CHAPITRE III Les animaux

Les animaux domestiques. — La poule. — La clièvre. — Le porc. — Le mouton. — Le bœuf. — Leur répartition. — Leur race. — Les animaux sauvages : le gibier comestible. — Les bêtes féroces. — Reptiles. — Insectes.

Les animaux. Animaux domestiques. — Nous avons trouvé tout le long de notre voyage la plupart des animaux que l'on rencontre dans tous les villages de France. En première ligne se place la poule, dont on ne sait vraiment pas comment les Européens pourraient se passer, étant donné qu'en Afrique, comme au Tonkin, on mange du JDOulet à tous les repas et des œufs le plus souvent possible.

hdi poule, qui circule autour des cases et grapille des grains de mil pour elle et pour sa

couvée à travers tous les villages, est de petite taille; elle n'a pas mauvais goût, se mange bouillie ou rôtie sans exciter pour le palais de l'Européen d'autre répulsion que celle qui provient de la satiété. Les œufs, qui sont d'un grand secours dans l'alimentation des Européens, ne sont pas appréciés par les noirs; ceux-ci ne considèrent les œufs que comme un moyen de reproduire des poulets; ils les laissent généralement à l'endroit même où la poule les a pondus et si on leur en demande, ils les apportent tels qu'ils les trouvent, c'est dire que dans une douzaine d'œufs on en trouve à tous les âges intermédiaires entre la ponte et l'éclosion. Il suffit de chercher à regarder le soleil au travers pour mettre de côté ceux qui renferment un poussin ou même un embryon tant soit peu développé.

Après le poulet, la viande qui paraît le plus souvent sur la table d'un blanc est la viande de chèvre. Les chèvres Auvent au Dahomé tout autour des maisons; , elles ne sont nullement sauvages, paraissent se nourrir des épluchures de légumes provenant de la cuisine de la famille et ne cherchent point à pâturer au dehors, soit

que la crainte des fauves les retienne, soit que la végétation forestière ne leur fournisse rien à brouter.

Plus au nord, au contraire, lorsque la forêt s'est éclaircie et que l'herbe a pu pousser, les chèvres vivent en troupeaux plus ou moins considérables; elles sont emmenées au pâturage par un berger au service du propriétaire du troupeau ou de la collectivité des propriétaires de chèvres du village.

Dans les pays où la culture des céréales est très développée tout autour des villages, comme à Tchaki, les habitants ont la même crainte que tous nos cultivateurs de la dent et de l'humeur vagabonde des chèvres. Aussi en rencontre-t-on fort peu dans ces grands villages très civilisés.

Dans les pays baribas, au contraire, où les habitants, tout en étant bons cultivateurs autour de leurs villages, sont loin d'être casaniers et aiment à circuler dans la brousse, les chèvres sont abondantes et réunies par petits troupeaux de quarante à cinquante.

Enfin, dans le Deudi et le Zaberma, qui sont des pays découverts, très propres à toutes espèces de pâturages, les chèvres s'en vont par

troupeaux considérables de deux à trois cents.

La taille de ces animaux croît également, comme leur nombre, au fur et à mesure qu'on s'élève vers le nord. Ils sont très prolifiques. Il nous est arrivé très fréquemment de trouver des fœtus dans de toutes petites chevrettes que notre cuisinier prenait elles-mêmes à la mamelle de leur mère. La chair du chevreau de lait est d'ailleurs très comparable à celle du chevreau de nos pays.

Le 'porc ne se rencontre, comme on le pense bien, que dans les pays non musulmans et dans les pays récemment convertis à l'islamisme, qui n'ont pas encore compris l'importance de l'interdiction de cette viande par Mahomet. Ces animaux sont de petite taille, ont la tête généralement trop grosse pour leur corps, leur robe et leur aspect général font reconnaître en eux le sanglier récemment apprivoisé. Leur viande est souvent malsaine, plus ou moins suspecte de ladrerie ou de trichine.

Le mouton se rencontre seulement au nord du parallèle 8^,30. A cette latitude, il est dépourvu de laine, mais sa taille n'est pas trop inférieure à celle de nos espèces européennes.

Les moutons à poil ras se trouvent en énorme majorité jusqu'à hauteur de Zinder, où l'on rencontre les premiers troupeaux de moutons à laine. Quelques animaux du Zaberma ont une taille qui dépasse 1 m. 10 et paraissent gigantesques au milieu de leurs congénères des régions voisines.

