TRAVAIL 8ERV1LB AGRICOLE
Bien [que le viUicus eût toute la confiance du maître et qu'il le remplaçât dans toutes les parties de Texploitation du domaine^ le maître il'en gardait pas moins Toeil de la surveillance sur ses esclaves et sur le villicus luimême. C'est pour cela que, de temps en temps, le propriétaire du domaine en exploitation se rendait sur les lieux et se faisait rendre compté par le viUicus de ce qu'on avait fait pendant son absence, et de ce qui restait à faire pour que les travaux fussent toujours au courant. Il visitait les plantations, parcourait les vignes, recensait les esclaves, comptait le bétail, s'informait près des chefs si personne n'avait manqué à la discipline, et auprès des esclaves s'ils n'avaient point eu à soufiFrir de la colère ou de la cupidité de tous ceux auxquels ils étaient soumis, les engageant à se plaindre des agents qui les maltraitaient ou les volaient. Il inspectait aussi leurs habillements et leurs chaussures et demandait à chacun s'il avait reçu tout ce qui devait être fourni. Enfin, il se rendait dans la cuisine et goûtait le pain, la boisson et les aliments des esclaves, pour s'assurer s'ils étaient de bonne qualité*.
Un maître intelligent avait toujours à la maison des fileuses et des foulons pour la confection du vestiaire des esclaves *.
Quand il faisait mauvais, on occupait les esclaves dans l'intérieur des bâtiments, et, dans les jours courts, on faisait des veillées pendant lesquelles on réparait ou on confectionnait des outils, des claies, des paniers, des ruches, des mannes, et cent autres ouvrages pareils ».
» Columel., I, 8 ; XI, i . — Calo, H.
« Cato, 57. — Digest., XXXUI, til. vu, L. 12, $ 5 et 6.
• Columel. , XI , 2. — Virgil., Georg. , 1, vers 291 . — Pliue,XVlll, Î6.
Quelque bien ordonné que pût être ce système d'exploitation rurale, et quelque profit qu'il eût pu rapporter dans les comnîencements, les vices de sa nature servile étaient tels que ragriculture, soumise à ce régime, dut finir par tombeT en décadence et appauvrir la terre qu'elle devait féconder. « Quand le conquérant romain, dit un publiciste moderne, devenait maître d'un homme libre et industrieux, il donnait les ouvrages de cet homme pour modèles à ses esclaves ; alors le travail se perfectionnait. Lorsqu'il n'y eut plus d'hommes industrieux à subjuguer, les esclaves ne furent plus instruits que par les esclaves. Alors, une partie de la population servile travaillant machinalement d'après les ordres de l'autre, le travail devint de plus en plus grossier. Lorsque les esclaves furent plus nombreux à Rome, ils cultivèrent seuls les terres; alors, comme lagriculture était trop compliquée pour des esclaves, tout s'éteignit, tout dépérit, tout fut changé en pâturage *. »
Le pâturage absorba et rendit inutile toute culture, et l'économie rurale n'eut plus d^autre axiome que celui-ci : Quel est le profit le plus certain? le bon pâturage. Et après? le pâturage médiocre. Et enfin? le mauvais pâ-> tarage.
Toutes les fois, dit Hume, que les agronomes de l'antiquité se plaignent de la diminution du blé en Italie, ils^ ne manquent pas d'attribuer ce décroissement de richesse territoriale à l'introduction de l'exploitation servile *.
L'esclavage eut, à cet égard, de tels effets que l'Italie finit par devenir presque aussi improductive que l'est
' Conte, Traiiè àtUqislaiion y t. IV.
* Hume y Essais, H, p. 504.
IM TRAVAa SBIIVILB AQUIOOLE.
aujourd'hui la camt^&ghe de Rome, et qu^âu li9ii d'exporter du blé, domine elle Tavait foit quelque lemps^ elle futobligéedecotnpter pour sa subsistance surlesmoissOkis de la Barbarie, de la Sicile et de rËgypU».'. t C'est à l'Afrique et à la Sicile que nous demandons notice pain, dit V&rron ; c'est à Oos et à Chio que nôtre ittâ)rine n feind la vendangé*! » Columelle se plaint, dans le$ mêmes termes, de voir l'Italie tribut&ire du mohde * \ et Tibère, efifrayé, écrivait au sénat que la vie de Rome se trouvait désormais à la merci des flots et du vent * . ^
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àYtBtâeei et ticonvétiiBkitB de ce Byëtëttè^ -^ L4U égrifiM llètiiièftb«i.
C'est pour remédier aux désastreux effets d^ l'exploî* tation servile que les lois agraires liciniennes restreignirent l'étendue des terres arables qu'il serait permis à chacun de posséder^ et déterminèrent le nombre d'es-^ claves qu'il serait licite d'y employer.
Le métayage, ou exploitation rurale par métdy^rs libres^ fut le procédé de culture qui résulta de l'application des lois liciniennes.
€ I;^ loi licinienne, dit M. de Gôsparin, e!î limitant l'étendue des possessions rurales et le ttombï^ des es* claves qu'on pourrait y tenir, et enjoignant de se servir
* Dunoyer, Liberté du travail, liv. IV, ch. iv.
* Varr., Jl, prœf., 3.
* Colum., I, prœf., 20.
* Tacit , Ann. , UI, »4.
d^hommes libres pour la culture, força les riches à avoir recours à leurs concitoyens pauvres. Alors, sans doute, h coutume de partager les fruits de la terre entre le propriétaire et le cultivateur^ ou le métayagey prit naissance \
La plus ancienne naention qui soit faite du contrat de métayage se trouve dans Caton TAncien, où le métayer est désigné sous les noms de politor et Aepartiarius*.
L*usage de partager les fruits et récoltes de la terre, par égales ou inégales portions, entre le propriétaire et le métayer ou colon parliaire, se trouve également mentionné dans un fragment de Gaïus ' et dans une lettre de Pline le Jeune*.
Mais cet usage n'eut que la durée des lois agraires licînîennes , c'est-à-dire qu'il ne dura que peu de temps.
Après la chute de ces lois, on introduisit de nouveau dans la culture cette foule d'esclaves, genre de propriété qu'il fallait utiliser; le métayage fut presque abolir Sous les premiers empereurs, le métayage était tellement réduit que Columelle ne daigne pas Taire mention d un mode d^expîoîtatîon dont Caton parlait comme d'un procédé généralement suivi; il ne connaît plus queTexploîtalion servîle et le fermage à prix d'argent'^.
* Guide du propriéUUre det biens scwmis mit §nékiifag0 ^ p. 19.
* Cato , De re rust,y cap. cxxxvi et cxxxvii.
» Gaïus, lib. X, m Digest., lib. XIX, tit. ii, L. 25, % 6. ^ Plin., Epist,^ lib. 1X| ep. xxxvn.
* De Gas^Mriiii u6« I«|M*«^ p. 19 «t 47.
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