Ventej achat et prix des esclaves

Marchés d'esclaves.— Le P^rt&o{0d'Athënes. — La Catasta.—yieeA rédhibitoires. — Prix courant du bétail humain. — Combien furent payés Esope et Platon. — Nœera achetée à frais communs. — Quand droit au travail.

Les esclaves s'achetaient et se vendaient comme des animaux.

Au milieu de la place publique d'Athènes, il y avait une enceinte, le Périboley hôtel des commissaires en plein vent, où les vendeurs d'hommes étalaient avec art leur marchandise , et où les acheteurs , de leur côté , prenaient toutes leurs précautions pour n'être pas trompés sur les tares, examinant à loisir chaque pièce à vendre, la faisant retourner, aller, courir, marcher dans tous les sens, la palpant longuement, inspectant les pieds, les mains, les dents, etc., et stipulant davance, pour plus de sûreté, la garantie des vices rédhibitoires *.

Un marché d'esclaves se tenait pareillement à Rome. Ceux qui faisaient ce commerce les y amenaient de différentes contrées. Ils portaient pendu à leur cou un écrileau sur lequel leurs bonnes et leurs mauvaises qualités étaient détaillées *. Ceux qui venaient d'au delà des mers portaient à leurs pieds des marques faites avec de la craie *, et leurs oreilles étaient percées*. On les vendait à Fessai, ou à forfait, comme nous faisons pour les bêtes de somme '.

Le commerce des esclaves existait dès la plus haute

* E. Pellefan sur Wallon, ubi supra,

* Aul.-Gell., IV, 2.

* Plin., Hist. nat., xxxv, 17 et 48. — Tibull., il, 3, 64.

* Juven., Sat., i, 104.

* Cic, Ôffic, m, 16, 17, 23, 24. — Plaut., Mort., ni, 2, 113.

I90 CLASSÉS LâËBiltEUSES.

antiquité dans tout le bassin de la Méditerranée voisin de la Grèce. Homère nous représente certaines villes é'Ègypte et de Syrie comme de grands entrepôts ou mâïChéS a'esdaves. D'abord, ils âVâiéht été vendus contre des bestiaux, comme VHébreu Joseph. Ensuite, ils furent vendus contre de l'argent, ce qui rendit leur débii plus Facile'.

Dans les trois premiers siècles de l'empiré rôittâin, l^honime esclave continua à être marchandise coûtante; c'était un commerce très-lucratif quoique honteux : le nom de mango était une véritable injure *. Au commencement du second siècle, toutes les ihfamiès de ce éonl- ; merce existaient comme précédemment *. Lé côftimun des esclaves se vendait toujours eh public ; ceux de meilleur débit, et surtout les enfants destinés à être prostitués, se vendaient dans l'intérieur de là boutique, ex- . posés sur une table à pivot, appelée catasta^ mot importé de la Grèce avec les autres termes spéciaux des Voluptés romaines; c'était sur cette catasta que les raffinés allaient tâter et choisir*.

Considérés comme de véritables machines de travail, les esclaves n'avaient de valeur qu'en raison de leur produit et de l'économie de leur entretien. On disait d'un esclave qu'il rapportait tant de drachmes, comme on dit d'une machine à vapeur qu'elle est de la force de tant de chevaux.

Le prix des esdaves variait donc suivant le degi'é de force, d*habileté, de beauté, de jeunesse de chacun d'eux;

• E. Biot, iO.

• E. Biot, 64.

• Suet., riedeDomitien, c. vu. — Martial, fep. à iUchnurrh,

• Perse, Sot, vi. — iBiot, ubi supra.

il variait aussi suivant les fluctuations du nombre et de la concurrence ; il variait également suivant la nature et rimpoi*tance du travail à faire, de la fonction à rem-^ plir^ et encore selon qu'il s'agissait d'employer l'esclave à la ville ou à la campagne.

Au temps où les légions romaines faisaient la traite^ et oùles nations vaineues et réduites en servitude affluaient de toutes parts sur les marchés de l'Italie, l'abondance des esclaves était telle qu'ils se donnaient quelquefois pour presque rien. Plutarque nous apprend que, dans le camp de LucuUus, un esclave fut vendu 4 drcuAmes, environ 3 livres 10 80U8\

Esope avait été vendu 60 oboles^ environ 8 francs 70 centimes*.

Mais ces prix étaient tout à fait exceptionnels.

D'assez nombreux exemples portent à 5 mines (460 fr.) environ, le prix d'un bon ouvrier dans la Grèce •.