J'ai rapporté un bélier et une brebis de cette remarquable espèce. Ils étaient à poil ras, fauves, tachetés de blanc comme le sont certaines espèces d'antilopes et s'accommodaient assez bien de l'existence un peu tourmentée que je leur fis mener en descendant le Niger sur plus de 1 oOO kilomètres. Immobiles dans les pirogues, ils parurent souffrir du mal de mer, puis s'accommodèrent du mouvement des embarcations et de la nourriture que leur servaient les laptots. Ils trouvèrent le moyen de se sauver à la nage dans les rapides de Boussa et, lorsque nous fûmes arrivés dans les régions équatoriales, ils mangèrent une pouture de riz et de mil que nous fîmes à leur intention. Ils avaient engraissé lorsque nous arrivâmes à la côte, mais là, ils moururent tous les deux l'un sur l'autre et à la même heure sur le pont du

bateau qui me menait de Lagos à Porto-No vo. Il me paraît certain qu'ils ont été empoisonnés ou qu'ils se sont empoisonnés eux-mêmes ei broutant quelque végétal vénéneux dans le jardinet de Lagos où je les avais attachés. Sam cet accident de la dernière heure, je les aurais amenés jusqu'à Paris. Je crois donc qu'il serai! très possible d'en apporter de semblables au] Muséum où on examinerait le parti qu'on en] peut tirer.

Tous ces moutons ont une chair très comparable à celle que nous connaissons.

Le bœuf, qui passait pour être tout à fait inconnu au Dahomé, au point qu'on alla en; chercher pour le corps expéditionnaire jusqu'à] Mossamédès , existe pourtant tout autoui d'Abomé. Lors de la Fête des Coutumes, où Béhanzin avait la réputation d'immoler des victimes humaines, on immolait surtout, et on immole encore, des bœufs et des vaches en fort bon point qui ont sur les prisonniers de guerre l'avantage de coûter moins cher et de pouvoii être mangés, ce qui complète les réjouissances.

Nous prîmes part de loin à ces agapes et nous reçûmes à cette occasion de très beaux

quartiers qui ne venaient certes pas de Mossamédès. Du reste, à partir d'Abomé, on trouve de l'herbe partout et on ne comprendrait réellement pas pourquoi, du moment qu'il y a de l'herbe, les bœufs qui en vivent n'y prospéreraient pas.

Toutefois, les bœufs ne se rencontrent en grands troupeaux que dans les pays où l'on trouve des pasteurs fîlanis. Ces fîlanis, foulas ou foulbès sont de remarquables bouviers. Les chefs baribas ne manquent jamais de s'emparer d'eux ou de leurs troupeaux lorsque leurs razzias les amènent à en rencontrer. Aussi, près de presque tous les villages baribas, trouvet-on des troupeaux de bœufs, propriété, au même titre que la famille qui les mène paître, d'un des grands chefs baribas de l'endroit.

La partie de l'Afrique que nous avons parcourue paraît d'ailleurs avoir été éprouvée par la peste bovine en 1891. Le roi de Kitchi nous a dit notamment, et nous avons pu jusqu'à un certain point contrôler son dire, que sa ville avait perdu cette année-là plus de trente mille têtes de bétail. Il ne faut donc pas désespérer de voir toute cette région se repeupler de trou-

DU DAHOME AU SAHAHA.

peaux comme elle l'était jadis. Je crois, sans pouvoir étayer cette opinion par la constatation de l'existence d'un nombreux bétail, que, de toutes les régions parcourues par nous, celle qui convient le mieux à la production du bœuf est celle où la grande saison sèche se trouve coupée par quelques pluies au mois de mars. Dans cette région, qui a pour axe le parallèle 8°, 30, il existe toujours au plus fort de la saison sèche des endroits frais où l'herbe reste toujours verte et tendre. On y trouve des mares ou des flaques d'eau assez souvent pour que le bétail puisse s'y abreuver, et ce qu'on nous a dit à Tchaki et à Kitchi tend à faire croire que de nombreux bovidés ont prospéré dans ce pays.

Les animaux que j'ai rencontrés appartiennent aux races les plus diverses. Il y a de tout petits bœufs comme ceux qu'on rencontre en Algérie ; il y a de grands bœufs blancs à grandes cornes sans bosse; il y a surtout, notamment sur les bords du Niger, de gros bœufs à bosse de la race si connue à Madagascar.

Toutes les femelles sont assez bonnes laitières et les femmes peuhles auxquelles incombe la manipulation du laitage sont si propres et

si entendues dans cette industrie qu'on ne trouve nulle part en France de lait frais mieux présenté, de fromage mieux fait, de beurre plus propre et plus parfumé que sur les bords du Niger.

Animaux sauvages. — Ceux des animaux sauvages qui intéressent le plus les voyageurs sont ceux qui constituent le gibier comestible. Le pays que nous avons parcouru est très bien pourvu sous ce rapport, non pas certes qu'on y rencontre une infinie variété d'espèces de gibier, mais il y a de la perdrix, de la vulgaire et très agréable perdrix, comme celle de nos chasses de Seine-et-Oise, près de presque tous les villages du Dahomé au Niger.

