers du fleuve.

Troisième type. — A partir de Saye on ne rencontre plus que des pirogues formées de deux morceaux. Deux arbres de dimensions moyennes, creusés tout à Tberminette, servent à les réaliser. Ces deux troncs sont juxtaposés par leurs gros bouts qui se réunissent pour former le ventre de la pirogue, tandis que leurs petits bouts très effilés forment les deux extrémités d'avant et d'arrière.

La réunion des deux troncs se fait par une couture au moyen de cordes de trois à quatre millimètres de diamètre. On comprend que, pour obtenir l'étanchéité, il faille laisser au point de suture une grande épaisseur de bois. Aussi cette construction est-elle assez grossière.

On obtient le serrage des cordes en plaçant au raccordement des deux sections un faisceau de paille sèche que Ton mouillera plus tard pour la faire gontler, puis on bourre du côté

extérieur de l'étoupe sèche et de la terre glaise pour mastiquer, calfeutrer la jointure très béante existant entre les deux troncs.

Naturellement une pirogue de ce type est très faible en son milieu. Elle ne se tient qu'à condition déporter également sur toute sa longueur dans Teau. Si elle est surchargée à Tune de ses extrémités, si elle grimpe sur un écueil, si on la tire à terre et qu'une portion notable de sa longueur reste et porte à faux, l'embarcation se rompt en deux dans le milieu de sa longueur. C'est un accident qui nous est arrivé maintes fois. Il ne demande que deux à trois heures pour être réparé, quand on a sous la main de bonnes cordes, de bonne paille et du coton.

Ces pirogues offrent peu de logement, mais comme elles ont une grande longueur (15 à 40 mètres), qu'elles sont très effilées, on peut, en mettant des pagayeurs tout le long des deux bords, obtenir de grandes vitesses. Ce sont des pirogues excellentes pour des déplacements rapides dans lesquels on ne recherchera pas ses aises.

A la fabrication des embarcations se rattache le découpage des pagaies.

Celles des bateliers du Niger moyen sont d'un travail beaucoup plus soigné que celles de la côte. Elles sont larges, longues, fines et élastiques ; le bois en est très dur. Les bateliers les soignent amoureusement, et elles atteignent une grande valeur quand elles sont bien réussies. C'est Yaourie qui est le marché le mieux pourvu de ces engins. Elles affectent en général la forme d'une plume d'oie, dont le tube serait le manche de la pagaie, et les pennes, la palette. Comme une plume, la pagaie est renforcée tout le long de la palette par une nervure taillée dans le bois. Les belles pagaies de Yaourie ont des palettes de trente centimètres de large et de 1 m. 20 de long, bien qu'elles ne pèsent guère plus de deux kilog.

Le commerce. — Dans presque tous les pays que nous avons parcourus, l'homme trouve dans les productions du sol tout ce qui lui est indispensable pour se nourrir et pour se vêtir. Comme il n'a guère d'autres besoins, le commerce qui aurait pour but de satisfaire ses appétits de pur superflu, et qui est d'ailleurs contrarié par l'insécurité générale et par l'absence de movens de communication, est encore

fort peu développé. Il ne faut pas prendre au sérieux les hyperboles de quelques voyageurs qui, tout étonnés de rencontrer dans les régions inhabitées du Soudan quelques Dioulas chassant devant eux une vingtaine de bourricots, crient merveille au sujet des caravanes qui sillonnent le pays. Avec tout ce qui se transporte dans tous les sens dans la boucle du Niger, soit sur la tête des porteurs, soit sur le dos des bêtes de somme, on ne chargerait pas chaque année deux grands bateaux transatlantiques. J'ai déjà dit que tous les indigènes fabriquaient eux-mêmes leurs vêtements; il n'y a donc pas sur les étoffes de trafic à grande portée. On ne voit guère circuler non plus les ustensiles de première nécessité en fer qui seraient pourtant si bien accueillis.

Restent les condiments et les friandises; en première ligne le sel, puis la kola. Je ne citerai que pour mémoire, parce qu'on ne les rencontre sur les marchés qu'à titre de curiosité, le sucre, le café et le papier. En somme, à l'exception des caravanes d'esclaves, les seules marchandises qui fassent mouvement au travers de la boucle du Niger sont le sel et la kola.

Le sel vient de la mer, soit par les stations de la côte, soit par les bateliers qui remontent le Niger. Le sel importé en sacs par la Compagnie royale remonte jusqu'à Ilo et se répartit à droite et à gauche du fleuve le long des routes transversales qui aboutissent au Niger. Il s'étale sur tous les marchés en petits tas de 2 à 3 centilitres d'un produit très pur, très blanc et très fin.

Dans les marchés qui s'approvisionnent aux stations de la côte desservies par les Français, on trouve un sel tout différent. C'est celui que nos navires chargent à Port-de-Bouc K II est gros, gris, à cristaux anguleux. A volume égal, il fournit plus de salure que l'autre et est en conséquence plus estimé.

Au-dessus d'une ligne qui partirait de Gaya pour se diriger vers Bamakou, on trouve du sel provenant de l'intérieur de l'Afrique et qui voyage sous la forme de saumons de 20 à 30 kilog. Ce produit très impur, souvent chargé de sel magnésien et de matières organiques, est apporté de Sokoto à Kirotachi, où s'approvi-