ARome, un esclave ordinaire, pour la ville, coûtait environ 2,240 sesterces, ou 500 drachmes (446 fr.); ceux employés aux travaux de l'agriculture, 6,620 sesterces, ou 1,500 drachmes (1,340 fr.) et au-dessus. Il y en avait qui allaient à 8,000 sesterces (1,500 fr.)«.

Les plus chers étaient toujours les esclaves de luxe ou de fantaisie, et ceux instruits dans les arts libéraux; ces derniers n'avaient d'autre prix que celui que leur donnait leur savoir. Cicéron parle d'un histrion estimé plus de 100,000 sesterces (20,460 fr.), et Pline, d'un

I Plut., ViedelMCullut.

" Planude, Vie d'Esope.

* Plut., Flamin,f^iUias.

* Horace, U, Sot. tu, ven 43. — Fhii*, J^. C«to, X.^ CàUimel,

grammairien payé 200,000 sesterces (40,900 francs) *.

Platon avait été payé de 20 à 30 mines (1,840 à

2,930 fr.) •; c'était le prix com'ant des courtisanes jeunes

et jolies. Deux Athéniens, qui se cotisèrent pour acheter

à frais commun la célèbre Nœera, la payèrent 2,608 fr. 33 cent. ; et comme ils ne purent s'entendre sur l'usufruit de la propriété , ils la recédèrent à perte, moyennant la somme de 1,738 fr. 68 cent. '.

Tel était le prix courant du bétail humain à Rome et à Athènes.

« Quand Fesclave, ainsi acheté, entrait dans la maison de l'acquéreur, on le faisait asseoir devant le foyer; la matrone du lieu lui versait sur la tête des fruits secs et des friandises, avec la formule sacramentelle : « Gloire à Dieu ! que cette dépense ne soit pas perdue. » Et l'esclave avait gagné , par cette cérémonie , le droit au travail. Il était définitivement esclave*. »

i. — Nombre des esclaves.

La considération se mesurait sur le nombre des esclaves. — C'était à qui en posséderait le plus. — Les petits singent les grands. — Légions d'esclaves dont se compose la gens des riches. — Le nombre des esclaves est de beaucoup supérieur à celui des maîtres. — Cette supériorité numérique explique le point le plus obscur de l'histoire du travail chez les Romains, mais constitue , aux mains des factieux, un danger permanent pour la société. — Moyens employés pour le conjurer. — La cryptie.

Quel était le nombre des esclaves répartis dans les villes et dans les campagnes de l'Italie et de la Grèce 7 Ce nombre ne peut être donné que très^imparfaitement, en raison de ce que, dans l'Italie ancienne, comme dans

' Gicer., Pro (?. /Jo^c, x. — Pline, VII, 39. -«Sueton., De illustr. gram, ,111.

* Laërt., Pht.^ xix. — Dezobry, Rome au siècle d'Auguste, > Wallon et Pelletan^ ubi supra.

* Ibid.

toutes les autres civilisations de l'antiquité, l'esclave, mis au rang des choses et non des personnes, n'était point jugé digne de figurer dans le recensement de la population. Cependant, l'histoire nous permet d'arriver à ce chiffre par des inductions et des approximations qui doivent se rapprocher beaucoup de la vérité.

D ahord, l'histoire nous a laissé le chîffire considérable d'esclaves que possédaient, à Rome et à Athènes, certains riches patriciens.

Platon dit qu'un homme riche ne pouvait pas avoir moins de cinquante esclaves * . Philoménide en possédait trois cents ; Hipponique, six cents ' ; Nicias, mille dans ses mines seulement » ; Smindidrès, trois mille *. Titus Minutius en Italie, Eunus en Sicile, commencèrent leur révolte, chacun avec quatre cents esclaves appartenant à un même maître *. Grassus, outre ses cinq cents ouvriers maçons, possédait en toute propriété un si grand nombre d'esclaves distingués par leurs talents, comme lecteurs, écrivains, banquiers, gens d'affaires, cuisiniers, que ses domaines passaient pour lui rapporter moins que ses esclaves *. Le riche Scaurus avait, dit-on, quatre mille esclaves à la ville, et autant à la campagne '. Démétrius Mena, l'affranchi de Pompée, en avait tant, qu'on lui en présentait chaque jour un état de situation, comme on faisait dans les armées aux chefs de corps*. Claudius Cœcilius Isidorus, quoi qu'il en eût beaucoup

* Plut., Républ., lib. IX.

■Boeckh, 1,13.

* Athénée , VI.

' iËHanus, XII, 24.

* Diod. Sic, Eclog, xxxiv et xxxvi.