Aussi bien en Afrique qu'en France, cet aimable gibier redoute la solitude; il se tient de préférence dans les endroits cultivés par l'homme. Avec la perdrix, et peut-être plus abondante, nous rencontrons la pintade, si commune dans toute la région que les Anglais l'appellent la poule de Guinée [Guinea fawï). Outre que c'est un bien plus beau coup de fusil que la perdrix, la pintade a l'avantage de fournir un excellent plat, soit au pot, soit à la

broche. Elle est toujours en parfait état d'embonpoint et nous en avons mangé en moyenne un soir sur deux.

On peut penser en lisant le récit de mon voyage, qu'étant données l'extrême rapidité de notre déplacement et les besognes de toutes sortes qui nous incombaient en arrivant au gîte, je ne pouvais guère m'amuser à aller à la chasse. C'est donc par hasard, au cours de la marche, ou en me rendant dans mon chantier de construction, que j'eus l'occasion de tirer sur tous ces volatiles.

Ces pauvres bêtes, lorsqu'on les poursuivait un peu, croyaient se mettre à l'abri en se juchant sur les branches d'un arbre élevé, idée malheureuse à coup sûr qui permettait de les choisir avant l'heure du dîner tout aussi facilement que si on fût entré dans un poulailler. Lorsque le Niger cesse de circuler entre les rives rocheuses et boisées, il s'étend en d'immenses marécages au milieu desquels on ne trouve plus de pintades, mais c'est l'innombrable légion des oiseaux d'eau qui s'offrent alors aux coups du chasseur et contribuent à la variété des menus.

Presque tous les jours, des cigognes à diadème, des grues, des hérons de toutes tailles et de toutes nuances, des pluviers, d'énormes pingoins se pavanaient à bonne portée de fusil. Mais pour la table, c'était surtout aux canards, gros canards à crête de Barbarie, petits canards à poitrail doré péchant et volant par grandes bandes, innocentes sarcelles, petits grèbes au plumage pelucheux, que nous avions recours pour approvisionner notre cuisinier Samba.

En dehors de ces animaux, qui avec la chair de quelques antilopes constituaient la partie la plus brillante de nos menus journaliers, je puis citer, mais seulement à titre de curiosité culinaire, certains gibiers qui ont paru une fois en passant sur notre table, tels que le rat palmiste, qui n'est point du tout un rat, ressemble beaucoup plus à un écureuil et a le goût d'un jeune lapin, le singe qu'on tue aussi assez rarement et dont le gigot est passable. La tortue, qui jouit d'une grande réputation dans le monde des fins soupeurs, ne nous a pas donné grande satisfaction, soit que l'espèce à laquelle nous avions affaire, grosse tortue d'eau à carapace articulée formée par des écailles disposées

comme des tuiles, animal de proie farouche et violent, ne fût pas d'une espèce comestible, soit que nous n'ayons pas su l'accommoder convenablement. La marmotte, dont j'avais conservé un détestable souvenir pour en avoir mang^é autrefois dans les Alpes, habite les forêts du Borgou entre Gobo et Tchaki. Lorsqu'elle est poursuivie par un incendie allumé par les chasseurs, elle se hâte de fouiller le sol pour s'y terrer et dès qu'elle a pu se cacher la tête, elle attend patiemment ou que les chasseurs la prennent toute vivante ou que l'incendie la rôtisse. Dans les deux cas, elle fournit un gibier vraiment délicieux; la chair en est grassouillette, dodue, ferme sans être coriace et très franche de goût. Elle rappelle la chair du chevreau, tout en étant beaucoup moins filandreuse que cette dernière.

Nous avons eu aussi la fantaisie de manger un gigot de panthère. Cet animal s'était mis à chasser des antilopes en même temps et sur la même ligne que deux de nos laptots qui, partis en maraude, s'étaient lancés sur la piste d'un troupeau . La panthère et les deux matelots étaient arrivés tout près de leur objectif, lorsque l'un

des hommes, Bakari, en armant son fusil appela l'attention de la bête féroce ; celle-ci estimant le voisinage dangereux chercha immédiatement à s'esquiver et passa devant le deuxième chasseur, Samba Amadi, qu'elle n'avait pas vu tout d'abord. Ce dernier, surpris et peut-être un peu effrayé, lâcha sur elle les trois coups dont son mousqueton était chargé; en même temps, Bakari Diemba, très bon tireur auquel la panthère tournait le dos et qui jouissait par suite un peu mieux de ses moyens, envoya trois autres balles à l'animal. Celui-ci ne s'en jeta pas moins sur Samba Amadi, auquel il attribuait tous ses désagréments. D'un coup de griffe, la panthère arracha la moitié du bois du mousqueton dont Samba cherchait à se couvrir la tête et d'un autre — ou peut-être du même — car Samba ne sut pas trop approfondir — elle lui rabattit la peau et la chair de l'épaule sur l'avant-bras. Le malheureux noir tout éclopé s'enfuit comme il put, et vint nous conter son histoire avec Bakari. Celui-ci insistait beaucoup sur le cas de légitime défense dans lequel il s'était trouvé, afin de n'être pas puni de prison pour être allé à la chasse sans permission. Il assurait d'ailleurs

