AFFRANCHIS

gnait moin^ que le maître. L'affiranchi, en effets ne faisait que changer de servage, tandis que le maître faisait plus que de changer d'esclave; il n'était pas rare que la liberté fût vendue par le. maître à son esclave pour une somme égale, supérieure même, à sa valeur vénale *, et pourtant, en général, la personne de l'affranchi n'avait guère de prix que pour lui-même, quand il avait passé plusieurs années dans l'esclavage. D'un autre côté,. si le maître faisait l'emploi de l'argent reçu pour l'achat d'un autre esclave, il n'avait pas un esclave de moins, il avait un affranchi, ou pour mieux dire, un quasi-esclave de plus.

Les conditions imposées à l'esclave par le maître, pour pouvoir obtenir sa liberté, n'eurent longtemps d'autres limites que les capricieuses fantaisies du maître. L'excès de l'abus alla si loin que, dès la république, la loi dut intervenir pour Jes arrêter, ou les modérer.

Même restreinte aux trois sortes de conditions que nous venons de rappeler, l'autorité du maître sur l'esclave , transformée en patronage sur l'affranchi, pesait encore d'un poids énorme sur la liberté accordée à l'afl^nchi par le maître. Ce n'était en quelque sorte, pour l'esclave affiranchi, qu'un bât troqué pour un autre.

Et ce n'était pas seulement sa vie privée, c'était encore sa vie publique qui était profondément affectée parla condition semi-libre et semi-esclave que lui faisait l'affranchissement.

L'affranchi, quoique citoyen, ne pouvait porter la prétexte, ou, avant l'âge viril, la bulle qui faisait l'ornement de l'enfant de race ingénue'. Il ne pouvait épouser ni sa patronne, ni la fille d'un patricien, à moins qu'elles

• Den.d'Halic.,IV,24.

• Macrob., Sot., I, vi, p. 229. ,

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ne fussent tellement dégradées qu'il devint impossible de rien ajouter à leur flétrissure \ Même défense était faite au patron quant à son affranchie ; la loi trouvait plus honnête qu'il en fit sa concubine V Assimilés aux prolétaires pour le vote électoral, et confinés comme eux dans les quatre tribus de la ville % les affranchis étaient exclus des fonctions publiques ^ ; ils l'étaient également de la milice s'ils n'étaient libérés de toute redevance servile envers leur patron ». Les seules charges en argent leur étaient prodiguées sans mesure ^

Les affranchissements primitifs n'avaient lieu qu'en considération seulement de la bonne conduite et de la probité des esclaves qu'on rendait à la liberté. On était sûr alors que les affranchis seraient de bons citoyens. Très-peu se rachetaient au moyen de leur pécule.

Plus tard, les mœurs étant entièrement changées, les esclaves purent devenir libres en payant leur liberté avec un argent gagné par mille voies illégitimes. Les brigandages, les vols y la prostitution firent alors que les plus vils esclaves devinrent citoyens romains.

Il n'était pas rare, à cette époque, de voir des esclaves être affranchis par leurs maîtres, uniquement pour recevoir, comme citoyens, la ration de blé que l'on distribuait gratuitement au peuple, afin de porter cette récolte à ceux dont ils tenaient la liberté. Les inscriptions ou tessèros

' Digeste, lib. XIII , tit. xxiii, cap. ii, De riiu nuptiar.

* Ibid. y lib. I, tit. xxv, cap. vu , De concubinis. ' Voy. ci-dessus , p.iH.

* Cod. iiist., L. unie, tit. ix, cap. xxi,Ad leg. Viselliam. --'lié y étaient admis autrefois. (Tac, ^nn., vi, 58.)

• Digeste, lib. XLlIi, tit. xxxvui, cap. i, De oper. Uberiorum. — Voyez exceptions dans E. Biot, p. 55.

• Dion. Cass., lib. X , p. 611 , L. 99.

AFPRANcms. igy

frumentaires se vendaient comme on vend une inscrip-* tîon de rente ^ .

C'est ce qui porta l'empereur Auguste à tenter d'arrêter le scandale des affranchissements à prix d'argent, en limitant la puissance d'affranchir, et en l'entourant de beaucoup de difficultés, surtout pour la liberté entière*. ' Mais, avec tous les bénéfices que les maîtres retiraient de la liberté de leurs affranchis, bénéfices qui lais* saient peu à faire à leur humanité, les affranchissepients durent se multiplier d'autant plus qu'on apportait plus d'entraves à l'esprit de spéculation qui les opérait. Aussi les affranchissements vendus, et sans frein, se multi-*plièrent tellement sous les empereurs, qu'à la fin les plus hautes dignités comme les plus petites fonctions publiques, les sacerdoces, les magistratures,'^ les tribus, les curies, les légions, les cohortes urbaines, etc., furent en-, vahies par des aflrancbis.^Et comme la race affranchie devenait définitivement ingénue à la troisième génération, cette race finit par se confondre avec le reste du peuple, à tel point que l'élément populaire finit par s'ab* sorber tout entier dans la. .masse des anciens esclaves*. Au livre XIII de ses ilnnaZes, Tacite déclare textuellement que le peuple de Rome n'était presque plus alors composé que d'affranchis *.

C'est dire que la société libre, appauvrie déjà par l'esclavage, le fut encore par l'affranchissement. L'affranchissement, en effet, remédiait moins qu'il ne coopérait au dépérissement des citoyens. L'affranchissement ino-

* Biot , p. 81 . >' ,

* Voy. analyse des lois Furia Caninia et jElia Sentia dans Dezobrv, Rome au siècle d^ Auguste , i, 149.

* Wallon, part. U, ch. x. — Biot, p. 86, 87 et suiT.

* Tac, Ann., xiii, 26 et 27.

culait à la vie civile le virus délétère de toutes les habitudes seryiles. Dans VAne d'or d'Apulée, Lucius, sous la forme de l'âne, avait longtemps fatigué à la boulangerie, au jardinage, au moulin, sans trouver le terme de ses peines ; il fallut qu'il entrât plus avant daps le service domestique; il fallut qu'il y fît preuve de licence et de vice pour devenir l'objet de toutes les faveurs; c'est alors qu'il putreprendre la figure humaine. C'est aumème titre que les esclaves obtenaient le bienfait de la liberté *.

Il ne faut pas être surpris, après cela, du préjugé qui frappait de mépris les esclaves, même devenus affranchis. VainemiE^nt Lucrèce reconnaissait l'égalité d'origine de tous les hommes. Vainement Cicéron et Caton d'Utique disaient, avec les stoïciens, que le seul véritable esclavage était celui que nous imposent nos passions '; Cicéron, lui-même, traitait Archimède avec dédain, humilem homundonemy parce qu'Ârchimède était un affranchi ' ; et tous les affranchis comme lui, qu'ils fussent riches ou pauvres, savants ou ignorants, probes ou vicieux, restaient marqués au front du sceau de leur servitude originelle : le stigmate de la servilité ne s'en effaçait jamais.

c( Cette grande, active, terrible et malheureuse race d'affranchis, écrit un hislorien-poëte, chemine depuis le commencement du monde à la conquête du repos, comme Ahasvérus, et peut-être, comme lui, n'y arrivera-t-elle jamais. Elle a aussi sur sa tête une vieille malédiction qui lui ordonne incessamment de marcher. Tout ce qu'elle a gagné à sa fatigue séculaire, c'est qu'Homère et Platon lui disaient : « Marche ! tu n'arriveras

* Wallon, M6t supra,

' Cic, Paradox. y v. — Plut., Cat,^ 95.

' Cic, TuscuL, Y, 35..