* Plut , Crass., 9 et 2.

' Blair, Aninquiry, etc., ch. i.

* S«nec., De tranquillitate animi^ 8.

perdu dans les guerres civiles, en laissa encore à sa mort quatre raille cent seize*. Après de tels exemples, n'est-on pas porté à regarder comme vrai ce que dit Athénée, que quelques Romains possédèrent jusqu'à vingt mille esclaves * ?

La manie, plus encore que le besoin des esclaves, était poussée si loin, que tout le monde, pour singer les grands, tenait à avoir, sinon ses^ au moins son esclave. Le dernier signe de l'indigence était de n'en avoir aucun et de se servir soi-même.

Isti quoi Qéque servus est nequé trca *.

Platon, qui ne passait pas pour riche, en avait au moins cinq ; Aristote, au moins une douzaine^ ; Horace en avait huit, Virgile trois «^. Caton d'Utique, homme de moeurs austères, n'en emmena pas moins de quinze en partant pour Tarmée, comme simple tribun de légion*. Auguste, voulant borner le nombre de ceux qu'il serait permise un exilé d'emmener avec lui, fixa ce maximum rigoureux à vingt''.

La considération, à Rome, se mesurait sur le nombre d^esclaves et d'arpents de terre qu'on possédait.

.../..... Quot.pascit servosi quotpossidetagri Jugera ®.

C'est pourquoi lous les riches rivalii^ieiit entre eoi à qui «M pK^siséderait le plus.

* Pline, Hist. nat,, xxxiii, 10. — Petron., 37.

* Àthen., VI , in fine.

» Catull., XXlV,5,8etlO.

* De Saint-Paul, p. 44.

« /d., ibid.

* Plut., Cat.,\2.

' Dion Cassius, LVl.

* Martial , XU, 83, 3.

BSGLAYBS* 165

héê i^iicIaTed étaient si nombreuxdu tecDpis d'ÀugUste, qu'on \eè appelait le peuple de la màiBoil ; que bt^âucoup âe Voyftiiéttt jamais leur maître, et que les miâttres euxmèméB, lie pouvant connaître tous ceux attachés à leur service^ étaient obligés d'avoir un esclave spécial pour les leur nommer * .

Pline, dans sa diatribe contre les mœurs de son temps, se récrie contre les légh)h^ d'iôsclaves dont se composait la yens des riches patriciens •. Juvénal ne parle pas de légions, mais de tohortes 'k

Tacite constate qUe, sous Tibère, Rome commençait à s' effrayer sérieusement de ce nombre disproportionné d'esclaves *, et Sèhè'que témoigne que ces craintes préoctôupaîént vivement rassemblée des nobles *.

Un jour, on proposa au sénat de distinguer par l'habillément les esclaves des hommes libres. Le sénat rejeta ce projet comme trop dangereux, parce qu'il mettrait les esclaves dans le cas de se compter et d^è cmnpter leurs maîtres •.

L'histoire nous apprend également que le nombre des maîtres ou des hommes libres était de beaucoup inférieur à celui des "escfeiv^s dans 1^ républiques grecques et mmaine.

Lacédémônë conâpiait 32,000 sujets libi^ ^t 2S0,*000 ilotes. À la l>afailk de Matée, 9 y lavait &,«()0 Spartiate!^, ^ 35,000 ilotes; sept esclaves autour de chaque maître \

* Mart., VI, 29. — Plin., XXXI. — Seuec, Be beat, vit., il. « Plin., XXXT[Ii,Vï, 9, iO.

• Juven., XIV, 305.

♦ Tacit., ^n»oZ.,fV, 27.

* Senec, De clémente, I, 24.

• Id,, ibid,

' WaUoiiv j^rt. l, cba{)^.«ii.

D'après Athénée/ la population totale de TÂttique, Fan 309 avant notre ère, se composait de 21,000 citoyens, 10,000 métèques ou étrangers domiciliés, et de 400,000 esclaves *. Bien, que les deux premiers chiflEres ne comprennent que la population virile, à laquelle il faut ajouter, pour celui des femmes, des enfants et des vieillards, un chiffre de 80 à 100,000 individus, soit, en totalité, pour la population libre de TAttique, 120 à 130,000 personnes, il n'en résulte pas moins de ce curieux document, qu'il y aurait eu, sur le territoire de la république d'Athènes, un individu de condition libre seulement pour trois ou quatre esclaves *.