qu'il avait tué le tigre. Toute cette histoire nous parut d'autant plus invraisemblable qu'il n'existe pas de tigres en Afrique et que d'ailleurs nous n'avions pas vu encore de panthère. Mais, tigre ou panthère, il était certain que Samba venait de rencontrer un animal dangereux. Nous nous rendîmes sur les lieux et nous vîmes une superbe panthère ramassée sur elle-même et qui paraissait se préparer à bondir. Faut-il dire que l'un de nous la tira et que, comme elle était déjà tuée, il la retua? L'animal n'en fut pas moins transporté en triomphe et dépecé séance tenante. Le soir on nous en servit un gigot.

On nous accordera sans peine que nous étions, pour la plupart, dépourvus de préjugés culinaires. Néanmoins le préjugé général et absurde qui attribue à la chair des bêtes un goût en rapport avec le caractère de ces animaux fut assez fort pour empêcher l'un de nous d'en manger. Ce gigot devait sentir le sauvage. Cette idée est aussi logique que la crainte répandue chez les nourrices de donner à leurs enfants un caractère capricieux en leur faisant boire du lait de chèvre, ou que celle d'un homme qui s'attendrait à se voir pousser des

cornes parce qu'il mange du filet de bœuf. En réalité, ce gigot de panthère n'avait aucune odeur de fauve, n'avait aucun g-oût sauvag-e, il se présentait dans l'assiette en superbes tranches blanches et dodues, tendre comme du veau de lait, avant un 2oùt intermédiaire entre celui du poulet et du lapin.

Les bêtes féroces. — Avoir parlé de la panthère à propos du gibier comestible nous amène tout naturellement à dire quelques mots des bêtes féroces. On a vu par Faccident de Samba Amadi que cette panthère, en l'attaquant, ne fît que se défendre. Toutes les autres bêtes que nous avons rencontrées nous ont paru avoir le même caractère débonnaire.

Ni les panthères, s'il en existe d'autres que celle que nous avons tuée, ni les hyènes qui sont assez nombreuses, ni les serpents, ni les crocodiles ne nous ont jamais inquiétés, et je ne crois pas m'avancer beaucoup en disant qu'à l'exception des animaux qui vivent dans l'eau ou près de l'eau, il n'existe pas beaucoup de bêtes féroces en dehors de la forêt équatoriale.

Il suffît pour s'en convaincre de se reporter

à ce que j'ai dit des incendies périodiques. S'il arrive à des colonnes militaires ou à des caravanes d'être enveloppées par les flammes, et cela a failli nous arriver — cela est arrivé à une colonne qui opérait non loin de nous — on conviendra que les animaux sauvages qui dorment en pleine brousse, doivent être fréquemment surpris par les flammes.

Si certaines espèces timides comme les antilopes se réunissent en troupeaux et organisent un service de veille, les grands carnassiers recherchent au contraire une solitude égoïste; de même, les serpents vivent rarement en compagnie. Ces animaux sont donc exposés chaque fois qu'ils s'endorment à se réveiller rôtis. Alors même qu'ils fuient devant l'incendie, il peut bien leur arriver, comme cela nous est arrivé à nous-mêmes, de se jeter sans s'en douter dans des sinuosités de la ligne des flammes et de se trouver ensuite cernés. En résumé et en réalité, je crois que le régime des incendies détruit à peu près tout ce qui n'est ni antilopes ni volatiles.

En ce qui concerne les serpents, pour lesquels on sait que le climat de l'Afrique occi-

dentale est un climat béni, croirait-on que je n'en ai rencontré qu'un seul en allant du Dahomé au Niger? Or, j'ai marché à pied pendant cinquante jours, en tête de ma colonne, sur un sentier bordé de hautes herbes. En marchant dix fois moins de temps dans la forêt de Fontainebleau, j'ai rencontré plus de cinquante vipères.

On ne trouve non plus que fort peu de petits rats, de mulots, de souris des champs, toutes malheureuses bestioles qui fuient bien devant l'incendie, mais succombent presque toujours au double danger qui résulte pour elles de la flamme d'un côté et des oiseaux de proie de l'autre.

Ces oiseaux sont à la fois les principaux bénéficiaires et les révélateurs des incendies, car même si on n'entend pas le crépitement des paillotes en ignition, même si l'herbe bien sèche ne fait pas de fumée, si l'œil aveuglé par le resplendissement solaire n'aperçoit pas les flammes qui ne sont, d'ailleurs, guère apparentes en plein jour, c'est par le vol des oiseaux devançant de quelques mètres la ligne de feu que l'on est averti de la présence et de la forme de celle-ci.

