CHAPITRE IV

L'habitation. — L'homme. — La femme. — Les domestiques.

Il serait assurément très prétentieux de parler d'architecture à propos des cabanes où s'abritent les populations vivant entre le 4® et le 14'' parallèle. Mais la manière dont ces cabanes sont construites varie suffisamment, soit avec les besoins de ces populations, soit avec les moyens dont elles disposent, pour qu'on puisse découvrir des règles logiques présidant à toutes ces petites constructions.

Au Dahomé, tout près de la côte, il ne fait jamais froid, on n'a donc pas besoin de demeures closes. D'autre part les matériaux de construction, les bois pour la charpente, les grandes

feuilles ou les pailles pour la toiture, sont en abondance et de belle venue. Aussi les cases dahoméennes sont-elles fort régulières et à peu près aussi confortables que peut l'être une maison construite dans un pays où il n'y a ni pierre ni chaux. Le type le plus répandu est celui d'une maison d'Agrimé, entre Abomé et Allada, et dont j'ai conservé le croquis.

Le plan en est rectangulaire, un petit mur en terre de Barre délayée et pétrie fait le tour des quatre pans laissant seulement libre une porte au milieu du plus grand côté. Ce mur a 35 centimètres d'épaisseur et s'élève à environ 1 m. 20 de hauteur.

Au-dessus de ce rectangle est une toiture en paillotte montée sur poteaux en troncs d'arbres et à quatre égouts; ces égouts descendent à environ 1 m. 10 du sol, de façon par conséquent à intercepter la vue et la réverbération du soleil aux habitants placés derrière le petit mur. Ceux-ci peuvent cependant se rendre compte des mouvements d'hommes ou d'animaux qui se passent dans un rayon très rapproché autour de leur case. Ils peuvent aussi, quand ils se tiennent debout ou même assis, recevoir sur la

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tête et sur les épaules un peu de la brise qui

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circule entre le toit et le mur, car il y a environ un mètre d'espace libre au-dessus de ce

mur. Ils n'ont, pour se mettre à l'abri de tout courant d'air et des vues de quiconque se tient en dehors du toit qu'à s'allonger, soit sur le sol bien damé de cette petite case, soit sur un amas de feuilles de maïs.

Les dimensions intérieures du rectangle sont trois et cinq mètres. Le sommet du toit est à cinq mètres au-dessus du sol. La toiture est parfaitement dressée au moyen de chevrons faits avec les nervures d'un palmier qui croît dans les marécages et qu'on appelle vulgairement du bambou. Il m'échappera parfois peutêtre, comme à tout le monde, d'employer cette expression qui est tout ce qu'il y a de plus impropre ; la seule ressemblance que cette nervure ait avec le bambou, c'est qu'elle pousse droit et que le bambou pousse également droit; mais le bambou est un grand roseau compartimenté par des nœuds qui le séparent en cellules d'un volume variable entre 20 centilitres et deux litres, tandis que la nervure n'a pas le moindre nœud; elle n'est pas creuse, et, au lieu d'avoir une section circulaire, elle en a une demi-circulaire. Cette remarque faite, nous rencontrerons jusqu'au nord d'Ilo de grandes