Malgré les doutes exprimés par M. Bureau de la Malle sur la véracité de ces chiffres ', nous croyons qu'ils sont exacts. Nous le croyons, parce qu'ils sont appuyés du témoignage de Xénophon * ; nous le croyons surtout, parce que, dans les établissements que les Européens avaient formés aux Antilles, il y avait autrefois, dit-on, six fois autant de noirs que de blancs, et qu'il y en avait beaucoup plus encore dans la partie française de Saint- Bomingue. Aujourd'hui encore, dans nos cinq colonies françaises des Antilles, de la Guiane, du Sénégal et de Bourbon, la population libre est à la population esclave dans la proportion de un à trois et demi *. Et cependant le nègre, dans aucun de ces établissements, n'est et ne fut jamais qu'un ouvrier des champs ou un domestique; il n'est aujourd'hui, il n'a jamais été ni ouvrier des fabriques, ni matelot, ni goujat aux armées, ni marchand,

* Alhen., Deifmo$oph., lib. VI, p. 272, édit. de i657.

' Bœckh , Economie politique des Athéniens , t. II, p. 61. » Econ, polit, des Romains, liv. II, ch. ii et m.

* Xenoph., Des revenus de VAttique^ iv, 47.

* Docum. statist. publiés parle min. du comm., 1835, p. 1G4-170.

Di enfin grammairien 9 rhéteur, précepteur, médecin, artiste, gladiateur, comme l'étaient les esclaves de l'antiquité * .

Aussi l'Àttique n'était-elle pas la contrée qui passait pour avoir le plus d'esclaves ; et Rome qui, depuis longtemps épuisée de citoyens, vit , pendant le septième siècle de sa fondation, s'élever par trois fois dans son sein des armées d'esclaves rebelles, dont les combattants se comptaient par.cent mille, ne put qu'avoir proportionnellement plus d'esclaves qu'Athènes*.

Sous Servius TuUius, le nombre des citoyens en âge de porter les armes montait à 85,000 hommes *. En admettant que ce nombre ne fût que la cinquième partie du total, les vieillards, les femmes et les enfants en étant déduits, on trouve à Rome, à cette époque, 425,000 âmes. S'il était vrai, comme le prétend Denys d'Halicarnasse*, que les citoyens romains n'exerçaient point de métiers, il faudrait supposer un nombre presque égal d'esclaves et d'étrangers établis à Rome.

Dans le dénombrement fait sous le second consulat de Valérius Publicola, on trouva 130,000 citoyens'; ce qui ferait, selon le calcul précédent, un nombre de 650,000 habitants, porté à 800,000 au moins, si l'on y ajoute encore un nombre proportionnel d'esclaves et d'étrangers •.

Rome, à la fin de la république, dit Dunoyer, comptait moitié moins de citoyens que d'esclaves '.

' De Saint-Paul, p. 5.

« /d., ibid:

• DioD. Hal., lib. IV, p. 225.

• Id., ibid., lib. IX, p. 583.

» «., ibid., lib. V, p. 293.

• Beaufort, ^épubl. rom. , 1. 1, p. 31 .

^ Delà liberté du travail y liv. IV, ch. iv.

158 CLASSES XiABORIBUSES.

Loin d'être inexplicable, cette supériorité nuinérique des esclaves sur les hommes libres explique elairernent, au contraire, le point le plus obscur de l'histoire du tra-^ yail et de la civilisation chez les anciens. En effet, comment Athènes, avec ses cent vingt mille citoyens ou métèques de tout âge et de tout sexe, aurait^elle pu supporter ses trente années de guerre, et élever en même temps des monuments magnifiques, faire vivre la plupait de ses citoyen^ aux frais du Trésor, et cependant passer ses jours dans les fêtes de l'oisiveté citoyenne ^, si quatre cent mille esclaves au moins, paruâ travail sans r^lâehe et par des privations sans mesure, n'avaient nourri sa prospérité et entretenu sa puissance ? Et Home, tandis que ses armées couvrent au loip le monde, tandis que ce qui reste d'homipes libres dans ses murs se presse aux as^eîDhlées 4u Porum ou aux clubs des pQpinWf polifir quant, gueusant, recevant chaque jour, sans rien faire^ sa tejssère frumentflire et son billet de spectacle *, Rome, que deviendrait-elle si des multitudes de bras esclaves ne travaillaient partout pour faire vivre ses citoyens et pour armer se^ soldats * |

Toutefois, ce pppibre prodigieux d'esclayes constituait un danger permanent pour les sociétés antiques. Outre les guerres ^erviles qu'il engendra, et dont je p^irlerai dans le paragraphe suivant, les ennemis du dehors s'eo servirent souvent pour fomenter piutuellement à l'intérieur des disjsensions intestines et des révoltes à main armée *. L'un des grands moyens que Mithridate mit en

« Voy. ci-dessus, p. 69 et suiv.