Ces rapaces fondent surtout sur les animaux inférieurs qui, chassés de leur repaire habituel, s'enfuient éperdus. Les petits rongeurs et les reptiles sont alors leurs victimes habituelles.

Sans être précisément des bêtes féroces, les oiseaux de proie méritent donc aussi qu'on parle d'eux.

En première ligne, vient le vautour, véritable oiseau de proie domestiqué, chargé ou qui se charge d'enlever tout ce qui traîne dans les villages ou près des villages ; il fait en quelques heures place nette de toutes les ordures que l'on dépose autour d'un camp. Aussi ce rôle de cantonnier chargé de la propreté de la voirie confère-t-il au vautour une sorte de fonction, presque de sacerdoce, qui fait que, quelle que soit la religion des noirs d'un pays, les lois ou les mœurs de ce pays protègent le vautour comme un animal à demi sacré.

Peu de temps avant d'arriver à Yaouri, j'avais, dans la demi-obscurité du crépuscule, confondu un vautour avec un milan et je l'avais jeté par terre d'un coup de fusil. Tous les noirs qui m'accompagnaient furent consternés de cet accident après lequel ils jugeaient

que ma bonne étoile devait forcément disparaître. Si j'avais eu à les mener au feu dans des circonstances tant soit peu critiques, avant que cette impression fût disparue de leur esprit, ils eussent été accessibles aux terreurs les plus folles.

Les milans sont très nombreux dans le Dahomé et jusqu'au Niger. Ils sont de la taille d'un fort poulet et mesurent un mètre à un mètre dix d'envergure. Ce sont d'effrontés pillards et maintes fois, notre cuisinier, qui se contentait de lier les pattes à un poulet pour le conserver près de sa caisse en attendant l'heure de lui couper le cou, vit notre futur rôti emporté à son nez et à sa barbe par un des nombreux milans qui voltigeaient toujours autour du camp.

Nous étions souvent obligés d'en tirer deux ou trois pour faire fuir les autres. Bien que leur chair dût être très coriace, nos victimes étaient très recherchées par les Dahoméens, qui les coupaient en tout petits morceaux et se faisaient un vrai régal d'un pareil salmis.

Après les vautours et les milans, mais en bien plus grand nombre, de fort jolis oiseaux

de proie dont j'ignore le nom voltigent sans cesse sur les bords du Niger moyen. Ils ont la queue longue et fourchue comme Thirondelle, ils ont aussi le même vol léger et rapide que cette dernière, mais au lieu d'être noirs, ils portent aux ailes et à la queue les couleurs les plus éclatantes.

A l'inverse des autres oiseaux de proie, ces petits rapaces (qui ne sont guère plus gros qu'une tourterelle) se réunissent en grandes bandes et ce sont eux surtout qui chassent, comme je le disais tout à l'heure, les petits animaux en avant des lignes d'incendie.

Ces oiseaux déposent leurs œufs dans les berges du Niger où j'ai trouvé des centaines de nids accumulés sur un espace d'une quarantaine de mètres carrés. Les galeries souterraines dans lesquelles ils s'installent ont deux issues, l'une dans le talus de la berge, l'autre dans le sol de la prairie qui borde le fleuve.

Si ces petits oiseaux poursuivent les petits reptiles chassés par le feu, du moins les gros serpents prennent dans leurs nids une éclatante revanche, car tout autour de l'agglomération des nids dont je viens de parler, l'herbe était

sillonnée de véritables routes de serpents aboutissant aux ouvertures supérieures des galeries.

Lorsqu'un de ces visiteurs importuns se présentait, nous assistions à une véritable levée de boucliers de toute cette gent ailée. Ils obscurcissaient l'air de leurs ailes et nous assourdissaient de leurs cris, mais j'imagine que le serpent, une fois entré dans leur terrier, devait peu se soucier de ce tapage et pouvait tranquillement se livrer à ses déprédations.

Beaucoup moins jolis assurément que ces petits rapaces, repoussants même, sont les vampires. Nous en avons rencontré aux environs d'Allada, empilés sur un arbre immense en tel nombre qu'ils paraissaient devoir le faire craquer. Leurs ailes membraneuses et couvertes de longs poils glissaient sans bruit dans l'espace, contribuant à donner à ce malheureux volatile sans plumes l'air d'un oiseau honteux, conscient de sa turpitude et de la répulsion qu'il inspire. Nous n'en avons pas trouvé ailleurs qu'à Allada; mais un autre oiseau que nous avons tué au nord de Savé et qui est aussi un oiseau crépusculaire, mérite une mention spéciale pour la bizarrerie de son plumage. Sa queue est en

effet formée ou prolongée par deux plumes qui s'écartent à angle droit, font un coude à droite et à gauche et ne portent de pennes qu'à l'extrémité de leur nervure située à plus de trente centimètres du corps de l'oiseau. M. de Pas en avait empaillé un qui fut noyé plus tard avec les bagages de mes officiers, lors d'un naufrage qu'ils éprouvèrent dans les eaux anglaises du Niger.

