PATRICIENS. — PLÉBÉIENS. — PROLÉTAIRES

Dès Torigine de la société romaine deux grandes divisions sociales se partagent sa population : Thérilité et Veselavage ; la classe libre et la classe asservie ; la classe oisive et la classe ouvrière.

La classe ouvrière se composait d'esclaves, d'affranchis et de mercenaires libres de basse condition .

La classe oisive comprenait les divers ordres de citoyens : les patriciens, les plébéiens, les prolétaires.

Nous parlerons, dans la seconde partie, des travailleurs delà classe servile. Nous n'avons à nous occuper, dans celle-ci, que des oisifs de la classe libre.

s I. — PATRICIENS ET PLÉBÉIENS.

Noblesse et roture. — Opulence et misère. — Pas de classe moyenne intermédiaire — Tout aux uns, rien aux autres. — Liberté, égalité, fraternité de loup. — Oisiveté pour tous. — Travail pour personne. — Travail industriel et intellectuel frappé d'un même mépris , et abandonné aux esclaves. — Exceptions. — Ignorance et pauvreté du peuple entretenues systématiquement par les riches. — La chambre du pauvre. — Orgueil , bassesse et ingratitude des grands. — Prestige des grands sur les petits. — Droit divin de la naissance. — Griefs et demandes des plébéiens. — Émeutes du Janicule et du Mont-Sacré. — Les patriciens se servent du peuple pour renverser la monarchie. — Promesses de la veille, déceptions du lendemain. — La république tombe. — Le peuple bat des mains à sa chute. — Changement de bât, changement de misère.

Dans l'origine, les patriciens et les plébéiens étaient, à Rome, ce qu'étaient chez nous, avant 1789, les nobles et les roturiers, les seigneurs et les vassaux \

* On pouvait être patricien sans être ni sénateur, ni chevalier. Tous

la ' CLASSES OISIVES.

Maïs, depuisla répartition par Servîus Tullius des trois ordres du peuple romain, — sénat, chevaliers, peuple, — en six classes censitaires, patricien ne signifia plus noble, maisriche ; plébéien ne signifia pi us roturier, mais pauvre. Seulement le lien de vassalité, qui unissait le roturier au noble, continua à rattacher le pauvre au riche, le client au patron. *

Riches et pauvres, patrons et clients, tel^ étaient donc, en définitive, les deux seuls ordres dans lesquels se confondaient les diverses classes de la population libre de Rome.

La liberté était le privilège de tout citoyen romain sous la monarchie; TégaUté y fut adjointe comme pendant sous la république; c'est dire que, reposant sur deux principes inconciliables, la république romaine fut en proie aux dissensions intestines résultant des exigences en sens contraire et des incompatibilités de nature de l'une et de l'autre; — car laliberté et l'égalité, ces deux patronnes éternelles de toutes les républiques, n'en sont pas moins deux sœurs qui ne fraternisent jamais, alors même qu'elles ont la fraternité pour compagne. La frâ*ternité ne pouvait être une vertu civique chez un peuple où V humanité même n'avait pas de nom {humanitas signifiait politesse), et dont tout le mutualisme social $e résumait dans ce proverbe : Homo homini ignoto lupus est * . La liberté et l'égalité romaines n'avaient pas besoin de cette fraternité de loup pour s'entre-dévorer ; elle^ se ^ suffisaient à elles seules pour cela. Qui dit liberté, dit

ceux qui desceDdaient d'une famille ancienne et illustre étaient patriciens^ quoiqu'ils ne parvinssent à aucune dignité. Pareillement, un plébéien pouvait devenir patricien. 11 lui suffisait pour cela d^être élu à une fonction à laquelle le patriciat était attaché.

^ Piaule, il«(fn.

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aotien, choix, libre arbitre;, qui dit égalité, dit atagna*tion , négation, absence de volonté propre. La liberté n'impose de joug à personne ; l'égalité soumet tout le monde à son niveau. La liberté permet aux petits de s'élever à la taille des grands; l'égalité oblige les grands à s'abaisser à la taille des petits. La liberté et l'égalité ne peuvent donc s'asseoir ensemble sur le même trAne, ni flotter en paix sur le même drapeau. Là où la liberté domine, l'égalité cesse de régner; là où l'égalité est souveraine, la liberté est déchue de tous ses droits. Si, par hasard, toutes deux triomphent en même temps, l'une ne tarde pas à tuer l'autre après la victoire. Heureux le pays quand c'est l'égaUté seule qui succombe.

A Rome l'égalité et la liberté succombèrent à la foîs, dévorées toutes deux l'une par l'autre; toutes deux n'ayant été, pendant tout le temps qu'elles vécurent côte à côte : — la liberté que domination et servitude ; l'égalité, qu'inégalité et misère.

Vainement l'égalité républicaine nivela, fixa, tarife tout par la loi, — festins, vêtements, frais de table, propriété immobilière, argent monnaye, funérailles..., — La liberté brisa toutes ces entraves, en en faisant sortir l'inégalité de droits, de condition et de fortune la plus profonde, la plus universelle, la plus extrême qui se vit jamais dans aucune monarchie connue.

L'inégaUté des fortunes était telle, à Rome, qu*ïï n'y avait plus, à la fin de la République, que des fortunes colossales aux mains de quelques-uns, et, à côté, Textrême indigence devenue le partage de tous les autres.

Au temps de Gicérou, sur une pcrpulaticm totale de 450,000 citoyens, on en comptait 2,000 à peine qui eussent quelque chose , qui rem haberent, et plus de

320,000 qui étaient inscrits sur le registre des indigents ^ .

Les grandes fortunes patriciennes et les grandes misères plébéiennes datent de l'an 300 de la fondation de Rome, alors que, l'association complète du Latium avec la ville éternelle étant réalisée, la cupidité du riche patricien, débarrassée de tous soucis venant des dangers du dehors, ne connut plus de bornes, et se manifesta tout à son aise par un envahissement simultané d'autorité et de territoire , le tout au préjudice du plébéien pauvre. Sous les décemvirs (l'an 306 de Rome), il n'y avait plus dans la ville, comme dit Montesquieu, que deux sortes de gens : ceux qui souffraient la servitude et ceux qui la faisaient souffrir^. Etqu'étaient les plébéiens, alors, sinon des esclaves'? Et qu'étaient les sept jugera du pauvre auprès des cinq cents jugera du riche? A la fin, les cinq cents absorbèrent les sept, et les cinq cents, eux-mêmes, augmentés de toutes les fractions qu'ils s'assimilèrent par force, par raison, par prescription, se développèrent et s'élargirent au point que les petites propriétés disparurent complètement, et que les grandes propriétés seules, les latifundia^ comme on les appelait, couvrirent et perdirent l'Italie *. Pendant ce temps-là, ruiné par la guerre, qui l'avait détourné de son champ, ruiné pour s'être trop fidèlement restreint à ses sept arpents de terre, ruiné par les emprunts et par l'impôt, ruiné par les lois mêmes qui voulaient le relever de sa misère, le plébéien, après la tentative des Gracques, comme avant, resta pauvre et obéré, à la merci de son créancier et du besoin

* Voir ci-après, ch. iv,§ 9.

* Montesq., Grand, des Rom,, ch. i.

» V.E. Biot, p.24.22, 44.

^ Voir ci-après, partie deuxième, ch. m.