■ Voy. ibid. , p. 71 et suiv.

' Voy. de Saint-Paul, p. 54.

* Athènes poussait les ilotes à la révolte; SfMoie fMRayoquatt ia fiiite des esclaves d'Athènes, c Dans YMà» Ghio, àil Tbmyéùk^ le« Mdav^s «e réu-

œuvre contre Rome, ce fut, à Texemple d'Annibal, de Jugurtha, des chefs de la guerre sociale, d'appeler par^ tout les esclaves à la liberté * .

A Rome, les hommes violents de tous les partis et de toutes les époques ne manquèrent jamais de &' appuyer sur les esclaves pour faire prévaloir leurs prétentions. Complices des conjurations ou soldats des guerres civi*les, les esclaves furent associés à toutes les révolutions de la république, et eurent la triste consolation de contribuer, pour leur part, à la ruine de ses libertés *. Saturninus, cet instrument de Marins, dans le mouvement qu'il préparait au sein de Rome, leur avait montré, pour les attirer aux armés, le bonnet d'affranchi comme étendard *. Marins leur fit un appel plus direct quand Sylla s'empara de la ville * ; et Ton vit ce dernier, après la victoire, introduire dans les tribus urbaines dix mille esclaves qu'il avait affranchis *. L'appui sur lequel comptait le plus Catilina, c'était la révolte des esclaves de Rome *. C'était par le grand nombre de leurs esclaves et de leurs gladiateur» que les Clodius et les Milon se faisaient comme les arbitres des destinées de la république'. Pendant les guerres civiles, on ne devait pas y mettre plus de scrupule. De part et d'autre on accueillit, on rechercha de tels auxiliaires. « Ignobles appuis » , dit

Dirent aux ennemis, #t Erent à la ville plus de mal qu'eux. » De Saint- Paul, 139.

« A la bataille de Thurium, 15,000 ftigitifs, que le roi de Pont eompttit dans son armée, luttèrent seuls aveccoura£[e contre les Romains. Ibid,

« Wallon, 11, 326.

» Val.-Max., VIU, vi, 2.

* Plut., Sylla, 9.

* App., Bell, civ., 1, 100.

* Salluste, Catil, , xxiv, 30, 46.

Tacite avec dédain * ; — mais avec un dédain qu'on ne partageait plus.

Que faisaient les républiques anciennes pour conjurer le danger du trop grand nombre d'esclaves agglomérés dans la population libre ? Athènes ne recourait qu'aux voies douces pour maintenir ses esclaves dans la fidélité; mais elle ne faisait en cela que les rendre insolents*. Pour éviter l'exemple de Lacédémone qui, croyant par la rigueur former ses ilotes à l'obéissance, les poussait souvent à la révolte*, Athènes fit plus d'une fois des fournées de citoyens avec ses esclaves*; c'était sa soupape de sûreté ; plus d'une fois aussi, s'il en faut croire un publiciste moderne, pour sô débarrasser du trop-plein de sa population servile, Athènes en condamna une partie à mourir *.

On faisait mieux que cela à Sparte.

La république de Sparte, s' étant aperçue que ses ilotes devenaient trop nombreux, s'occupa des moyens de les réduire. Un jour donc, les éphores firent afficher qu'ils accorderaient la liberté à deux mille ilotes, leur enjoignant de se rendre auprès du temple des dieux pénates. Ils accoururent en foule. On en choisit deux mille des plus robustes et des mieux faits ; ils furent couronnés de festons comme les affranchis. La joie éclatait sur leur visage. On les mena dans les temples des dieux, comme pour les remercier des bons services que ces ilotes avaient rendus à la chose publique. Ils attendaient avec impatience la cérémonie de l'afFranchissement, lorsque tout

i Tac, Hist., II, H. —Wallon, U, 328.

' Xénophon, De rep. <Uhen, , p. 693.

» Myron sur Athénée, lib. XIV, p. 657.

* Diod. Sic, lib. Xm, p. 246.

" Pierre Leroux , discours à T Assemblée nationale, 15 juin 1848.

à coup, à un signal donné, une troupe nombreuse de républicains Spartiates, armés de poignards, fondit sur eux et fes extermina impitoyablement ^ .

Ce formidable expédient s'appelait la cryptie *.

A Rome, on ne faisait point de ces exécutions en masse. On ne se débarrassait des esclaves dangereux qu'en les soumettant en détail aux tortures des mauvais traitements des maîtres.