Si la pénurie d'animaux dans l'hinterland dahoméen est due au régime des incendies, il va de soi que les hôtes aquatiques du Niger ou de la vallée échappent à cette cause de destruction. Aussi les rives du fleuve sont-elles très habitées. Les plantes sont toujours vertes le long des petits ruisseaux qui se jettent dans le fleuve et des animaux de toutes sortes peuvent y pulluler à l'abri de l'incendie. C'est là, par exemple, que nous avons tué le plus énorme sanglier que j'aie vu de ma vie.

On sait qu'il existe aux aiguades une sorte d'ordre de préséance pour les animaux qui viennent s'y désaltérer. L'antilope attend par exemple que la hyène et les félins aient passé devant elle, et les félins se succèdent suivant

la longueur des crocs, les seigneurs d'importance passant les premiers; seul le sanglier a la réputation de ne tenir aucun compte de ces préoccupations hiérarchiques ; il arrive à l'heure qui lui convient, grognant à tout propos, coudoyant ou bousculant quiconque embarrasse son chemin.

Le fait est que le ragot, dont les défenses me servent aujourd'hui de portemanteaux et forment un arc de 19 centimètres de diamètre, pouvait se croire dispensé de toute circonspection. Il avait la peau recouverte d'un feutre de trois à quatre centimètres d'épaisseur formé par des soies embroussaillées, mastiquées de crasse, de sueur et de boue, et, derrière cette cuirasse, sa couenne défiait les atteintes de la griffe de la panthère. Fort de ce revêtement qui répandait d'ailleurs une odeur empestée, l'animal qui mesurait plus de 1 m. 20 de haut s'arrêta sans défiance à deux pas du canon d'un fusil Gras et tomba foudroyé comme une caille ou un lapin.

hliippopotame, qui passe toute sa journée dans l'eau et qui ne circule la nuit pour pâturer que dans des fonds de vallée vaseux et her*

beux, n'a, bien entendu, rien à craindre de l'incendie; aussi peuple-t-il la rivière et ses bords. Il se baigne isolé ou en troupeaux de cinq à six têtes, assez curieux pour nager vers les embarcations qui remontent le fleuve, assez sauvage aussi pour ne pas s'en approcher de trop près. Il serait complètement inoffensif si l'on n'était pas exposé à aborder accidentellement quelque poulain prenant ses ébats dans l'eau. Quiconque s'est avisé sans mauvaise pensée de troubler les poussins d'une poule sait que cette dernière, qui est pourtant la bête la plus débonnaire du monde, peut perdre la tête au point de devenir dangereuse. La femelle de l'hippopotame aurait parfois de ces élans de fureur maternelle. Comme c'est un animal énorme, gros comme deux ou trois de nos chevaux, comme il se meut dans l'eau avec une étonnante rapidité, on comprend combien il peut être dangereux pour des embarcations fragiles comme celles qui circulent sur le Niger. Nos bateliers, qui étaient au courant de ces mœurs, paraissaient éviter avec une attention scrupuleuse tout ce qui eût pu offenser ou effrayer les jeunes hippopotames iamenés au bain par leurs mères.

Les crocodiles sont, avec l'hippopotame, les hôtes dont le batelier du Niger se préoccupe le plus souvent. Ces sauriens ont une réputation que Mungo Park et Barth ont répandue dans toute l'Europe.

Le Niger s'appelle le fleuve des crocodiles. Le roi de Boussa, qui a fait sculpter sur les portes de son habitation les armes de son royaume, a choisi précisément comme emblème l'hippopotame et le crocodile. Barth signale les crocodiles du Niger comme les plus grands qui existent au monde. Quelques-uns, dit-il, mesurent plus de six mètres de long. Il ajoute d'ailleurs très honnêtement qu'il n'en a point vu.

Quant à moi, je n'ai vu de crocodiles d'un peu près qu'au Jardin des Plantes et sur les bords de la lagune de Porto-Novo, où ils dorment la bouche ouverte, tendant leurs mâchoires aux becs des petits oiseaux qui paraissent trouver leur nourriture dans les détritus de toutes sortes dont elles sont empestées.

En revanche, tout le long du Niger, j'ai vu sur le sable des traces innombrables de crocodiles; parfois un remous des eaux m'annonçait qu'un de ces animaux plongeait dans le fleuve; de

loin, mais de très loin, les bateliers m'en ont signalé deux ou trois qui se laissaient flotter à la dérive et apparaissaient vaguement comme des troncs d'arbres.

Ces animaux, contrairement à une opinion que je dois croire encore un préjugé, ne sont nullement agressifs. Les hommes qui manœuvraient mes embarcations tombaient dans le Niger à chaque instant. Moi-même je m'y baignais très régulièrement ; la remontée des rapides de Boussa exigeait que mes matelots ou même les habitants des rives se missent h l'eau pour haler des câbles ou pour amarrer des cordelles à des pointes de rochers situés au milieu du courant; au total, j'ai passé ou vu passer sous mes yeux plus de dix mille journées d'homme dans l'eau du fleuve. Or, non seulement aucun de mes hommes n'a été mangé par les caïmans, mais aucun d'eux n'a été mordu, ni même menacé d'être mordu. Plus de cent jours de suite, nous nous sommes étendus chaque soir à même le sol sur les berges du fleuve, nous avons laissé attachés autour de nous les animaux les plus divers (poulets, canards, chèvres, moutons), jamais un crocodile

ne nous a inquiétés, jamais un des animaux qui vivaient autour de nous n'a été ni enlevé, ni mordu.

Les frères Lander signalent chez les riverains du Niger l'usage où ils seraient de surélever sur des pierres placées de champ le sol de leurs demeures; ils attribuent cet usage à la pensée qu'auraient les indigènes de se soustraire aux attaques des caïmans. Je n'ai constaté de maisons ainsi surélevées qu'à Guiziman ou dans d'autres parties de la vallée qui m'ont paru susceptibles d'être inondées. Lorsque je leur ai demandé les raisons de cette précaution, les Baribas m'ont répondu qu'ils voulaient élever le sol de leurs maisons au-dessus du niveau où l'eau monte dans les crues les plus habituelles. Il suffît pour cela de s'élever, comme ils le font, d'un ou de deux pieds au-dessus du sol de la vallée, car si le Niger monte de 8 à 9 mètres dans son lit, il cesse de croître en hauteur dès que son niveau atteint le plan de la vallée et qu'il peut alors s'étendre sur des espaces atteignant ou dépassant 40 kilomètres. Les gens de Guiziman, de Goundoukavay et autres lieux obtiennent donc à peu de frais de rester à sec

dans leurs habitations, et je n'ai pas pu recueillir d'indications sur la part qui reviendrait à la crainte des crocodiles dans cette disposition architecturale.

On m'a raconté qu'à Madagascar nos soldats étaient souvent saisis au passage des marigots par les caïmans cachés dans la vase. De même Mungo-Park cite son interprète, le juif Isaac, comme ayant été saisi par un crocodile au passage d'un ruisseau. Isaac, dit-il, savait que la seule manière de faire lâcher prise à l'animal était de lui enfoncer un doigt dans l'œil. Il se conforma aussitôt à cette indication, mais le saurien, particulièrement obstiné, n'eut pas plutôt lâché la jambe droite qu'il saisit à pleines dents la jambe gauche d'Isaac. Alors celui-ci de répéter avec la main gauche dans l'œil gauche du crocodile ce qui lui avait si bien réussi du côté droit. Mungo-Park, en racontant cette anecdote, qui s'est passée tout entière sous ses yeux, mais aussi dans l'eau trouble, ajoute que, pour agir ainsi, il est nécessaire de disposer de beaucoup de sang-froid.

On comprendra que, mis en goût par le récit de pareilles aventures, nous nous soyons atten-

dus à des combats journaliers et corps à corps avec des crocodiles. Il m'a paru bon de faire mesurer dans toute son horreur l'étendue de notre déception.

S'il n'y a pas de serpents entre le Dahomé et le Niger, du moins on en trouve assez souvent dans la vallée. Maintes fois nos hommes m'en ont signalé dans les arbres surplombant le fleuve ; de tout petits, très venimeux, paraît-il, et qui s'étaient glissés sur des branches horizontales pour y manger de petits oiseaux dans leur nid. A Arenberg même l'un d'eux m'est tombé sur la tête un jour que, m'occupant avec Soliman et le charpentier, de boucher les fentes de notre bateau, nous avions agité avec le sommet de notre mât l'arbre où le petit reptile était en chasse. J'en ai croisé un autre, mais d'une espèce beaucoup plus grande (o à 6 mètres de long et gros en proportion), qui, pourchassé par moi d'abord sur la rive gauche, par mes bateliers sur la rive droite, épuisé d'avoir ainsi traversé trois fois le fleuve, finit par nous échapper grâce à notre maladresse.

Même dans la vallée, ces reptiles sont beaucoup moins indiscrets que leurs congénères de

l'Annam, qui se glissaient à tous propos dans mes couvertures. Ceux du Niger, infiniment moins nombreux d'ailleurs, ne nous ont jamais causé ni accidents, ni même désagrément.

Il n'en est pas de même de certains insectes, parmi lesquels je citerai le scorpion, la chique et le moustique. Il n'y a pas beaucoup de scorpions; je n'ai eu dans tout le cours de mon voyage qu'un seul homme piqué par un de ces insectes. Le Dahoméen nous réveilla en poussant des cris épouvantables, qui firent tirer des coups de fusil aux factionnaires et faillirent ainsi allumer la guerre entre les indigènes et nous. K part cette conséquence qui eût pu être fâcheuse, le braA^e petit Hougno ne nous donna pas longtemps d'inquiétude, et dès le lendemain à midi le membre piqué commença à se dégonfler.

Les chiques sont plus désagréables. Ce sont de tout petits animaux qui ont la dimension et les mœurs de l'acarus de la gale. Elles vivent dans le sable et lorsqu'on marche nu-pieds ou avec des souliers découverts, lorsqu'on ramasse des bagages placés sur le sable, elles s'attachent à la peau des pieds ou des mains, pénètrent sous l'épiderme et là se livrent à une débauche de

reproduction qui dépose entre cuir et chair, en moins de quarante-huit heures, des myriades de jeunes insectes.

Le danger de la chique, c'est qu'elle n'est douloureuse qu'au moment où elle traverse Fépiderme. A cet instant seulement le coup de vilebrequin au moyen duquel elle nous transperce la peau produit une vive démangeaison. Mais en cours d'expédition on n'en est pas, hélas! à une démangeaison près, et s'il fallait se déchausser ou se déshabiller pour examiner tous les endroits de la peau qui souffrent d'une cuisson quelconque, on passerait son temps à ces occupations de toilette. Le plus souvent donc la chique s'installe sous la peau sans qu'on s'en doute et dépose dans son nid des petits qui en déposent d'autres. L'ensemble fournit au bout de vingt-quatre heures une petite tumeur sous-cutanée, grosse comme un pois, formée d'une sérosité blanchâtre qui n'est autre chose qu'une énorme quantité de petites chiques accumulées. On n'a qu'à l'enlever, à laver la petite plaie qui en résulte avec un désinfectant. Toutefois la peau est enlevée, la chair reste donc à vif et profondément creusée.

Il en résulte une blessure insignifiante, mais qui guérit assez lentement.

Si, comme il arrive fréquemment aux militaires, un service de nuit les a empêchés de se déchausser, la chique reste quarante-huit heures sans être dérangée, et dès lors ses ravages prennent des proportions inquiétantes. On perd un petit globe de chair gros comme une noisette et il reste une plaie plus large qu'une pièce de vingt sous qui nécessite des soins attentifs.

La chique ne nous a plus tourmentés à partir du 9® degré.

Mais les moustiques se sont chargés de nous fournir une ample compensation. Bien plus que les panthères, bien plus que les crocodiles, bien plus que les serpents, le moustique est redoutable pour le voyageur des bords du Niger. Dans tous les endroits où l'eau n'a pas un courant très vif, partout où l'on couche dans le voisinage des joncs — et tel a toujours été notre cas, — les moustiques rendent les nuits insupportables. Ils sont d'autant plus à craindre qu'ils sont plus petits, qu'ils traversent les mailles de la moustiquaire la plus épaisse, qu'ils s'infiltrent dans la moindre ouverture de

la chemise ou du pantalon. Dans certains cas, où l'on n'a pas pris les précautions nécessaires pour s'en garantir au moins partiellement, leurs piqûres constituent un véritable danger pour l'Européen. A Ouara, par exemple, où j'avais couché dans mon bateau, où les joncs balancés par un vent léger venaient secouer les moustiques jusque dans la paillotte de l'embarcation et où il régnait un certain calme sous cette paillotte rangée en travers du vent, les moustiques trouvèrent une fissure pour pénétrer jusqu'à ma peau et je comptai le lendemain plus de 200 piqûres. Cela suffirait pour rendre malade, mais beaucoup de bons esprits soupçonnent en outre le moustique d'inoculer par son dard le virus de la fièvre paludéenne.

Il est certain, en ce qui me concerne, que je n'ai eu la fièvre que cinq mois après mon départ de la côte, que je n'ai jamais bu que de l'eau bouillie, incapable de m'empoisonner, et que je ne suis tombé malade que lorsque les attaques des moustiques ont pris les proportions que je viens de signaler. J'accuse donc le moustique d'être en partie l'agent propagateur

de la fièvre; la présence d'un agent antiseptique, l'acide formique, dans le venin spécial au moustique, ne me paraît pas une raison suffisante pour combattre victorieusement toutes celles qui incriminent cet insecte.

Puisque nous avons rappelé que la gale aussi est un insecte, mentionnons pour mémoire que nous avons eu la gale; mais ce n'est pas là une affection particulière au Daliomé ni à son hinterland, et elle n'y prend pas un caractère différent de celui qu'elle a dans nos pays. Elle se traite de la même façon et la pommade soufrée en a facilement raison. L'essentiel est d'avoir de cette pommade, car on pense bien qu'il n'est pas facile d'en trouver sur les marchés de l'Afrique occidentale.